— Нормальные корсары и офицеры садятся ближе, но сейчас на базе не так много экипажей, как обычно. Основные силы ушли в рейд незадолго до вашего появления.

Его слова подтверждали пустые столы на второй половине таверны, которая не просматривалась из дверей в отсек. Можно сказать, что это своеобразный оптический обман. Я увидел пару сотен матросов, и на фоне понимания гигантских размеров отсека, подумал, что здесь их тысячи.

Сейчас же я смог оценить весь отсек целиком и понял, что он пуст больше, чем наполовину. Он буквально олицетворял масштаб проблем, которые поджидали нас на этой базе.

— Джим, — обратился я к Сильверу, проверяя свою догадку, — ты сказал «обычно», это значит сколько человек?

— Человек? — на ходу рассмеялся Сильвер, — Это ты громко сказал. — Он отсмеялся и добавил: — больше полсотни тысяч пиратских отродий. Грязных, жестоких головорезов.

— Сколько? — у меня перехватило дыхание от этой цифры, а в горле моментально пересохло.

— Полсотни тысяч, — пожал плечами Сильвер, — не всех сразу, конечно, приходится посменно мотаться на корабли, но именно столько может прокормить база за полгода.

Вот же Лафит! Коварный мерзавец вёл нас в ловушку. Слова Черепахи буквально подтвердили мои мысли. А я-то думал, чему Лафит так радуется…. Да, будь все пираты на месте, нам бы банально не хватило пуль и патронов. Нас бы задавили числом, если б мы каким-то чудом смогли проникнуть на астероиды. Да мы б и не долетели, это же полторы, а то и две сотни кораблей в системе.

— Хе-хе, у тебя вид, как у моряка из похода, заставшего жену в кровати с соседом, — довольно оскалился Сильвер, похлопав себя по животу, — Кто же тот гений, что завёл вас в ловушку? Вам очень, очень крупно повезло, что местный народец ушёл в рейд, иначе бы у того умника вышла отличная хитрость, — Сильвер причмокнул и мечтательно закатил глаза к потолку, — да он бы озолотился на вашей продаже. Рабы из вас, конечно, дерьмо полное, но информация….

— Почему полгода? — игнорируя его спич, справившись с возмущением, уцепился я за интересную деталь.

— Потому что раз в полгода приходят транспорты снабжения, — ответил Сильвер, кинув на меня ехидный взгляд. — А ты думал, мы тут сами себя обеспечиваем? И, как говорите вы, военные, ротацию состава сами организовали?

— Что еще за ротация? — удивлённо спросил я, хотя уже и сам догадался.

— Это когда все, кто чалил на базе, отбывают в рейд, — усмехнулся Сильвер, — а им на смену приходят из рейдов.

— И как часто она происходит? — спросил я, и, поймав мутный взгляд пирата из-за столика, мимо которого мы проходили, выпалил: — чё пялишься?

Пират ничего не ответил. Пьяно мотнул головой и уставился в свой замызганный стакан.

— Да ты уже совсем обвыкся, молодец, — оскалился Сильвер, — так с этими огрызками космическими и надо, а ротация, она происходит раз в месяц.

— Раз в месяц, — повторил я за ним, прикидывая и подсчитывая. — Это что же выходит, вас тут триста тысяч?

— Это за полгода столько проходит, — кивнул Сильвер, обходя очередной столик с пьяной компанией матросов. Один из них наглотался до такого скотского состояния, что сполз на пол и пускал слюни. Остальные же смотрели на него с лицами, будто впервые видели. — Вот же свиньи, с кем только дело приходится иметь, — бросил в их сторону Сильвер и продолжил уже для меня: — ты упускаешь дальность рейсов. Бриты всех заставили планировать походы дальностью в четыре месяца.

— Четыре месяца? — слегка опешил я, — это же выходит восемь в плавании. И всего месяц отдыха?

— Ага, прям рабочий график восемь один, — расхохотался Сильвер, только смех его был не весёлым, а, скорее, ироничным, с примесью душевной горечи. Если у него есть душа, конечно же.

— Получается, вас здесь, — я на миг задумался, — четыреста пятьдесят тысяч….

Цифра не сильно отличалась от начального расчёта, всего в полтора раза, но от этого не становилось легче. Меня удивляло само наличие такого количества пиратов в такой близи от границ нашей Империи.

— Подвоз продовольствия, ротация, график походов, — протянул я задумчиво, — да у вас здесь не вольница, не Тортуга, а самая настоящая военная база.

— Так оно и есть, — я уловил грусть в голосе Сильвера, — даже добычу заставляют сбывать исключительно здесь. Угадай, кто её покупает, и по каким ценам?

— Ясно кто, — буркнул я, — по заниженным?

— В яблочко. Всё, дальше не пойдём, — Сильвер остановился не доходя десятка метров до бара и указал рукой на ближайший стол: — приземляйся.

— Мы здесь будем, как два солнца в системе, — сказал я, кивая на пустоту вокруг нас. — Нам стоит выбрать место, где нас не увидят. Либо в толпе затеряться, либо где-то в углу.

— Хорошая идея, если бы ты был один, Георг, — пожал плечами Сильвер, усаживаясь на тумбу-табурет. — Но ты со мной, а я привлеку больше внимания шарясь по углам, чем вот так. Садись.

Упал на табурет напротив Сильвера, бросил на пол скафандр и задумался. Четыреста пятьдесят тысяч пиратов…. Конечно же тут будет погрешность на плюс минус десяток тысяч, но в таких количествах это не существенно, зато кардинально меняло всё.

Теперь мне стал ясен не только замысел Лафита, и покладистость капитана Лесснара. Почему они так легко восприняли своё пленение и сотрудничали. Но и всеобщая картина происходящего на наших границах. Интересно, а куда наша разведка смотрит? Как получилось, что они проморгали эту базу? Деятельность пиратов заметна же…. Погодите, а….

— Ты во мне сейчас дырку прожжёшь, — буркнул Сильвер, взмахом руки подзывая официантку, — чего напрягся? Лучше выбери, что заказывать будешь. Рекомендую натуральную курицу, хоть и дорого, но гулять, так гулять. Хотя бы язву от неё не заработаешь.

За мыслями я не совсем понял, о чём он и хмуро посмотрел на его лицо. Он же оскалился и добавил:

— А если ты сыт, то выбери любую девку и нырни с ней в палатку, — он махнул рукой на стену за барной стойкой и, неожиданно, хохотнул. — По цене, как та же курица.

Сила отозвалась легко, будто только и ждала, когда я начну действовать. Телекинез не подвёл, да и хруста я не услышал. Он сам собой прозвучал у меня в голове, когда палец Сильвера неестественно задрался вверх.

— Ах ты ж, — заскулил Черепаха. Его лицо скривилось от боли, он схватился за руку и, засунув её под стол, тонко выдал: — я ж шучу, ты чего? Тем более девки тут все рабыни, от них не убудет, даже рады услу….

Голос пирата опустился до шёпота и исчез совсем. Глаза полезли из орбит, а лицо стало синеть. Я же молча смотрел на него. Смотрел, как он задыхается. В моей груди, казалось, поселился бесконечный холод вселенной. Холод, который требовал выхода через жестокость.

— Сильвер, кажется, ты забываешь, с кем разговариваешь, — еле слышно процедил я чуть ли не по слогам, когда зрачки пирата стали закатываться. Только в этот момент слегка отпустил телекинез на его горле и позволил вздохнуть. — Надеюсь, сейчас ты вспомнил? Не надо больше проверять пределы допустимого.

— Вспомнил, вспомнил, — просипел Черепаха, навалившись грудью на стол-тумбу. — И чего ты завёлся, изверг? — отдышавшись, спросил он. — Это же рабыни.

— Всё просто, для меня они люди, а ты нет, — пожал я плечами и, дав выход съедавшему меня холоду, пристально посмотрел на пирата: — а теперь отвечай, быстро и чётко. В прошлом году был налёт на Тау Метам. Ваших рук дело?

— Наших? — выпучил глаза Сильвер, — да на кой-мундштук он нам сдался? Это всё Бриты, пришли также, как в этот раз, и забрали с собой всех, кто отдыхал.

— Значит, ваших, — я сжал челюсть так, что заскрипели зубы.

— Эй, не кипятись, ты чего, — вздрогнул Сильвер и яростно зашептал, — ты думаешь, нам нужна была эта планета? Мы сами решили её захватить? Ага, как же. Держи карман шире, — морщась от боли, махнул рукой Сильвер. — Нам бы налететь по-быстрому, взять добычу, и ноги унести, а не планеты захватывать. Да мы, даже не знали, куда нас собирают. Ребят в неизвестность отправляют всегда. Никому это не нравится. Только, поди откажись, когда приходит бритский флот, и припудренный парик, как сервелат, нарезает задачи. Думаешь, в этот раз кто-то хотел идти в неизвестность? Да тут чуть бунта не было, но их два соединения пришло. Линкоры, фрегаты, авианосцы. Они бы разнесли тут всё, не подчинись мы….