Я заметила, как судорожно стиснули пальцы хозяина подлокотник кресла. Но больше он ничем своего волнения не выдал, и ни слова не сказал.
— Двое других, — сухо излагал факты инспектор, — маг и лекарь, находились в глубине балкона и рассмотреть их, как следует, не получилось. Судя по всему, они тоже, каждый по-своему, оберегали императора: один контролировал магические потоки вокруг дворца, другой был готов помочь императору лекарствами. Ещё раз хочу повторить, что в толпе судачили, отчего на балконе нет, к примеру, Первого министра двора, Главного казначея, и ряда других сановников, которые обычно стараются быть рядом с его величеством? Но ответа на этот вопрос у меня нет.
Раз уж я заговорил о них, давайте продолжу. Первый министр, граф Эрих Кейтон. Поговаривают, что он поссорился с наместником Западной провинции герцогом Лафошти. Судя по слухам, Первому министру очень понравился один серебряный рудничок, но дело в том, что и наместнику он тоже нравится. Наместник богаче, но граф Кейтон ближе к императору… как он думал. Во всяком случае, поговаривают, что с месяц назад Первый министр просил императора выделить ему войска — лучшие части! — для устрашения строптивого наместника, и вроде бы император ему что-то обещал… Наместник, разумеется, тоже это знал, и в приватном разговоре с друзьями обмолвился, что принял свои, особые меры… Трудно сказать, что именно. И, вроде бы, дело плавно катилось к некоему действию, которое официально обозвали бы «военными учениями в Западной провинции», а на деле это было бы тем самым «устрашением»… но тут император приблизил к себе шестую фаворитку, а баронесса Шаргаунт оказалась какой-то троюродной племянницей наместника…
Точно не известно, но может быть именно из-за этого Первого министра не пригласили на балкон?.. Что же касается тех самых «лучших войск», «военных учений» и «особых мер», то слухи слишком противоречивые. Я не смог добраться до истины.
— Вы и так проделали огромную работу! — восхищённо глядя на Кноппа, похвалила Ярина инспектора, — Всего за два дня! Как вы успели? Вы вообще, спали?
— Почти нет, — скупо улыбнулся Кнопп, — Но я ещё успею отоспаться дома. Давайте про следующего. Казначей, маркиз Теодор Алдерин. Один из самых доверенных лиц из приближённых его величества. Многие недооценивают его влияние на императора, учитывая титул, который меньше графского, но это большая ошибка. На самом деле, казначей вполне может потягаться за влияние с Первым министром. И я лично, поставил бы на казначея. Во всяком случае, если бы такой спор был бы с месяц назад. А около месяца назад пополз слушок, что господин казначей запустил свою руку куда не следует… А именно — в войсковую казну. Дескать, именно поэтому, войска столкнувшиеся с Некромантом, испытывали недостаток в подвозе провизии, военных припасов, снаряжения… не слышали?.. И вроде бы, дело шло чуть не к бунту среди военных, но господин казначей упал на колени перед императором, умоляя о пощаде. И император пообещал замять дело, каким-то особым способом. Может быть — организацией всенародных праздников? На праздники можно многие расходы списать… А может и ещё как-то, о чём мне неизвестно. Но господина казначея тоже не было на балконе и это серьёзный сигнал для понимающих людей.
У Фредерика Рея набухли желваки на скулах, а взгляд стал острым и пронзительным. Похоже он очень хорошо понимал, о чём рассказывает инспектор! Но опять он не проронил ни слова.
А я была просто в замешательстве. Раньше я подозревала одного императора, а теперь круг подозреваемых ширился с невероятной быстротой! Вот, называется, отправили шпиона, чтобы он нам картину прояснил! Ага, так ясно стало, что в глазах темно!
— Ну, что ж? — бодро продолжал между тем инспектор, — Переходим к обычным дворцовым сплетням? Увы, в большей своей части они… опять несколько фривольны, о чём я заранее предупреждаю, и прошу дам меня извинить. К сожалению, в трактирах судачат, как правило именно о таких событиях.
Проигрался в пух и прах князь Базилио. Ходят слухи, что он договорился с бароном Карлосом играть на одну руку, то есть, нечестно. Но бедняга не знал, что барон страдает аллергией на цветы… И вот, во время игры, князь увидел, как барон ему яростно подмигивает… На самом деле, как вы понимаете, у барона заслезились глаза, но князь поставил на карту громадную сумму и… проиграл! И набросился на своего подельника с кулаками, забыв о всякой сдержанности. Я его понимаю. Поговаривают, что сумма проигрыша превышает шестьдесят тысяч солеритов…
— Сколько⁈ — ахнула Ярина, — А такие деньги… вообще бывают⁈
— Бывают, — со вздохом подтвердил инспектор, — Но сумма и в самом деле, астрономическая.
Произошёл скандал с баронессой Сивиллой, фрейлиной императрицы. По всей видимости, ей возжелалось стать седьмой фавориткой государя, и она, перед балом, добавила в свои духи несколько капель настойки мандрагоры…
— Несколько капель⁈ — вскинулась я.
— Вот именно, — улыбнулся Кнопп, — Бедная девушка оказалась далека от фармацевтики и переборщила с зельем. Вместо того, чтобы очаровать императора, случилась безобразная сцена, можно сказать, массовый транс: сорок два представителя мужского пола буквально набросились на бедняжку, приглашая на котильон… с продолжением. Среди них оказались не только пылкие юноши, но и почтенные отцы семейств. Только вмешательство придворного мага вернуло рассудок несчастным. Сейчас бедняжка баронесса лечит нервы в своём имении. Похоже, не оттого, что сильно смутилась скандалом, а по прямому приказу его величества. Не оценил император такой прыти, не оценил…
Почти противоположный случай случился чуть позже. Видите ли, некий граф Олтазен, будучи страшно ревнивым, требовал, чтобы его жена постоянно носила на шее магический талисман «кулон правды», который вспыхивает красным светом, едва его хозяин солжёт. Его жена настолько привыкла к кулону, что совершенно забыла о нём, собираясь на бал… что, как вы понимаете, чревато. И, надо же так случиться, что император завёл с ней речь о поэзии, и процитировал некие стихи, о содержании которых история умалчивает. Между прочим, говорят, написанных самим императором, под воздействием очарования шестой фаворитки. И спросил её мнения о стихах. Разумеется, госпожа Олтазен, даже не зная автора, похвалила стихи, назвав их «великолепными», просто из вежливости, и её кулон тут же вспыхнул красным! Император нахмурился и подозвал придворного мага с вопросом, что это за кулон? И маг, совершенно честно ответил, что это «кулон правды». И император сразу повеселел! Понимаете, он подумал, что если это кулон правды, то и светиться должен, когда говорят правду! Графиня, он греха подальше, тут же сняла кулон, отговорившись, что магия разрядилась…
Два офицера из Пятьдесят Третьего пехотного полка повздорили, не поделив покупку борзого щенка. Как водится, вспыхнула дуэль. Но… то ли офицеры оказались не слишком отважными, то ли оба решили дополнительно подшутить друг над другом, но оба… сотворили себе призрачных двойников! И вот, представьте, лунная ночь, заросли парка, и два призрака сражаются на саблях! Говорят, одна из призрачных фигур была настолько хороша, что вполне явственно осыпала оскорблениями и противника и вражеского секунданта.
— Чушь, — слегка усмехнулся Фредерик Рей, — О таких вещах я ещё от деда байки слышал. Именно, как байки! Не может призрачный двойник поднять саблю. И распознать его легко: он будет постоянно слегка покачиваться. Так что, секунданты просто не могли ошибиться. Байка!
— Очень может быть, — не стал спорить инспектор, — Тем более, что фамилий дуэлянтов мне узнать не удалось. Но вот, про следующую историю мне клялись, что это правда! Итак, один гвардейский поручик, из того же Пятьдесят Третьего, пехотного, без памяти влюбился в прелестную фрейлину её величества. Попытался объясниться, но… то ли фрейлина не поняла его намёков, то ли поручик не вышел чином и титулом… В общем, его отвергли. В приличных, впрочем, выражениях. Поручик же принял это за обычное женское кокетство. И вот, тёмной ночью, он лезет в заветное окно… Тихо, не скрипнув половицей, отворяет дверь в опочивальню своей избранницы… Я представляю физиономию поручика, когда он увидел фрейлину в объятьях другого мужчины! И уж тем более его чуть удар не хватил, когда он понял, что это его собственный командир роты в должности капитана! И, между прочим, женатый человек. В общем, очередной скандал в благородном семействе!
