Лес. Идеальное место. Дремучий, старый, пропитанный дикой магией, не подконтрольной ни Светлым, ни нам. Там тени шепчут иначе. Там её страх и гнев вырвутся наружу. И мне не придётся ничего провоцировать – сама атмосфера сделает это за меня.

Решение кристаллизуется в сознании, холодное и чёткое. Это не бегство от проблемы. Это стратегический ход.

Я поднимаюсь с кресла. Тени у ног тут же приходят в движение, сливаясь в подобие карты местности вокруг чертога. Я мысленно отмечаю точку в нескольких километрах к востоку – глухую, заброшенную чащу, где даже твари из Запретного леса появляются редко. Идеальный полигон.

Я поворачиваюсь к двери. Мои шаги отдаются гулким эхом по каменным плитам. Я не зову её через слуг. Это должно произойти сейчас. Пока ярость после утренней тренировки ещё тлеет в ней.

Останавливаюсь перед дверью в её комнату. Не стучу. Просто бесшумно открываю.

Светлая стоит у окна, спиной ко мне, но по напряжению плеч я вижу, что она почувствовала моё присутствие. Она не оборачивается. Хорошо. Пусть сохраняет эту иллюзию контроля.

— Собирайся. — Говорю я, и мой голос звучит ровно, без прежней язвительности или угрозы. Это просто приказ. Констатация факта. — Мы уходим.

Она медленно поворачивается. В её глазах – ожидание новой игры, новый вызов. Она ждёт насмешки, колкости.

— Куда? В другой зал? Или, может, в темницу поуютнее?

— Мы идём в лес. Твоя сила скучает в этих стенах. Ей нужен настоящий вызов. А тебе – напоминание о том, что мир не ждёт тебя с распростёртыми объятиями.

Я вижу, как в её глазах вспыхивает сначала недоумение, а затем – острая, живая ухмылка. Смешанная с недоверием. Лес. Это нечто новое. Это не клетка и не тренировочный зал.

— Это что, какая-то уловка? — она поднимает подбородок. — Заманить в глушь и привязать к дереву? Боюсь представить, что ты со мной хочешь сделать…

Уголок моих губ непроизвольно дёргается.

— Если бы я хотел что-то с тобой сделать, то сделал бы уже давно. И ты сейчас умоляла бы меня повторить это. А если бы я хотел причинить тебе вред, мне не нужно было бы уходить так далеко для этого. Одевайся. Проще. Даю десять минут на сборы. И… возьми себя в руки. Там тебе понадобится все твоё самообладание. Если оно у тебя есть.

Я не жду ответа. Разворачиваюсь и ухожу, зная, что она последует. Ее любопытство и желание доказать мне, что она чего-то стоит, сильнее страха.

В коридоре уже ждут две плотные, молчаливые тени – мои личные стражи. Безликие и бездушные.

— Готовьтесь к выходу. Восточный рубеж, сектор семь. — Бросаю я им, не замедляя шага. Они растворяются в темноте, чтобы выполнить приказ.

Я иду к главному выходу, чувствуя, как привычная тяжесть долга на плечах сменяется странным, почти забытым ощущением… азарта. Это безрассудно. Выводить её за пределы охраняемой территории. Рисковать всем ради ускорения тренировки.

Но когда она смотрит на меня с таким вызовом, я готов на безрассудство. Я должен доказать ей. Доказать себе. Что я все ещё все контролирую.

Даже там, в глубине леса, где нас ждут только тени и её страх.

Спасибо за прочтнение! Буду безумно благодарна за комментарий, звездочку и подписку! Каждая мелочь, которая кажется вам незначительной, для меня бесценна!))

И знаю-знаю, давно нужно было показать вам Вейна)) Но лучше поздно чем никогда!

Глава 20

Мири

Он захлопывает дверь, оставляя меня одну, совершенно ошарашенную этой идеей.

Лес. Вне этих стен. С ним. Это ловушка, должно быть ловушкой. Какой ещё в этом смысл? Выманить и избавиться? Но нет, если бы он хотел меня убить, он сделал бы это здесь. Его методы куда более изощрённые и… личные.

Я медленно опускаюсь на край кровати, пальцы впиваются в шёлковое покрывало. В голове – каша. Ещё совсем недавно я готовила ужины для Анта и мечтала, чтобы мы были счастливы. А теперь я сижу в замке Тёмного владыки, с проклятым пятном на запястье, и меня зовут на прогулку в лес, словно я его непослушный зверёк, которого нужно выгулять.

Я закрываю глаза, пытаясь поймать в омуте своего разума хоть крупицу ясности. Трезвость ума. Вот чего мне не хватает всегда. Я тону в чувствах, в желании угодить, быть удобной. Прислуживала Анту, подбирала слова, чтобы не спровоцировать его холодность. Уступала Лине во всём, от платьев до мнений, лишь бы сохранить хрупкое подобие дружбы. И к чему это привело? К тому, что они предали, даже не заметив, как сильно меня это ранит. Потому что для них я всегда была фоновым шумом. Милой, удобной, безобидной Мири.

Больше никогда.

Страх не исчез. Он тут, холодным камнем лежит в желудке. Но поверх него нарастает что-то другое. Жгучее, острое. Решимость. Да, он похититель. Да, он опасен. Но он видит во мне… силу. Даже если я сама её не вижу. Он предлагает не утешение, а власть. И после всего, что случилось, мне нужна именно власть. Над собой. Над своей жизнью. Над теми, кто посмел меня предать.

Мысль о побеге мелькает, яркая и соблазнительная. Улучить момент в лесу, ударить его чем-то тяжёлым и бежать. Но я тут же гоню её прочь. Это идиотизм. Я не знаю, где мы, куда бежать. У меня нет денег, нет связи. Я слабый маг в мире, где правят сильные. Меня либо съедят твари в этом лесу, либо найдут люди его же приспешников, либо я сама сойду с ума от этого клейма под кожей. Нет. Бегство – это не выбор. Это самоубийство.

Единственный логичный выход – дальше играть по его правилам. Пока я не изучу их. Пока я не стану достаточно сильной, чтобы диктовать свои.

Я встаю и иду к шкафу. Простая чёрная футболка, прочные штаны, куртка. Никаких платьев. Я собираю волосы в тугой хвост, смотрю на своё отражение в зеркале. Бледное лицо, слишком большие глаза. Испуганные глаза. Я делаю глубокий вдох, выдыхаю. И надеваю маску. Ту самую, что уже начинает прирастать к коже – маску дерзкой, язвительной стервы, которой плевать на опасность. Маску, за которой можно спрятать весь этот комок страха и неуверенности.

Перед выходом из комнаты я на секунду замираю, вспоминая совсем другую жизнь.

***

Мы с Линой в бутике. Она примеряет уже пятнадцатое по счёту платье – короткое, красное, с глубоким вырезом.

— Ну как? — Крутится она перед зеркалом, ловя восхищённые взгляды продавщиц.

— Шикарно, — искренне восхищаюсь я. — Тебе очень идёт.

Из-за моей спины раздаётся фырканье. Ант, скучающий, прислонился к косяку.

— Ну да, как шлюхе с угла, — бросает он, и Лина заливается смехом, будто это лучший комплимент.

Потом его взгляд падает на меня. На мой скромный свитер и юбку в пол.

— А ты чего вся в тряпьё закуталась? С такими-то формами могла бы и себя показать. Нечего скрывать то, что дано природой.

Мне стало жарко и неловко. Я потупила взгляд, сгорая от стыда и смутной обиды. Я хотела ему понравиться, но не таким образом. Не как кусок мяса на витрине.

— Я просто не люблю такое, — тихо пробормотала я.

— Зря, — усмехнулся он, уже глядя в телефон. — Скучно с тобой, Мири.

***

Скучно. Да. Я была скучной. Предсказуемой. Удобной. И он нашёл себе кого-то повеселее.

Я резко распахиваю дверь. Маска на месте. В коридоре ждёт он, прислонившись к стене. Высокий, молчаливый, внушающий страх мужчина.

— Придумал уже, как будешь из меня Тёмную владычицу в лесу делать? Или будем собирать грибочки на ужин? — Бросаю я, проходя мимо него.

Он не отвечает, просто отталкивается от стены и следует за мной. Его молчание злит ещё больше.

Мы спускаемся по лестнице, выходим не через главный вход, а через какую-то потайную дверь в глубине замка, который выводит в огромный, сияющий до блеска гараж. Воздух пахнет маслом и озоном. И вот тут я замираю по-настоящему.

Передо мной – машина. Большая, чёрная, как сама ночь, с агрессивными линиями и таким видом, будто она только что съела парочку своих конкурентов на завтрак. Это не просто транспорт. Это заявление.