- Что я могу сказать? Вы платите - вы получаете.

Они встали, и Айви пожала его руку обеими своими. Ей хотелось обнять его, но она сочла это неуместным. В конце концов, она еще не знала, действительно ли ее чудовище мертво. Время покажет.

* * *

Шли недели, превращаясь в месяцы. Тревога Айви перед сном ослабевала и наконец исчезла. У нее почти не было проблем с засыпанием. Если она вообще что-то запоминала из своих снов, это были просто бессвязные образы, проплывающие в сознании без всяких последствий. Жизнь обрела смысл и полноту.

* * *

Три года спустя Айви начала встречаться с Доном Уэйнрайтом, бывшим клиентом средних лет. Он пригласил ее на свидание, когда они встретились на сборе средств для местной благотворительной организации. После трех месяцев ухаживаний и удовольствия от общества друг друга она оставила свой дом в пригороде и переехала в его пентхаус на Пятой авеню.

В одну из суббот в дорогом стейк-хаусе в центре города Айви сообщила Дону, что уедет на неделю в северную часть штата Нью-Йорк на стартовое совещание по строительству павильона для посетителей в одном из государственных парков.

- Это, конечно, не манхэттенский небоскреб, меняющий силуэт города, - объяснила она, - но его финансируют очень важные шишки Большого Яблока. Они также выбрали архитектора с мировым именем. Этот проект станет важной строчкой в моем резюме.

Лицо Дона омрачилось, на его надутых губах расцвела огромная капризная гримаса.

- Что случилось, дорогой? - игриво спросила она. - Всего на неделю. Неужели ты не сможешь обойтись без меня так долго?

- Почему ты не пригласишь меня поехать с тобой? Ты же не собираешься работать двадцать четыре часа в сутки? Я не был в лесу с тех пор, как в подростковом возрасте ездил с родителями в палаточный поход.

- Боюсь, я городская девушка. У меня нет ни малейшего желания ставить палатку и бегать в кустики пописать. Я предпочитаю, чтобы мой дворецкий - будь он у меня - наполнил мне ванну и подал бокал шампанского.

- Поверь, ты не знаешь, чего лишаешься. Я тебе когда-нибудь рассказывал, как у меня вся задница покрылась сыпью от ядовитого плюща из-за того, что моя чрезмерная скромность заставила меня какать за неправильными кустами?

- Мне кажется, ты меня избавил от подробностей того приключения, и я этому рада, - oни рассмеялись и столкнулись коленями под столом.

- И где ты остановишься, позволь спросить, в этой безлюдной глуши?

- В лыжном домике "Большое ущелье" - у меня будет номер с захватывающим видом на горы.

- Отлично! Мы можем жить вместе... или нам нужно снять два номера для приличия?

- Учитывая чопорную клиентку с синими волосами, я думаю, два номера будут предпочтительнее.

- Ладно. Я проберусь к тебе, когда все утихнет, и попрошу разбудить звонком, чтобы уйти до рассвета.

Айви добродушно рассмеялась.

- Ну ладно. Если ты хочешь поехать, я все устрою. Но помни: моя главная цель - посетить собрание и начать собирать команду для строительства павильона, а не заниматься с тобой безвылазно диким сексом.

Они снова рассмеялись, и он наклонился, чтобы поцеловать ее.

После великолепного ужина, завершившегося превосходным крем-брюле, Дон расплатился по счету, и они вышли из ресторана.

Когда они добрались до квартиры Дона и наконец смогли открыть дверь, они разбросали одежду от входной двери до спальни. Завершили вечер бурным сексом перед огромным панорамным окном, из которого открывался вид на раскинувшийся Манхэттен. Жизнь Айви была хороша - теперь, когда чудовище умерло.

* * *

В понедельник, заселившись в свои номера в лыжном домике "Большое ущелье", Айви оставила Дона и пошла на девятичасовое стартовое совещание с заказчиком, проектировщиком и прорабом. Проект ее воодушевлял, и она с нетерпением ждала осуществления инновационного плана.

Тем вечером после ужина Айви и Дон решили прогуляться по тропе за домиком. Вечер был прекрасный, звезды усеяли ночной полог. Они сели на скамейку на краю леса и обсуждали предстоящую свадьбу, детей, карьеру и свое светлое будущее.

- Знаешь, - сказал Дон, глядя в небо. - Я видел на планшете: через минут двадцать будет метеорный поток. Говорят, сегодня ночью можно будет увидеть сотни падающих звезд.

- Ух ты! Это невероятно. Знаешь, я за всю свою жизнь, наверное, видела не больше четырех-пяти падающих звезд.

- Что ж, сегодня ночью ты добавишь к своему списку еще сотню-другую. Когда спросят, что ты видела в своей жизни, и ты будешь вспоминать через двадцать лет, ты сможешь сказать: Я видела сотню падающих звезд за одну ночь. Немногие могут этим похвастаться. Это шанс, который выпадает раз в жизни.

- Я очень хочу это сделать, но есть одна проблема. Становится холодно, а я не взяла свитер.

- Не занимай этим свою хорошенькую головку. Я вернусь в домик, принесу твой свитер и успею вернуться до того, как начнут падать звезды.

- Ты мой герой, - oна притянула его ближе и нежно поцеловала.

Дон встал и исчез в сумраке дорожки, ведущей к домику. Почти сразу же Айви почувствовала, как холодный ветерок заколол лицо, а фонари вдоль дорожки начали мерцать. Ее охватило тревожное чувство, которого не было много лет. Ветер задул сильнее и холоднее, а потом огни вдоль тропы погасли полностью, погрузив все вокруг в беспросветную тьму.

Как девушка городская, Айви никогда не видела такой полной темноты. Все вокруг мгновенно стало зловещим и угрожающим. Над округой повисла резкая тишина - чего она никогда не испытывала в Манхэттене. Айви надеялась, что Дон скоро вернется. Ей не нравилось это чувство. Оно напоминало о темном прошлом, когда за ней гналось чудовище. Айви начала напевать мелодию, чтобы успокоиться, но не могла игнорировать страх, который полз вверх по позвоночнику, и мурашки, выступающие на руках.

После того, что показалось вечностью борьбы с тревогой, ночь стала казаться градусов на десять холоднее, чем когда с ней был Дон. Мрак леса поглотил ее в своей эбеновой мантии.

Затем жуткий стон ветра в деревьях перешел в визг - словно родившийся из глубин ада. Ее голые руки покрылись гусиной кожей, соски затвердели, будто она голая зашла в морозильную камеру. Айви чувствовала, что нечто ужасное совсем близко. Но, как и раньше, в своем кошмаре, она не осмеливалась оглянуться - боялась увидеть это и умереть от страха.

Где же Дон? Почему он не вернулся?

Затем она уловила в дыхании ветра шлейф отвратительного запаха. Он казался таким знакомым. Животная вонь - почти как во сне, но не совсем. Позади нее хрустнула ветка. Нервы сжались, как стальной капкан, готовый захлопнуться.

А потом - внезапный, безудержный бросок чего-то, что больше не таилось, а неслось на нее, не щадя зубов и когтей, - явилось из памяти, как огромное цунами.

Что происходит?! Она чувствовала себя бодрствующей. Глаза открыты, но она снова видит этот адский сон. Она хотела встать и бежать, но ноги не слушались. Ее парализовало безудержным ужасом. Сердце колотилось как отбойный молоток. Она не могла дышать. Чувство было такое же, как в старых кошмарах, но сегодня - во сто крат хуже.

Если она задремала в отсутствие Дона и ей снится сон, следующим по сценарию должен быть оглушительный рев ужасного монстра.

И тут прямо за спиной она услышала треск - кто-то ломился сквозь деревья, а затем последовал самый душераздирающий рев, который она когда-либо слышала. Айви должна бежать, так быстро и долго, как только может. Она должна убраться прочь, пока чудовище не сожрало ее заживо. Она чувствовала его горячее дыхание на шее и жуткую вонь протухшего мяса от его тела. Айви должна собрать всю смелость, чтобы повернуться и увидеть его лицо, - тогда она проснется и жизнь вернется в нормальное русло, как всегда бывало во сне.