Было абсолютно невозможно, чтобы Питер остался живым после того, как целых пять минут дышал парами синильной кислоты. Да, но… это всё же случилось.

Райан был образованным молодым человеком и в голове у него не было места для всяких там заплесневелых суеверий. Но от такой чертовщины у него зашевелились волоски на шее.

Смутно припомнились старые сказки о чёрных котах, на самом деле бывшими не котами, а помощниками дьявола в кошачьем обличье.

– Бред! – сказал Райан вслух, внезапно устыдившись собственных мыслей. – Должно быть, ванна каким-то образом проветривается, вот и всё.

Он был так расстроен, что хотел как можно быстрее со всем покончить, чтобы заглушить пронзительный ор зеленоглазой твари, что должна была быть уже дважды мертва.

Райан вытащил Питера из клетки и пристегнул визжащего кота ремнями к столу, потом достал длинный скальпель и ловким движением вогнал тонкое лезвие в сердце животного, чтобы наступил быстрый и безболезненный конец.

Но, вынув лезвие, он увидел такое, что заставило его усомниться и в собственном зрении, и в рассудке. Тонкая ранка в боку чёрного кота затянулась и мгновенно исчезла. А Питер, чьё сердце было пронзено скальпелем, продолжал шипеть, словно даже ничего не почувствовал.

«Уж не снится ли мне сон, – подумал Райан. – Мог ли скальпель сломаться?» Он попробовал ещё раз, но результат был тем же самым. Рана мгновенно исчезла, а Питер остался живым и невредимым.

– Кот, которого нельзя убить! – выдохнул Райан. – Либо я сошёл с ума, либо кот Колларда какой-то сверхъестественный.

Кот Колларда? Внезапно Райан замер, когда в голове у него мелькнуло объяснение фантастического явления.

«Ей-богу, Коллард ведь проводил исследования по регенерации! И вёл эксперименты с этим котом!»

Регенерация – это название биологической способности некоторых животных заново выращивать повреждённые части тела. У людей способности к регенерации очень слаба – они могут отрастить повреждённый ноготь, кусочек кожи или срастить кости, но не более того.

Однако отдельные животные обладают этой способностью на много порядков выше. У тритона может вырасти новая нога, у омара – новая клешня, у червя – новая голова. До сих пор считалось, что эту способность даёт им неизвестное химическое вещество в их организме.

И Коллард, по словам президента Фонда, пытался выделить и проанализировать это неизвестное химическое соединение регенерации. А что, если ему это удалось? Что, если он ввёл животному суперконцентрат эссенции регенерации? Каков должен быть результат?

«Если эссенция регенерации была сверхконцентрированной, она бы действовала со сверхскоростью и силой, – возбуждённо подумал Райан. – И вместо того, чтобы ждать дни или недели для роста новых клеток и заживления раны, потребовалось бы всего одно мгновение. Именно это и произошло с Питером, когда я ударил его скальпелем!»

Райан волновался всё больше. Неудивительно, что Коллард держал такое в секрете! Возможности подобной эссенции были бы потрясающими.

Он отстегнул шипящего, протестующего кота. Дело было слишком серьёзным. Нужно показать кота доктору Реверу.

И тут Райан лишился кота.

Почувствовав, что ремень расстёгнут, Питер тут же воспользовался ниспосланной свыше возможностью сбежать. Мышцы, закалённые многолетним опытом схваток по подворотням, напряглись, и котяра словно взорвался в руках Райана.

Райан попытался удержать его, но острые когти прочертили на его руках длинные красные царапины, затем кот, словно чёрная комета, взмыл вверх, в открытое окно. Его звала свобода внешнего мира, и Питер откликнулся на этот зов.

Райан бросился к окну, но опоздал. Питер уже исчез. Ошеломлённый произошедшим, Райан повернулся как раз в тот момент, когда в помещение вошёл Росс Харбен, его ассистент, и с любопытством уставился на Райана.

– Что случилось? Ты выглядишь так, как будто увидел привидение.

– Может, кое-что и похуже, – сглотнув, ответил Райан. – Помнишь кота Колларда? Я должен был его усыпить? Так вот, я не сумел его убить.

И, заикаясь, Райан рассказал эту невероятную историю. На квадратном лице Харбена появилось выражение недоверия.

– Это такой прикол, Райан?

– Говорю же тебе, что это правда! – закричал Райан. – Я бы немедленно доказал тебе, если бы кот не сбежал. Но он вырвался на свободу, когда я взял его на руки.

И Райан протянул руки, чтобы показать царапины. Но, к ещё большему его изумлению, никаких царапин на руках не было.

– По крайней мере, мне показалось, что он меня поцарапал, – недоумённо пробормотал Райан. – Но царапины исчезли.

Он снова недоверчиво осмотрел свои руки. Он знал, что там были глубокие красные царапины. Но они исчезли так же внезапно, как и раны самого Питера.

И тут раскалённой иглой Райана поразила одна мысль, заставившая его задохнуться. Этого быть не может!

– Минутку… – хрипло проговорил он. – Может, я просто спятил, но кое-что я попробую.

Он схватил и поспешно простерилизовал скальпель, а затем остриём уколол ладонь.

Мгновение он отчётливо видел крошечную ранку. Затем, как по волшебству, ранка закрылась и исчезла.

Не желая верить своим глазам, Райан глубоко вонзил скальпель в мясистую часть руки. Ни малейшего ощущения боли. А когда он вынул лезвие, большая рана закрылась и исчезла чудесным образом, как и предыдущая.

– Вот! – крикнул он Харбену. – Ты видел? На меня действует то же самое, что и на кошку. Я тоже неуязвим!

У РАЙАНА ВНЕЗАПНО затряслись колени, и он без сил опустился на стул. Это было уж слишком. То, что выглядело фантастическим в случае с котом, было совершенно невероятным, когда произошло с ним самим.

Глаза Харбена округлились от изумления. Он также заволновался.

– Дай-ка попробую я! – воскликнул он. – Может быть, это просто такое место на твоей руке?

Не в силах выдавить ни слова, Райан обнажил руку. Харбен вонзил в неё скальпель. Боли не было. И когда лезвие вышло, рана закрылась и исчезла чуть ли не быстрее, чем мог уследить за этим процессом глаз.

– Исчезла как во сне, – онемевшими губами пробормотал Райан. – Случай с Питером был ещё объясним, поскольку я решил, что Коллард ввёл коту концентрат эссенции регенерации. Но в меня никто ничего не вводил! – Внезапно Райан вскочил на ноги. – Постой! Я всё понял! Коллард действительно испробовал на мне своё проклятое регенерационное снадобье!

– Что ты имеешь в виду? – быстро спросил Харбен. – Ты позволил ему испытывать его препараты на себе?

– Позволил? – прошипел Райан. – Разумеется, ничего я ему не позволял! Никто в здравом уме не позволит превращать себя в подопытного кролика. – Он яростно выругался. – Коллард понимал это, знал, что не сможет найти добровольца, желающего испытать всё на себе. Поэтому он опробовал своё чёртово снадобье на мне без моего ведома! Он предложил мне бесплатно сделать уколы от насморка, а вместо этого подсунул мне регенерационную смесь!

У Харбена отвисла челюсть.

– Да, это похоже на Колларда. Этот хладнокровный тип сделал бы именно так. Вероятно, он решил, что если препарат плохо подействует на тебя, он сможет промолчать, а если всё пройдёт успешно, то расскажет тебе о проделанных опытах уже задним числом.

– Будь он проклят! – взревел Райан. – Сделал из меня такого же урода, как этот котяра Питер! И мне наплевать, что он сдох – он получил то, что заслужил.

Он кипел от гнева, тем более неукротимого, потому что под ним скрывалось леденящее душу осознание факта: он действительно стал вопиющим образом отличаться от обычных людей.

По хмурому лицу Харбена было понятно, что он напряжённо размышляет.

Затем он обратился к Райану.

– Райан, послушай. Нс вздумай никому об этом рассказывать.

– Это ещё почему? – не понял Райан. – Я собираюсь рассказать об этом Реверу. Он поверит, когда увидит, как я режу руку скальпелем.