Джамал был опытнейшим бойцом и сильным магом, и поэтому не стал делать резких движений и хвататься за меч или пытаться использовать магию.

И не только потому, что понимал, что опытный боец успеет нанести удар, прежде чем он сможет выхватить свой меч.

И не только потому, что понимал, что маг, использовавший без подготовки такое мощное заклинание, остановившее само время для всех окружающих, раздавит его как мошку.

А скорее потому, что ощутил, как ожила и загорелось огнём тайная татуировка под левой лопаткой, Великий Змей, свернувшийся кольцом, пожирающий свой хвост, на фоне трёх лепестков чёрного пламени.

Медленно повернувшись, он увидел Гариба, стоящего с поднятой рукой обращённой к нему раскрытой ладонью, перед которой в воздухе парила большая эмблема Общества Хаоситов, копия которой в виде магической татуировки была нанесена у Джамала на спине.

Джамал медленно опустился на одно колено и склонил голову.

— Я не знал, что в городе есть Ложа и Глава Ложи, Мастер.

— В городе Ложи пока нет, — возразил Гариб. — И я не Глава Ложи и не Мастер. Я просто Странник на просторах Вселенной.

— Это большая честь для меня, встретить одного из основателей Великой Ложи, Великий Магистр, — ещё ниже склонил голову Джамал.

— Я говорил о тебе с Главой Великой Ложи, Великим Мастером Вольфгангом Бенешем. Ему докладывали, что ты не выдержан, импульсивен и не любишь подчиняться приказам, офицер Джамал. За свои проступки ты был наказан и отправлен в ссылку в это город. Из-за этого твоё магическое развитие остановилось, и ты не можешь самостоятельно без помощи Мастеров Лож перейти на следующую ступень, добившись уровня Архимага. И насколько я понял, тобой недовольны, и ты обречён влачить это жалкое существование бандитского главаря, отлучённый от Братства.

— Всё верно, Великий Магистр. Я виновен и справедливо наказан. Я не жалуюсь, но это тяготит меня. Я предан идеям Братства, и жизнь без цели меня угнетает.

— Ну что ж. Считай, что у тебя появился шанс всё исправить. Я обсудил с Великим Мастером идею создания в этом городе Ложи Общества Хаоситов, и Вольфганг Бенеш поддержал эту идею. Решение о создании Ложи Города-государства Коастал, принято. Я также высказал пожелание, что Главой Ложи и её Мастером мог бы стать ты Джамал. Скажу прямо, Великий Мастер Бенеш, не пришёл в восторг от такой идеи, но не посмел мне отказать.

Окончательное решение ещё не принято. Но у тебя есть шанс, не только всё исправить, но и вознестись так высоко, как ты даже не мечтал. Я даже могу самостоятельно, не привлекая Мастеров других Лож, провести ритуал Возвышения, который позволит тебе подняться до уровня Архимага.

Но я ещё до конца не убеждён, что ты достоин моей поддержки. Докажи это. Теперь всё в твоих руках.

— Что я должен сделать, Великий Магистр, чтобы завоевать это право? Приказывайте.

— У меня есть определённый план, в котором тебе и этой девушке, Софии, отведены важные роли. Следуй моим указаниям, и если не подведёшь, то сбудутся твои самые сокровенные желания.

Прежде чем снять заклинание, заставившее всё вокруг замереть, Гариб, использовав бытовую магию, сменил одежду, поменяв свои заношенные штаны и рубаху на вполне себе приличные штаны, рубаху и куртку военного покроя. Ну и, конечно, сапоги того типа, которые носят большинство наёмников, не идти же в гости к богатым людям босым.

Идти пешком пришлось не так уж и долго, поскольку на границе Рыбачьего района их ждали две конные повозки. В одну из них сели Джамал с Гарибом, а в другую оба мага-демоноборца. Остальным спутникам Джамала предстояло возвращаться пешком.

Экипаж довёз их до городского особняка Кашалота. Большой каменный двухэтажный дом стоял в глубине ухоженного сада. Вся территория была огорожена высоким каменным забором.

Кашалот жил богато и богатства своего не скрывал. Глядя на его роскошный особняк, никто бы не подумал, что это жильё принадлежит не богатому купцу или представителю знати, а одному из преступных заправил города.

Особняк хорошо охранялся. Кроме обычных охранников и специально обученных собак, Гариб засёк нескольких несущих дежурство боевых магов. Кроме того, периметр сада и сам особняк окутывала сеть сигнальных и защитных чар.

У Кашалота имелось множество врагов, и тот весьма серьёзно относился к обеспечению своей безопасности.

Поскольку Гариба сопровождал сам Джамал, то охранники к ним не приближались и не останавливали для проверки. Но Гариб заметил, что когда они проходили сад и уже позже в самом доме, Джамал подавал незаметные знаки некоторым из встречавшихся им бойцов.

Эти условные знаки заставляли бойцов подобраться и незаметно проверить готовность оружия. После чего они вроде бы случайным образом начинали двигаться следом за Джамалом.

Гариб внутренне одобрительно усмехнулся. Джамал всерьёз воспринял его предупреждение и явно готовился к заварушке. Кашалот допустил самую распространённую ошибку, свойственную людям его круга. Он окружил себя многочисленной надёжной охраной. Но у этих охранников были свои командиры, чьи приказы они беспрекословно выполняли.

Разумеется, эти командиры были проверенными людьми, лично преданными Кашалоту верными соратниками. Вопрос был только в том, насколько далеко простирается их верность.

Иногда время и обстоятельства способны размывать несокрушимый монолит верности, подобно тому как горячий чай растворяет, кажущиеся каменно-твёрдыми, куски сахара.

В самом особняке к Джамалу и Гарибу присоединились два бойца. По повадкам, опытные мечники и Мастера магии.

В зале на первом этаже пришлось некоторое время подождать, пока доложили Кашалоту о том, что доставили Старика.

Затем Гариба повели на второй этаж, где в малом зале их принял Кашалот.

Кашалот восседал в огромном кресле, рядом с которым стоял небольшой столик, на котором стояла бутылка вина и лежали фрукты и сладости. Кашалот держал в руке бокал с вином и смаковал его небольшими глотками, на обращая внимания на вошедших.

Босс Портового района был тучен, и голова его была абсолютно гладкой, лишённой волос, так что от неё отражались солнечные зайчики.

Кашалот совсем не был похож на преступника. Скорее на успешного торговца или самодовольного чиновника Городской Управы. Именно таким его знало большинство уважаемых жителей города, среди которых были купцы, чиновники, знатные люди и прочие важные персоны. Для них он был успешным торговцем Мехметом Косе.

В зале, кроме самого Кашалота, присутствовали его телохранители, два узкоглазых желтолицых бойца Хэ Мин и Гу Эй. Не Мастера меча, но почти приблизившиеся к этому уровню мастерства. Ещё неподалёку от Кашалота на стуле пристроился боевой маг, Мастер магии.

Джамал прошествовал прямиком к Кашалоту, склонился к его уху и начал что-то тихо говорить.

Гариб не прислушивался, поскольку и так было понятно, что Джамал рассказывает, что произошло на Заброшенных Пляжах и почему он не притащил с собой девчонку.

По мере доклада Кашалот всё больше мрачнел и кидал на Гариба сердитые взгляды. Наконец, он в раздражении поставил на столик бокал с недопитым вином и выбрался из кресла.

Приблизившись к Гарибу, Кашалот остановился и некоторое время брезгливо взирал на него своими поросячьими глазками.

— Ты что, Старик, окончательно лишился разума? — процедил Кашалот. — Как ты вообще посмел мешать моим людям? Зачем ты приютил эту девку?

— Я не думал, что она вам так сильно понадобилась. С чего вдруг какая-то уличная девчонка привлекла внимание такого важного человека?

— Не твоё дело! — рявкнул Кашалот. Затем смягчившись, всё же снизошёл до пояснений. — Девчонка влезла в один из моих домов и украла ценные вещи, которые я хочу вернуть.

— Тогда непонятно, как она могла вам помочь в поиске пропавших ценностей, будучи мёртвой, — скептически приподнял брови Гариб. — Этот главарь банды Чаек пырнул её ножом в живот и собирался добить. При этом он заявил, что вы объявили награду, если вам доставят девчонку живой или мёртвой.