— И с-самое главное: это будет з-саконно!

— Да, — инспектор опять покусал кончики усов, — Это будет не узурпация власти, не государственный переворот, не свержение династии… это будет исполнение закона!

— Если не вызывать на поединок… тем более! Вы предлагаете мне ударить мечом в спину шестидесятилетнего старика⁈ Повторяю: я не убийца!

— Святые рогалики! — вскипела я, — Кто вам предлагает убивать императора⁈ Не нужно его убивать! Он вам ещё пригодится.

— Как⁈ — поперхнулся Фредерик Рей, — Подождите… а что же вы тогда мне всё это время предлагаете?..

Надо сказать, что ещё две пары глаз посмотрели на меня с удивлением.

— Вы что, и правда, не понимаете? — удивилась я, — В этом доме логику держат запертой в сарае? Берите пример с императора! Он понимал, что господин Крейг может быть в будущем опасен, но он его не уничтожил. Он его использовал! Опять не понимаете? В законе как сказано? «Сокрушить». Не убить, не проткнуть в спину кинжалом, а сокрушить. Сделать так, чтобы император перестал быть императором. В нашем случае — всё просто. Господин генерал выскакивает из пространственного тоннеля возле императорских конюшен и уничтожает дракона-фамильяра императора. Всё… Без своего дракона император уже никому не интересен… кроме вас, сударь! Вы объявляете императором себя, ссылаясь на закон, а его отправляете в почётную ссылку. И он сам понимает, что ни одна живая душа, кроме его семьи, его больше не поддержит. Бессильный император — это совсем не то, что требуется на троне Империи! Зато: он сохраняет жизнь себе, своей жене, своей дочери — раз! Он остаётся родственником действующему императору — вам, сударь! — и его дочь, которой вы присваиваете титул герцогини, тоже — два! Он даже останется на политической арене, поскольку время от времени вы будете привлекать его для консультаций — три! Правда, не факт, что вы последуете его советам… но так-то он мужик опытный в международных интригах. Попытаться свергнуть вас в ответ? Когда нет сил, а все друзья отвернулись? Просто, из чувства мести? А так ли будет лоялен к нему новый император, который придёт вам на смену? Я думаю, свергнутый император ещё с полгода будет фонтанировать желчью, а потом смирится. И даже будет вам искренне помогать в меру сил. Деваться-то ему, всё равно, больше некуда, заполнить досуг нечем, а так — интересное развлечение на склоне лет… Политика! Я бы сказала: Большая политика.

— Я с-согласен с С-сюзанной!

— Но я не умею быть императором! Меня этому не учили!

— А у нас что, есть какая-нибудь «Академия императоров»? — удивилась я, — Никого не учили. Все учатся самостоятельно.

— Я не умею общаться с придворными!

— А с подчинёнными офицерами вы умеете общаться? Вот и с придворными… примерно так же! Хех! Я слышала, был такой император… запамятовала имя… так он был поклонник военных традиций. Сам, конечно, в боях не участвовал, но любил разыгрывать «сражения» деревянными солдатиками. И, разумеется, всегда побеждал. Так вот, он требовал, чтобы придворные ходили только парадным, строевым шагом! Представляете, какой-нибудь старенький, весь седой, министр земледелия идёт на доклад, у него подагра, болит желудок, а его император костерит, что тот носок плохо тянет, строевой шаг печатая… А вы говорите, с придворными не справитесь! Тут всё зависит, жёсткой рукой вы возьмёте власть, или будете либеральничать. Последнего не советую.

— Я с-согласен с С-сюзанной!

— Я подумаю… — наконец-то сдался Фредерик Рей, — Мне нужно время… чтобы всё осмыслить… чтобы принять решение…

— И, главное, помните: вы просто исполняете закон! — повторил инспектор Кнопп, — А если так, то это не ваша прихоть. Это ваш долг! Все мы обязаны соблюдать законы! Это я вам, как лицо при исполнении, говорю.

* * *

Спала я плохо. Как и все последние несколько дней. Прямо, наваждение какое-то! Только стóит укрыться тёплым одеялом, как сразу кажется, что это не одеяло, а чьё-то горячее тело к тебе прижимается… обнимает тебя крепкой, тёплой рукой… и так: жмяк… жмяк… Вскинешься, начнёшь шарить рукой у себя за спиной — нет никого… И так горько становится…

А если заснуть — то ещё хуже. Там уже не просто жмяк-жмяк, а целое жмяк-жмяк-жмяк-жмяк! И так уютно, так приятно, что просыпаться не хочется! А сегодня было совсем обидно просыпаться. Я же не дура, я понимаю, что сегодня мы Фредерика Рея окончательно уговорим. Куда он от нас денется? И улетит он от нас в свои столицы, завоёвывать престол и покорять очередные высоты. А мне останутся только сны.

Так что, проснулась я в отвратном настроении, привычно пошарила рукой за спиной, опять никого не нашла, расстроилась ещё больше, и пошла в сад. Высматривать место, где будет будущая стартовая площадка для дракона. Ему же надо какое-то место для взлёта?..

— Добрый день, господин Ворчун, — буркнула я, проходя мимо призрака, который, как оказалось, никогда не спит, — Что-то вы, какой-то задумчивый…

— И вам хорошего дня, гос-спожа С-сюзанна… — откликнулся призрак, — Я, дейс-ствительно, з-садумался…

— О чём же? Если не секрет, конечно.

— Не с-секрет. Я думаю: почему я в приз-срака возродилс-ся? Какая-то ц-сель у меня была? Я был уверен, что это исц-селение дракона! Но вот, Эреб с-совершенно з-сдоров, а я не рас-створяюсь, не ухожу в ас-стральное небытие… Почему же? Что мешает? Вы можете мне с-сказать?..

— Не знаю! — приостановилась я, — Могу сказать только одно: если вы и в самом деле растворитесь, мне будет очень жаль. Нам всем будет вас не хватать!

— Может, моя ц-сель не з-савершена? — задумался призрак, — Может, предс-стоят такие бои и с-схватки, после которых опять придётся применять моё ис-скус-ство?

— Ну… учитывая то, что мы задумали… очень может быть! — согласилась я.

— З-сагадка! — подытожил призрак и опять глубоко задумался.

Я тоже задумалась, но о своём. Шла по дорожкам сада и думала. И даже не замечала, как всякие хищные деревья тянут ко мне свои загребущие ветки со страшными шипами. До них ли сейчас?

Я думала, думала… потом ещё думала… а потом решилась! Ну и пусть, что опасно! Ну и пусть, что могу сдохнуть! Подумаешь, сдохла какая-то горничная! Тоже мне, трагедия вселенского масштаба. И я понимаю, что-то, что он обещал мне, он говорил из вежливости… а вдруг?.. И вот за это «вдруг», я готова рискнуть чем угодно! Даже жизнью!

Я огляделась вокруг. Боюсь, мой взгляд был несколько безумным. Не так, как я притворялась перед адвокатом Трабетом, а в самом деле безумным. А потом я приказала ближайшему дереву вытащить свои корни из земли, отойти в сторонку и улечься. Магией приказала! Прекрасно сознавая, что моей магии это не под силу…

* * *

— Привет, Ворчун! — бодро произнёс хозяин, выходя из дверей в сад и потягиваясь, — Ты Сюзанны не видел? Куда-то подевалась… На рынок, что ли, пошла?

— С-сюзанна? — оторвался от своих раздумий призрак, — Хм-м… Мне помнитс-ся, что она уходила вон по той дорожке с-сада… Но я не помню, чтобы она воз-свращалась…

— Давно? — насторожился Фредерик Рей.

— С-с почас-са… — тоже напрягся призрак, — Это с-странно! Она никогда в с-сад надолго не уходила! Боялас-сь!

— Так что же ты… бежим!

Меня они нашли шагах в сорока за поворотом дорожки, бессильно привалившуюся к двум вывороченным деревьям. Без магии и заледеневшую. Даже на ресницах блестел иней! А рядом лежала без чувств моя Мелисса. Между прочим, мне было очень сложно ей объяснить, почему, и как именно, она должна лежать «без чувств».

— Сьюзи! — простонал Фредерик Рей, подхватывая меня на руки, — Что же ты наделала!

Ну, вот теперь и посмотрим, как он выполнит своё: «Если что, я тоже буду спасать каждого из вас, не задумываясь!». Спасение-то, оно только одним способом! Ну, вы знаете, каким именно…

Хозяин не пошёл со мной — побежал! Да так, что призрак отставать начал! Я аж позавидовала: когда мы его спасали, то втроём еле поднять могли, а он вон как меня, словно пёрышко… И краем сознания я почувствовала, как Лиска полежала ещё минутку, потом встала, отряхнулась, и побежала гоняться за ящерицами.