— Чёрт, об этом я не подумал, — вздохнул я. — Для такого уровня адептов одиночки просто не котируются.

Я уже начал подумывать, что плакали мои «новые просторы» для развития, как взгляд наткнулся на нечто интересное.

Объект : ресурсонесущие обломки

Задача : извлечение ресурсов

Занятость: группы, одиночки, любые количества

Уровень сил : переходный

Заказчик : авторизованный

Награда : 30% от добытого

Комментарий заказчика :

Потрошим выкупленные руины, все как обычно. Лучшее для лучших.

— Тридцать процентов, — произнёс я. — Негусто.

Я посмотрел остальные предложения, но больше ничего подобного не нашел. Иными словами, это был единственный вариант.

Несмотря на скудность информации, суть я, кажется, уловил. Решение было принято быстро, больше времени на раздумья я тратить не стал.

Сборы не заняли много времени. Полчаса — и я был полностью экипирован. В сумке, помимо привычных вещей, лежал небольшой запас воды и пищи. По привычке в последнюю очередь я взялся за Братца, чтобы уложить его наверх для быстрого доступа.

Несмотря на прошедшее время, мой загадочный напарник всё ещё пребывал в состоянии неких трансформаций. Это было странно, ведь нежить, которую я встречал, не испытывала таких сложностей. Впрочем, и Братец от неё отличался.

— Похоже, в этот раз мне придётся рассчитывать только на себя, — произнёс я.

Братца я всё же взял с собой. Тот не был тяжёлым, а оставлять в пустующей квартире ценную вещь я не желал.

Лишь в последний момент до меня дошло, что, возможно, мне придется контактировать с другими адептами. Переноситься с обнажённым клинком будет плохим тоном. В ход пошла та самая чёрная ткань, которой я перетянул клинок. Ножен к оружию не было, поэтому пока только так.

Вскоре я был готов к выходу. Душу наполнила смесь беспокойства и предвкушения. Путь раз за разом предлагал мне новые испытания, но вместе с тем и возможности. На этот раз я мог выйти на совершенно новый простор, увидеть жизнь в других мирах, войти в контакт с иными адептами Пути, учиться у них, общаться, а если надо — и померяться силами.

И я уже жаждал приступить к этому.

Сконцентрировавшись, я выбрал уже отмеченное задание.

Вы желаете немедленно быть перенесённым к объекту задания?

Внимание, цена переноса (5000 ед.) будет вычтена из вашего баланса Торгового Сектора. После постройки портального нексуса цена будет снижена.

Я мысленно чертыхнулся. К бесплатным переносам я уже привык. Однако, в отличие от подготовительных заданий и Игр, задания по собственной инициативе уже не имели халявной доставки.

— Что ж, — выдохнул я. — Ну переноси.

Тут же портал закрутил меня, перекидывая куда-то через неизвестное расстояние. Миг переноса, и в ноги ударила твердь иного мира. Без каких-то сложностей я поймал равновесие, поднял взгляд.

Буквально в двух метрах от меня стоял… некто. Это было существо, ростом, наверное, в два с половиной метра, все закованное в тяжёлые даже на первый взгляд доспехи, выглядевшие как какая-то смесь технологий и примитивности.

Я замер, скованный неуловимым ощущением чужой мощи. И дело было даже не в величине этого воителя и не в виде его доспехов. Моё существо охватило ощущение чужого сознания великой мощи.

Краем сознания я тут же отметил, что это похоже на ментальное давление того элементаля в аномалии из торгового центра. Только оно, кажется, было намного сильнее. Спасал меня лишь один фактор — чужое внимание не несло в себе агрессии.

В этот момент шлем воина дёрнулся. Моего слуха коснулся рокочущий голос на незнакомом языке. От силы давления я, кажется, даже забыл о Помощнике. Но тот справился сам.

— Чего замер, салага? — произнёс воин. — Дуй к остальным. Портальная площадка там.

Несмотря на всю мощь, жест латных перчаток был мгновенным, указывая в направлении за спину. Мне лишь оставалось кивнуть и на деревянных ногах двинуться в указанную сторону. Передо мной распахнул свои просторы новый мир.

Звук, похожий на далёкие раскаты грома, вырвал меня из странного ощущения. Оглянувшись, я увидел укрытую плащом спину воина, встретившего меня в чужом мире.

— Что это был за монстр? — невольно задался я вопросом.

Тот продолжал невозмутимо стоять, словно страж. Лицом он был обращен к стене тьмы, что окружала это место.

Сам я находился с краю каких-то руин, оставшихся, видимо, от тяжелого боя. Оплавленные, растрескавшиеся останки строений не позволяли даже приблизительно понять, как это место выглядело раньше. Глубокие воронки еще дышали жаром, заставляя выбирать дорогу. Все это было словно накрыто куполом тьмы. Не видно было ни неба, ни местности вокруг.

— Словно неба и нет, — произнёс я.

Сорвавшиеся с губ слова растворились, будто съеденные царящим безмолвием. Вкупе с тьмой вокруг это создавало некую давящую, тяжелую атмосферу.

Я двинулся в указанном воином направлении. Затеряться не дали парящие в воздухе сферы, что излучали неяркий свет. Ориентируясь на них, я обошёл полуразрушенную стену.

Взгляду открылось обширное открытое пространство, окруженное все теми же руинами. Оно было освещено не в пример ярче, но главное было совсем не это.

Я непроизвольно замер, разглядывая десятки существ настолько разной внешности и экипировки, что всё вместе это походило на какой-то сумасшедший маскарад.

Неподалеку прошла семёрка существ в балахонах. Выглядывающие из капюшонов морды походили на змеиные. Тут же рядом с ними прошли существа, будто не отличимые от людей. Их лица скрывали боевые шлемы, но в разрезах я видел красноватую кожу.

Дальше — больше. Причудливые одежды существ соседствовали с чем-то вроде доспехов, а то и вовсе тактической экипировкой и уже откровенно технологичными видами в стиле хай-тек.

Всё вместе это походило бы на сцену из фантастического фильма, если бы не будничность, с которой все происходило. Вид существ, их одеяния и экипировка не выглядели бутафорскими. Их необычный для меня облик ни капли не умалял естественности, с которой существа передвигались, говорили друг с другом на неизвестных языках и чем-то занимались.

— Обалдеть, — подумал я. — Вот я и пришел в Путь.

Я уже понял, что вижу сходку, вероятно, подобных мне наёмников, откликнувшихся на задание. От всех них исходило то неуловимое ощущение, что они, как и я, — адепты Пути.

Желая проверить это, я уже хотел было применить распознавание и только в последний момент остановил себя.

«Ты не знаешь местных правил поведения, — произнёс внутренний голос. — Поэтому будь максимально осторожным, чтобы не получить проблем на ровном месте».

Это было чертовски верно. Наверняка существовало множество традиций и обычаев, регулирующих отношения адептов Пути из разных миров. И всё это для меня было неизвестно. Как мне вести себя? Что говорить? Как обращаться?

Я отошёл к углу руин, чтобы не привлекать внимания, откуда начал пристально наблюдать за происходящим. Тут же я отметил, что, несмотря на чуждый вид существ, преобладал антропоморфный тип.

Да, они имели серьёзные различия в строении лиц или морд, росте, ширине и весе, но большинство, как и люди, имело руки, ноги и голову. Более того, в тоне голосов я отметил вполне знакомые нотки смеха, раздражения, ярости и прочего.

«Может быть, не всё так страшно, — отметил я. — Я вполне понимаю их эмоции, а значит, различия не так велики».

Пока не разберусь лучше, я решил использовать универсальное правило — не делать ничего, что не хотел бы, чтобы делали со мной. Пришлось отказаться от распознавания. Я уже знал, что этот навык иногда может быть ощутим. Кто-то наверняка может оскорбиться на такое. Учитывая, что я одиночка, а вокруг все передвигались группами, стычка сейчас была крайне нежелательна.