Я проснулась с рассветом.

Наскоро одевшись и позавтракав, подхожу к замерзшему окну в надежде увидеть редкие лучи солнца. К моей радости солнце светило ярко, заставляя кружевные узоры на окнах сверкать и радовать глаз.

Сегодня первое января, и с такой хорошей погодой это лучшее начало года, не смотря на колючий холод, что не сдаёт свои позиции уже несколько дней.

Так что одеваюсь тепло и вскоре выхожу на улицу, плотно прикрыв за собой дверь небольшого деревянного дома. Мороз тут же обжёг мне горло, и я быстро заморгала от резкого перепада температур, так как внутри моего скромного жилища за ночь топки дровами стало достаточно сухо и даже жарко.

— Ой, мороз-мороз, — выдыхаю вместе с паром, — какой же ты кусачий!

Дверь не запираю, прямо так и оставляю, а сама скрипуче иду по уже заметённой снегом тропе за новой порцией валежника для растопки печи.

Мой одноэтажный домик мало привлекает к себе внимания, особенно в такие богатые на снег дни. Затерянный среди деревьев, он кажется страннику пустым и одиноким до тех пор, пока струя дыма из печной трубы не устремится высоко в небо.

Вокруг меня лишь сосны, покрытые густым и плотным слоем снега, чей блеск в солнечные дни слепит глаза. Меня зовут Клара Мышкина, я живу в лесу, и совершенно одна.

Но на то есть своя причина.

— Это… Это неправильно, — в ужасе говорили все, кто видел мою магию.

Друзья, преподаватели Академии, родственники и даже родители… Они все возненавидели меня. Жёлтое свечение моей магии вызывает ужас, непонимание, ведь у всех «нормальных» магов оно ослепительно белое, как искристый снег под солнцем, как яркие звёзды на ночном небе.

Во мне же какая-то поломка, опасная и неизведанная. Это невероятно, но меня даже хотели упечь в королевскую темницу до конца моих лет!

Так я и сбежала, скрылась от всех среди сосен в далёком Королевстве на другом конце мира. Одна, никому не нужная и сломанная.

Зато не запертая, зато живая. Снег скрипит подо мной, а значит я вольна ходить где хочу и когда хочу — это ли не счастье?

Наконец, оказываюсь на своём любимом месте на холме. Привычным жестом смахиваю снег с мёртвого, лежащего на снегу дерева и усаживаюсь, вытянув вперед худощавые ноги. Немного посижу так и пойду дальше.

Проходит несколько минут, и я начинаю слышать странные звуки. С опаской верчу головой по сторонам, прислушиваясь. Звуки доносятся с самой ближней от меня горы. Похоже, что это человек, а не зверь какой…

Сердце тревожно сжимается.

Человек?

А что если ему нужна помощь? Я не уверена, стоит ли мне идти туда. Но оставит ли мне выбор моя собственная совесть?

Храбро, но медленно и неуверенно шагаю туда, где меня ждёт полная неизвестность. С каждым моим шагом шум всё ближе и громче. Я уже довольно хорошо различаю низкий мужской голос.

— Эй, кто там? — кричит он. — Давай шагай сюда!

Снежный скрип выдаёт мое приближение, и мне уже точно не скрыться. Совсем скоро моим глазам предстаёт легко одетый русоволосый парень примерно одного со мной возраста. Оказывается, он просто по пояс провалился под снег и не может сдвинуться с места.

— Чтобы я сдох! — кричит он яростно, взмахнув руками. — Дружище, не хочешь помочь мне, а?

И тут я вдруг вспоминаю, что девчонку во мне сейчас и не узнать. Толстая шубка с мужского плеча, делающая меня мужичком-пингвином, объёмная шапка-ушанка, высокие валенки с антискользящей подошвой…

— Как ты здесь очутился, путник? — спрашиваю по-мужски искажённым магией голосом.

Пожалуй, оно и к лучшему, что незнакомец видит во мне такого же мужчину, как он сам. Всяко безопаснее, чем быть хрупкой девушкой вдали от цивилизации.

— Не важно сейчас, как я здесь очутился, а важно лишь моё спасение! — в его голосе столько злости, что спасать никого уже и не хочется. — Что уставился?

— Я услышал твои крики и решил что тебе нужна помощь. Дело-то не хитрое: просто воспользуйся своими лыжами.

На снегу рядом с незнакомцем характерные следы, говорящие о том, что он не просто в ботинках.

— Я и без тебя это понимаю, умник! — рявкнул на меня этот чудак.

Только вот его оценивающий взгляд себе под ноги подсказал мне, что такая идея не приходила ему в голову.

Недолго думая, парень нагнулся насколько мог и принялся откапывать свои ноги, чтобы добраться таки до лыж. И вдруг замер. Растерялся он что-ли?

— Тебе помочь? — спрашиваю.

— Не нужна мне твоя бесполезная помощь, проваливай! — зло сверкнул он на меня глазами.

Пожав плечами, я поворачиваюсь к парню спиной и поскрипываю в обратном направлении, отчего-то в глубине души надеясь, что мне не позволят уйти.

— Постой… — уже без прежней злости останавливает меня голос незнакомца.

Молча поворачиваюсь и смотрю на него, ожидая услышать продолжение. С удивлением я наблюдаю за разгорающимся багровым румянцем на мальчишеском лице и слегка испуганный взгляд. Но заметив мой интерес, парень тут же снова стал холоден.

— Не смотри на меня так! — огрызается. — Лучше бы вытащил меня отсюда, а не стоял, как баран!

— Хватайся, — протягиваю ему свою руку.

Сильной хваткой вцепившись в мою ладонь, незнакомец начал неспешно выползать из снежного захвата, попутно доставая вслед за собой и поломанные лыжи.

В один момент он спотыкается о собственную ногу и падает прямо на меня. Парень оказывается тяжёлым — у меня сразу дыхание перехватило от веса его тела…

Пусть на мне магическая иллюзия, делающая меня молодым мужчиной, но тело всё такое же по-женски хрупкое.

— А ты хилый барашек, — слышу я негромкий голос незнакомца возле своего уха.

От него исходит непонятный мне приятный запах, и я не могу перестать вдыхать его. Тут же опомнившись, резко отталкиваю парня и перекатываюсь на живот, намериваясь встать на ноги.

После, отряхивая снег, я стараюсь не смотреть на спасённого чудика, который, как мне показалось, тихо посмеивается надо мной.

По прежнему не глядя на него, я двинулась в сторону дома. Пора прекращать общение с этим парнем — до добра наше знакомство точно не доведёт.

— Эй!

Не реагирую на его крик, а наоборот немного ускоряю шаг.

— Эй, я кому сказал! — и вместе с тем мне в спину летит свежеслепленный снежок. — Ты куда?

— Я домой, отстань. — отмахиваюсь от него, как от назойливой мухи.

Тут я слышу позади себя уверенные шаги. Незнакомец быстро догнал меня, так что теперь я боковым зрением вижу, как он пристроилсся справа и, щуря глаза от яркого солнца, с подозрением косится в мою сторону.

Так мы и идём до самого дома в полном молчании. Я делаю вид, что не замечаю парня, на что он молча посмеивается, да сломанные части лыж в своих руках поудобнее ухватывает.

Вот уже и дом виднеется — совсем скоро я буду в безопасности. Ну, а вот и дверь. Резким движением я распахиваю спасительную дверцу и сразу захлопнула её прямо перед носом парнишки, убедившись затем, что она хорошо закрыта изнутри.

И чего я такая дёрганая? За валежником же шла, а в итоге прячусь тут сижу… Вот попью чай и снова выйду — незнакомец как раз уйдёт к тому времени и пристанет к кому-нибудь другому. Там неподалёку рыбаки ещё живут в своих домишках — вон к ним пусть и пристаёт!

Прямо как есть, не раздеваясь, достаю из кармана пальто термос и откручиваю крышку, чтобы после мороза отпить горячего. И тут же обливаюсь от испуга, так как раздаётся грубый стук в дверь.

Наивная. Я что правда решила, что парень просто развернётся и уйдёт теперь? Встреченный мною чудик явно не из тех, кто легко сдаётся.

Подхожу близко к двери и рявкаю по-прежнему мужским голосом:

— Да!

— А ну впусти меня! — не менее зло прогремел уже знакомый голос.

— Проваливай туда, откуда пришёл! Я никаких гостей не жду!

— Я хочу пожить какое-то время в этом доме! Открой говорю!