— Есть, — уверенно кивнула Лира. — В каждом городе и в каждой Гильдии есть такой человек или даже несколько.

Я протяжно выдохнул. Это нехорошо. Да даже если бы Ищеек тут не было, то здесь наверняка полно других восходящих, ватажников и прочих людей, кто может сложить два и два. Мне нельзя показываться на людях со зверьком. И хорошо, что о нём ещё никто не знает, кроме Лиры и… Минка. С ним нужно будет поговорить отдельно, когда он придёт в себя.

— А другие Дары? — спросил я. — Кроме Связных, есть ещё те, кого… уничтожают?

— Брат, — Лира осуждающе посмотрела на меня. — Ты вообще хоть что-то помнишь из рассказов бабушки?

— Почти ничего, — сказал я чистую правду.

— Надо будет — узнаешь у Минка, — заявила она. — У него как раз хороший дар. Если Родник откроет, то станет Следопытом и уважаемым человеком.

Я ничего не ответил. Ну хоть Минк с его даром будет ходить с гордо поднятой головой. А мне… мне нужно будет следить за собой и Рау. И смотреть, что скажет Кодекс Дыхания. Возможно, это поможет мне избежать проблем.

— Теперь ты знаешь, чем грозит тебе Связка, — вдруг сказала Лира. Спина её стала неестественно прямой. Губы сжались в тонкую полосу. А голос стал подрагивать. — Решение за тобой. Идти в Академию или нет.

Затем взяла книгу и резко встала.

— Я рассказала тебе всё, что знала. Решай.

И ушла к себе.

Я присел на её стул и долго смотрел в потолок. Рау спрыгнул с плеча, устроился на столе и принялся вылизывать серебристую шёрстку. Лучина догорела, и на кухню опустилась тьма. Система предупредила о наступлении Дыхания Ночи и опасности использования внутренней энергии. Но я не обратил на это внимания, думая о другом.

Итак, Связные вне Академии — угроза. Если узнают, то меня либо заберут в Академию, либо… убьют. Ни один из вариантов мне не подходит. Я просто не могу взять и отправиться в дорогу. Лира не выдержит пути. Да и сам я… Хочу ли я такой жизни? Нет. Точно нет. Я уже думал, что не воин. И ничего не изменилось. Моё дело — чайная. Я горел чаем в прошлой жизни, буду гореть и здесь. И никакой дар этого не изменит.

Да, есть шанс стать монстром в будущем. Как отец Тинга. Но я постараюсь найти решение. Время ещё есть. К тому же конкретно сейчас я ничего не могу сделать. Поэтому подумаю об этом на свежую голову.

Время. Я растёр виски и посмотрел в темноту за окном. Завтра с утра придёт Марвин. Вот сейчас важно. Это тот шанс, который я не могу упустить. Мне нужно решить, что я ему предложу и о чём попрошу.

Я прибрал найденную в кладовой тетрадь на полку, улёгся на расстеленные тряпки рядом с Минком и заставил себя думать о практических вещах, прогоняя мысли о Связных и Академии. Когда не можешь контролировать судьбу, контролируй то, что в твоих руках.

Что я вообще знал о Марвине? Он старый алхимик на покое. Возможно, даже бывший глава Гильдии Алхимиков в нашем городе, судя по оговорке Гарва. Когда-то он держал эту чайную. Снабжает нас с Лирой едой и лекарствами в обмен на травы. Вовсе не благотворитель. Но и не бессердечный: не бросил сирот, когда мог бы просто забыть о нас. У него есть связи в городе. Есть старые должники. И почти наверняка — деньги. А именно они мне и нужны для уплаты долга.

Что я могу ему предложить за них? Очевидно, отдать Семицвет. А потом дать попробовать готовый чай, предложить торговать. «Луговой сбор», который пила Лира, и «Вечерний», который оценил Рован. И даже «Лесной мотив» на основе колодезной воды.

Тоже вопрос: а знал ли Марвин о колодце? Должен был. Значит, не просто так он завязал со своими делами. Ещё одна странность в его копилку — почему он забросил алхимию и чайную.

А что он может возразить мне и из-за чего отказаться помочь? Я задумался. Может сказать, что я мальчишка и ничего не смыслю в чае. Особенно если он был настоящим мастером. Но и я не лыком шит. А мой чай это докажет. Обязательно докажет.

Может ещё сказать, что я ненадёжный и провалил заказ, но… он сам прекрасно понимал, почему Тинг его провалил. К тому же заказ я выполнил, пусть и с запозданием.

Может сказать, что я не вытяну без поставок трав… И тут будет прав, но я собираюсь предложить ему партнёрство и выгоду. Если он сам не может вести чайную — а выглядит всё именно так, — то это могу делать я с его помощью.

Ещё он может что-то заподозрить во мне. Но кто сказал, что Тинг не мог учиться чайному делу втихую, чтобы потом разом доказать свои навыки? Почему именно таким способом — вопрос десятый.

А если он скажет, что «Двадцать пять средних камней — это огромная сумма», то я отвечу: я не прошу всю сумму сразу. Мне нужен аванс под будущие заказы. Или поручительство. Или совет — к кому обратиться, если не к вам.

Рау улёгся у моей головы и мирно засопел. А я всё лежал и думал, как обыграть Марвина, этого старого лиса. Он не клюнет на лесть и не разжалобится слезами. Но он практик. Если он увидит, что я могу приносить прибыль, то может согласиться. Должен согласиться.

Постепенно мои мысли вернулись к словам Лиры. К Связным. К Ищейкам. К Академии. К опасности сойти с ума. К тому, как прятать Рау.

А затем я незаметно провалился в сон.

Проснулся я резко и от сильного грохота. Кто-то стучал в дверь. Рау тоже мгновенно навострил уши. Минк по-прежнему спал. А за окном едва серело.

Стук повторился. Неторопливый, уверенный.

Марвин? Так рано? Нет. На него не похоже. Этот старик бы уже драл глотку. Я быстро накинул на себя сумку и велел Рау спрятаться в ней. Затем вышел в зал, открыл дверь и невольно напрягся. На пороге стоял Варг. Без плаща, в одной кожаной куртке с эмблемой Гильдии. Лицо спокойное, почти сонное. За его спиной ветер гнал по двору сухие листья.

— Здорова, Тинг, — произнёс он. — Чай есть?

Я непонимающе уставился на него и молча отступил в сторону.

Тот прошёл в зал, оглядел чистый пол, расставленные столы и, кажется, даже хмыкнул одобрительно. Уселся за один из столов, закинув ноги на него, как и в прошлый раз.

— Неси чего-нибудь поесть, — велел он.

— У меня не харчевня, — упрямо сказал я.

Варг лениво смерил меня взглядом и повторил:

— Не раздражай меня с утра, пацан.

Я поджал губы, но пошёл на кухню. Разжёг очаг и повесил котелок с родниковой водой. Пока заваривал «Луговой сбор», пытался сообразить: почему этот гильдейский пёс пришёл так рано? Он же давал три дня, чтобы собрать долг, значит, должен был быть завтра.

Я разлил чай по пиалам и поставил перед Варгом. Тот взял пиалу, вдохнул пар, сделал глоток. Прикрыл глаза.

— Да ты полон сюрпризов, Тинг, — хмыкнул он. — У старика Марвина научился?

— У него, — ровно ответил я.

Варг усмехнулся, продолжил наслаждаться моим чаем и… молчать. Это меня сбивало с толку и раздражало. Ну не чай же он пришёл попить в самом деле? Это бред. Но вот он. Сидит, ждёт чего-то. Отставив пиалу, я спросил прямо:

— Ты дал мне три дня. У меня ещё есть сегодняшний день. Зачем ты пришёл?

Варг аккуратно поставил пиалу на стол. И одним махом скинул с себя всю беспечность.

— Ситуация изменилась, — спокойно сказал он. — На твою землю появился влиятельный покупатель. Из Гильдии Алхимиков. Говорят, что скоро Границы Леса сдвинутся. Сам должен понимать, что теперь ватаги попрут с травами на продажу.

Он выдержал паузу. А у меня внутри всё сжалось.

— Гильдия Торговцев не отказывает таким людям, — продолжил Варг. — Но ты исправно платил. Ну, кроме этого раза. Поэтому я здесь. У тебя есть выбор, Тинг. Первый вариант: Гильдия аннулирует твой долг, выкупает землю и отдаёт покупателю. Ты остаёшься свободным, но без лавки и, главное, не в шахтах духовных камней. Второй: ты выплачиваешь весь долг сразу. За месяц. И земля остаётся за тобой.

— Весь долг? — сипло переспросил я, чувствуя, как горло пересохло. — Сколько?

— Десять высоких духовных камней.

В кухне повисла тишина. Десять высоких камней — это пять сотен средних. Средний заработок какого-нибудь пекаря за год… А у меня есть только месяц, чтобы не остаться на улице с умирающей сестрой.