Она сидела на кровати, завернувшись в теплое одеяло по самый нос, хотя еще минуту назад сбрасывала его на пол, тяжело дыша.

Через ментальную связь Малика отчетливо улавливала, что Волькан тоже на взводе. Его эмоции долетали до неё плотными, горячими импульсами: нетерпение, властное ожидание и колоссальная сила, которая сегодня ночью должна была вырваться наружу. Это чужое возбуждение только сильнее разжигало пожар в её собственном человеческом теле. Она физически ощущала, как магия Луны, о которой предупреждала Диана, крутит её вены, заставляя кровь закипать.

Дверь спальни тихо приоткрылась, и на пороге появилась Диана, неся в руках какой-то дымящийся отвар. Целительница бросила один единственный взгляд на бледную, дрожащую Малику и понимающе вздохнула.

— Накрыло-таки? — мягко спросила Диана, подходя к кровати и присаживаясь рядом. Она приложила прохладную ладонь к горячему лбу девушки. — Ну, тише, девочка. Не волнуйся так сильно. Это нормально.

— Диана, мне то холодно, то горячо... Меня всю трясет, — прерывистым голосом пожаловалась Малика, шмыгнув носом. — Это из-за обряда? Это из-за него?

— Из-за него, — кивнула целительница, протягивая ей кружку с ароматным травяным чаем. — Выпей, это немного успокоит нервы и уберет этот дурацкий озноб. Твоя человеческая природа сейчас просто бунтует против той мощи, которая заполнит тебя ночью. Волькан — Альфа, его энергия сегодня достигнет пика, и твоя связь с ним транслирует это состояние тебе. Ты просто перенимаешь его волнение и силу. Держись, к вечеру станет еще жарче, но как только начнется обряд, всё это пройдет.

Малика сделала несколько глотков, чувствуя, как приятное тепло разливается по пищеводу, но паника в груди никуда не исчезла. Время неумолимо шло вперед, приближая сумерки.

Время до самого вечера тянулось мучительно долго. Чтобы хоть немного отвлечься от душного жара и лихорадки, Малика вместе с Дианой вышла во двор. Они медленно прогуливались по усадьбе, но расслабиться не получалось. Воздух вокруг буквально дрожал. Беты ходили хмурые, сосредоточенные, их движения стали резкими, а глаза то и дело вспыхивали волчьим блеском. Магия полной луны давила на весь клан.

Малика то куталась в куртку от внезапного озноба, то расстегивала её, ловя лицом прохладный вечерний ветер. Солнце уже коснулось верхушек деревьев, окрашивая небо в тревожные багровые тона. Сумерки стремительно сгущались.

Внезапно со стороны главного дома к ним быстрыми шагами направился Марк. Его лицо было предельно серьезным, а серые глаза потемнели. На ходу он сделал Малике повелительный жест рукой.

— Малика, иди в дом и поднимайся к себе, — громко, не терпящим возражений тоном произнес первый бета, остановившись в паре метров от них. — Время пришло. Пора собираться, твой ритуальный наряд уже готов и ждет в спальне. До восхода луны остались считанные минуты.

От этих слов у Малики внутри всё просто оборвалось. Сердце испуганно пропустило удар, а ладони мгновенно стали ледяными. Час Икс настал.

Она растерянно обернулась к Диане, ища у подруги поддержки, но целительница вдруг резко изменилась в лице. Вся её утренняя мягкость и дружелюбие в миг испарились. Диана выпрямилась, её взгляд стал отрешенным, а зрачки расширились, почти полностью затопив радужку глаза. Зверь внутри нее просыпался, подчиняясь зову природы.

— Мне… мне тоже необходимо оставить тебя, Малика, — глухим, изменившимся голосом произнесла Диана, даже не глядя на девушку. Её внимание теперь было полностью приковано к Марку, и между ними словно протянулась невидимая, искрящаяся нить. — Все незамужние женщины клана должны уйти на ритуальную поляну прямо сейчас. Нам нельзя опоздать.

Диана резко развернулась и быстрой, скользящей походкой хищника направилась в сторону леса. Марк проводил её долгим, тяжелым взглядом, а затем снова посмотрел на замершую в панике Малику.

— Бегом в комнату, — поторопил он её, и в его голосе прорезались властные нотки. — Альфа уже ждет.

Малика сглотнула подступивший к горлу ком, развернулась и на неслушающихся, ватных ногах бросилась в усадьбу. Ментальная связь в её груди сейчас просто горела — Волькан был совсем близко, и его бешеное, дикое нетерпение затапливало её сознание, не оставляя путей для отступления.

Малика взлетела по деревянной лестнице и буквально ввалилась в свою спальню, тяжело дыша. На кровати уже лежал приготовленный для нее наряд.

Девушка подошла ближе, и у неё перехватило дыхание. Это было потрясающе красивое, парящее, почти невесомое платье из тончайшей ткани глубокого полуночного цвета. На ощупь оно напоминало прохладный шелк. Но самой удивительной деталью была вышивка на длинных, широких рукавах. Тонкие серебряные нити переплетались в сложные, загадочные руны, которые, казалось, слабо мерцали в наступающих сумерках, приковывая к себе взгляд.

Дрожащими от холода и волнения пальцами Малика быстро сбросила свою привычную одежду и натянула платье. Ткань ласково скользнула по телу, облегая фигуру и струясь до самого пола. Как только руны коснулись её кожи, по рукам побежали приятные покалывающие искорки, а накатывающий весь день озноб наконец-то отступил. Наряд сидел идеально, подчеркивая её хрупкость на фоне этого дикого, сурового мира.

Она бросила мимолетный взгляд в зеркало: растрепанные волосы, пылающие щеки, потемневшие глаза и это невесомое, магическое платье. Времени сомневаться не было.

Малика глубоко вздохнула, собирая остатки мужества, вышла из комнаты и направилась на улицу. Во дворе уже никого не было — усадьба полностью опустела, погрузившись в оглушительную тишину. Лишь факелы потрескивали у ворот.

Ориентируясь на зов своей ментальной связи, которая теперь вела её вперед мощным, пульсирующим компасом, Малика пошла по тропинке в глубь леса. Воздух между деревьями казался густым, как кисель. Каждое дерево, каждый куст словно замерли в ожидании. Шаг за шагом она приближалась к месту проведения обряда, чувствуя, как внутри всё сильнее разгорается сладостный и пугающий пожар. Волькан был совсем близко.

Тропинка вывела Малику на огромную круглую поляну, скрытую в самой чаще векового леса. Здесь всё было готово к обряду. По периметру горели высокие факелы, бросая длинные пляшущие тени на вековые сосны, а воздух был пропитан ароматом хвойного дыма и каких-то дурманящих лесных трав.

На поляне уже стояли несколько девушек. Все они были одеты в точно такие же парящие, полуночные платья с серебряными рунами на рукавах. Девушки взволнованно перешептывались, испуганно озираясь по сторонам. Волков на поляне еще не было — мужчины ждали своего часа где-то в темноте чащи, давая своим парам время подготовиться.

Малика сделала несколько шагов вперед и вдруг столкнулась взглядом с одной из невест. Это была Диана.

В своем ритуальном наряде, с распущенными темными волосами и мерцающими рунами целительница выглядела невероятно красивой и величественной. Малика посмотрела на нее, и в голове мгновенно сложился пазл. Вспомнился смущенный взгляд Дианы, то, как бешено колотилось её сердце при виде первого беты, и то, как Марк ласково назвал её «нашей Луной», а потом позвал с ними.

Малика сразу поняла, что именно скрывала девушка все эти дни. Диана тоже проходила обряд. Марк был её волком, её парой!

Страх Малики на секунду отступил, сменившись чистой, искренней радостью за подругу. Она быстро подошла к целительнице и крепко взяла её за руки. Серебряные руны на их рукавах соприкоснулись, обдав обеих волной приятного тепла.

— Марк? — тихо, с улыбкой спросила Малика, заглядывая ей в глаза. — Так вот почему ты так смущалась рядом с ним! Диана, я так рада за тебя. Рада, что ты нашла своего волка после всего, что перенесла.

Диана сначала растерялась, но под теплым взглядом Малики её суровое лицо смягчилось, а на губах появилась робкая, счастливая улыбка. Напряжение зверя внутри неё немного утихло, уступая место простой человеческой благодарности.

— Да, Марк… — шепотом призналась Диана, крепче сжимая ладони Малики. — Он ухаживал за мной больше года, оберегал, ждал, пока я снова научусь доверять мужчинам после своего прошлого клана. И вот сегодня Луна наконец благословила наш союз. Спасибо тебе, Малика. Мне очень важна твоя поддержка.