— Экстракт! Где экстракт⁈ — завертел головой призрак, — Немедленно экстракт!

— Вот… — я потянулась к экстракту.

Меня тут же оттолкнули, и Рей-Крейг легко подхватил бочку. И принялся лить золотистую струю прямо в рану. Из раны хлынула густая, серая пена. Но теперь, вместо запаха тлена и разложения, внезапно пахнуло озоном и горькими травами экстракта. Струя экстракта лилась до тех пор, пока бочка не опустела но, кажется, всё ушло на пену. Только пена, серая, грязная, и кажется, мыльная на ощупь.

Рей-Крейг осторожно потрогал пену и растёр её между пальцев.

— Она тёплая… — пробормотал он, — Вы слышите? Она тёплая! Это было ледяное проклятье, а она тёплая! Свет! Больше света!

И он заглянул в рану. Мне показалось… мне показалось, что на секунду мелькнула живая плоть, розовая, измученная, но живая. А потом снова навалилась чернота. Только теперь не было туманных клубов над раной. И глухие толчки в ране, мне кажется, стали реже…

Призрак распрямился, а я торопливо накрыла рану чистой льняной тканью. И почувствовала, что прежний ледяной холод сменился простым холодом, не «мёртвым». А потом под руками дрогнуло. И я поняла: это вздохнул дракон. Уж не знаю, с надеждой, с облегчением, или просто так. Но это было движение жизни!

— Поздравляю… — еле слышно, с трудом выговорил призрак, — Мы не вылечили болезнь. Мы даже не остановили её окончательно… Но, мы и не дали ей развиваться. Самое главное — надежда есть! Я больше скажу: есть уверенность. Сейчас продолжать нельзя, дракон потерял много сил. Но мы продолжим завтра, друзья! Мы сделаем это, я верю! Сюзанна, детка, не вздумай выплеснуть эту гадость. Мне придётся как следует подумать, как эту пакость нейтрализовать… гм… и может, что-то оставить для экспериментов?.., но не выплёскивать! Неси в лабораторию, я подскажу генералу, как лучше отправить всё в стазис. Всех благодарю за содействие… и, да! Не забудьте купить новые серебряные щипцы. Они ещё не раз понадобятся.

Призрак устало выдрался из тела хозяина, и завис перед мордой дракона, задумчиво разглядывая его зрачки. Похоже, он не торопился из подвала. А вот генерал Крейг, как только призрак его покинул, пошатнулся, и чуть было не рухнул прямо на пол. Я, не задумываясь, отшвырнула кювету с остатками инструментов, и подхватила тяжёлое тело хозяина. И тут же, с другой стороны, его подхватила Ярина.

Нет, генерал Крейг не был неженкой. И не испугался вида крови, слизи, или ещё чего-то. И не потому, что устал, или перенервничал. Всё проще: дракон — это же его фамильяр, они связаны магически, и всё, что пришлось вытерпеть дракону, пришлось вытерпеть и его хозяину. Впрочем, он мгновенно пришёл в себя и, хоть и несколько нетвёрдыми шагами, но пошёл в свой кабинет самостоятельно. Уважаю!..

* * *

Я стояла у порога, подставив лицо лёгкому ветерку. Хорошо-то как! Ни тебе чёрной слизи, ни тебе подлого проклятья, ни тебе нервного напряжения… Хорошо!

— Господин Кнопп! — улыбнулась я проходящему инспектору, — Не хотите чаю? С булочкой, с вареньем… Можно и капельку коньяка в чай! Заходите, заходите не стесняйтесь!

Базиль тут же оказался у моих ног и умильно завертел хвостом.

— Что ж, пожалуй, не откажусь! — улыбнулся в ответ инспектор, — Уж если с коньяком.

— У меня для вас и проклятье приготовлено! — добавила я.

— Проклятье? — словно на стенку натолкнулся инспектор, — Для меня?

— Конечно, для вас, для кого же ещё? Пойдёмте-пойдёмте…

— Знаете, я лучше воздержусь, — осторожно заметил Кнопп, — Женские проклятья, это такая вещь…

— Почему вы думаете, что это «женские»? А вдруг, мужские?

— Постойте, так это не вы меня проклинать собрались?

— Я⁈ — поразилась я до глубины души, — Вас⁈

— Нет? — удивился Кнопп, — Тогда я чего-то не понимаю…

— А что тут понимать? Мы извлекли из белочки Франчески неопознанное проклятье… двойное! Я собираюсь вам его отдать… в пробирке! Ну, для исследования. Вы же представитель власти?..

— Ах, вот оно что! — с облегчением выдохнул Кнопп, — Это же меняет дело! А кто именно извлёк проклятье?

— Фредерик Рей, конечно, — честно поглядела я в его глаза, отлично сознавая, что ни капли не вру, — Мне такое пока не под силу.

— Угу… Значит, господин Рей обладает таким профессионализмом, что извлекает проклятья…

— Маг-эксперт третьей степени! — обиделась я, — У нас на стене его дипломы!

— Ах, да! — спохватился Кнопп, — Запамятовал… Любопытно будет посмотреть на это проклятье.

— Так проходите поскорее! Сейчас я его вам… вот сюда, пожалуйста! Вот только не взыщите, — слегка смутилась я, — Хозяин отдыхает… Была очень сложная операция, очень! Теперь ему нужен покой. Если не возражаете, мы с вами на кухне посидим. Не возражаете? Вот и отлично! Я вижу, и Базиль не против? Конечно, у доброй тётушки Ярины найдётся подходящая косточка для собачки! Пойдёмте, пойдёмте, господин инспектор! Присаживайтесь, вот здесь будет удобно. Ярина! У нас гости!

— И очень отлично! — решительно ответила подруга, выглядывая из кладовки, — Дайте мне минутку… всё, можете не давать! Я уже готова вас потчевать. Здравствуйте, господин инспектор! Вы что предпочитаете, чай с молоком или какао?

— Я мужчина…

— Значит, чай с коньяком! — моментально догадалась Ярина, — И с лимоном. Булочки будете? Не отказывайтесь, свежайшие! Базиль! Сейчас-сейчас… вот!

Каких-то две минуты, и инспектор уже сидел за столом, свободно вытянув ноги, откинувшись на спинку стула, и потягивал ароматный чай.

— А вот и проклятье! — я успела сбегать в операционную.

— О! — моментально посерьёзнел Кнопп, — Мне придётся отдать это в магистрат, штатному эксперту. Разберёмся…

— Надеюсь, вы нам расскажете что-то из ваших занимательных историй? — воспитанно спросила я, ну просто, поддержать беседу.

— Конечно, — улыбнулся Кнопп, — Да вот, хоть сегодняшний случай.

— А что случилось?

— Да, вроде, ничего такого… — начал инспектор, пытаясь устроиться ещё комфортнее, — Пошли мы с Базилем на речку, к мосту… Не к тому мосту, что на Черепаховобродской набережной, а к другому, который здесь, неподалёку…

— Знаю, — кивнула я головой.

— Да… Так вот, идём, солнышко светит, погода хорошая, Базиль резвится… А там, если помните, надо по краю леса пройти. Ну, вот, идём мы мимо опушки, и вдруг — белка! Так, рыжим вихрем, мимо нас — шмыг! Разве может Базиль упустить такое? Никогда! Он за белкой! Белка от него! Он за белкой! Белка на дерево! Базиль тоже на дерево! Только чувствует, что вот-вот сорвётся со ствола. Ну, собака, когти не для лазания по деревьям… Но, чтобы Базиль упустил такой шанс? Ни в жизнь! Тут, понимаете, два дерева рядышком растут. И Базиль, не будь дурак, от одного дерево отталкивается, и на другое — прыг! Тут же отталкивается от другого и — прыг на первое! Только чуточку выше! И опять на другое! И вот так, с дерева на дерево перепрыгивая — представляете? — на самую вершину и допрыгал!

Допрыгать-то допрыгал, только белка в дупло своё — шмыг! И всё, не достать её. Базиль уж её и лапой пытался достать, и морду в дупло совал… нет, никак не достать белки! И вот тут-то встал главный вопрос: а как спускаться? Я уж внизу и рубашку снял, растянул её на манер батутной сетки, «Прыгай», — кричу, — «Я тебя поймаю!». Какое там. С высоты оно страшно кажется. «Эх!», — думаю, — «Придётся идти за лестницей!». И что бы вы думали? Не пришлось.

— Сорвался⁈ — ахнула Ярина, прижимая сжатые кулачки к груди.

— О, нет! — улыбнулся инспектор, — Базиль оказался гораздо умнее!

— И что же он придумал? — уточнила я, заранее подозревая что-то необычное.

— Не знаю, доводилось ли вам слышать про белку-летягу? — вместо ответа, спросил инспектор, — Она, правда, не летают, но умеет планировать, растягивая перепонки между лапками, наподобие крыльев. Так вот, мой Базиль поступил совершенно так же! Только перепонок у него нету… зато есть, вон какие огромные уши! Представляете? Мой пёсик раскинул уши, словно крылья, как следует напряг мускулы шеи, и прыгнул вниз! И полетел! В смысле, стал планировать. Пока благополучно не приземлился у моих ног!