Страх. Боль. Сомнения.

Оставались только они.

И то, что стало сильнее всего остального.

КАЭЛ

Утро пришло слишком быстро.

Каэл понял это ещё до того, как открыл глаза.

Не по свету.

Не по звукам.

По ощущению.

Слишком спокойно.

Слишком… правильно.

Это было непривычно.

Он не двигался.

Не сразу.

Потому что чувствовал ее.

Арина.

Рядом.

Тёплая.

Настоящая.

Её рука лежала на его груди,

словно даже во сне она не позволяла ему уйти.

И эта мысль была приятной..

Он медленно открыл глаза.

И первое, что увидел — её.

Она не спала.

Смотрела на него.

Слишком внимательно.

И в этот момент он поймал себя на том, что не хочет двигаться.

Потому что любое движение —

может разрушить этот момент.

Слишком хрупкий.

Он привык просыпаться иначе.

С напряжением.

С расчётом.

С холодной ясностью.

Не так.

Не с ней.

Не с этим ощущением, что внутри стало спокойно.

Он смотрел на неё.

Дольше, чем позволял себе обычно.

Запоминая.

Как будто это важно.

Как будто может исчезнуть.

И он не успеет удержать.

— Ты слишком внимательно смотришь.

Его голос прозвучал хрипло.

Он сам это услышал.

И это тоже было непривычно.

Она вздрогнула.

— Ты не спишь?

— Уже нет.

Он чуть повернулся и подвинулся к ней.

Ближе.

Расстояние между ними почти исчезло.

И он не стал его возвращать.

Он не хотел.

Не сейчас.

— Это странно, — тихо сказала она.

— Что?

— Всё это.

Он смотрел на неё.

И понимал.

Она права.

Это действительно странно.

Потому что он не должен был оказаться здесь.

Не должен был позволить этому случиться.

Не должен был… чувствовать так.

Но чувствовал.

И это уже не изменить.

Он протянул руку.

Коснулся её лица.

Пальцы скользнули по щеке.

Медленно.

Словно убеждаясь, что всё реально.

И в этот момент он слишком ясно осознал: если с ней что-то случится — это сломает и его тоже.

Мысль была необычной.

Слишком личной для человека, который всю жизнь привык держать чувства под контролем.

Но отрицать свои чувства к Арине больше не получалось.

И именно поэтому внутри больше не осталось сомнений.

"Что бы ни случилось дальше.

Какую бы цену ни пришлось заплатить. Я не отступлю. Ни от неё. Ни от этого."

Каэл наклонился чуть ближе.

Его губы коснулись её — мягко.

Почти осторожно, но в этом прикосновении ощущалась та сдержанная сила, которую он больше не пытался скрывать полностью. Прервав поцелуй

он на секунду задержался рядом. Прикрыв глаза прижался прижался виском к ее виску. И в этот момент мир наконец перестал казаться ему холодным.

Она незаметно меняла даже то, что он давно считал неизменным в себе.

Он выдохнул.

Медленно.

И только сейчас понял —

насколько сильно хочет остаться рядом ещё хотя бы на минуту.

Но реальность никуда не исчезла.

Совет.

Мирейн.

Разрыв.

Дарион.

Им нужно было двигаться. Он отстранился. Сел на кровати.

Провёл рукой по волосам.

Собираясь.

Возвращая контроль.

Но теперь он был другим.

Не холодным.

Осознанным.

Он встал.

Протянул ей руку.

— Нам нужно встать.

Голос снова стал ровнее.

Но уже не пустым.

Она посмотрела на него.

И взяла его за руку.

Он помог ей подняться.

Не отпуская сразу.

На секунду задержал её ближе, чем нужно.

Как будто напоминая себе —

это было.

Это есть.

И он не позволит этому исчезнуть.

Когда они оделись, комната уже не казалась прежней.

В ней осталось слишком много. Слишком личного.

Слишком настоящего. Он чувствовал это.

Но не позволил себе задержаться в этом. Потому что знал — еще ничего не закончилось.

Вопрос времени.

И он оказался прав.

В следующий момент —

в дверь резко постучали.

Они оба напряглись.

Каэл замер на долю секунды.

И сразу понял — кто это.

Не маги.

Не Совет.

Другой ритм.

Другая энергия.

Дарион.

Он посмотрел на Арину.

И встал чуть впереди.

И только после этого:

— Войдите, — холодно сказал Каэл.

И внутри уже не было сомнений.

Только готовность.

За неё.

Всегда.

АРИНА

Дверь распахнулась.

Дарион.

Но на этот раз без улыбки.

— У нас проблема.

Что-то внутри неё напряглось ещё до того, прозвучали следующие слова.

Как будто сердце уже поняло раньше разума, это не просто опасность.

Это что-то личное.

— Говори.

— Твоя сестра...

Сердце Арины остановилось.

Не ускорилось.

Не сбилось.

Просто — остановилось.

Перед глазами на секунду стало темно.

— Что с ней?!

Внутри всё обрушилось в одну точку.

Страх.

Он прошёлся по телу холодной волной, выбивая воздух из лёгких. И ужасная мысль, от которой становилось невозможно дышать:

"Только бы не поздно.

Пожалуйста… только не поздно."

— Её нашли раньше нас.

— Кто?..

— Люди Совета.

"Нет.

Нет, нет, нет…"

Мир сузился. Они все таки нашли способ, чтобы повлиять на нее. Через того, кого она не сможет оставить.

— Где она?!

— В северной части города.

Дом, который раньше принадлежал хранителям.

Хранители.

Слово отозвалось эхом.

Мелькнуло воспоминание.

Моё место… раньше…

— Это ловушка. — сказал Каэл

— Конечно, — спокойно сказал Дарион. — Но у нас нет выбора.

Арина сжала пальцы.

Она не думала.

Не анализировала.

Она знала.

— Я иду.

— Нет, — резко сказал Каэл.

Слишком жёстко.

Но она уже знала этот тон.

Знала, что за ним скрывается не приказ.

Она повернулась к нему.

И в её взгляде уже не было сомнения. Только решимость.

— Да. Я не оставлю её.

"Не снова."

Эти слова она не произнесла вслух.

Но они всё равно прозвучали между ними.

Каэл подошёл ближе.

Слишком близко.

Он боялся.

Она видела напряжение в его лице.

В челюсти, сжатой сильнее обычного.

В глазах, где сейчас слишком явно читалось то, что он уже не умел скрывать полностью.

Он боялся. За неё, не за себя.

— Это может стоить тебе жизни.

— Тогда я заплачу.

В этих словах не было героизма. Это не попытка быть сильной.

Не желание пожертвовать собой красиво.

Она действительно пойдёт.

Даже если погибнет.

Потому что иначе не сможет жить с этим снова.

И он понял.

— Я с тобой, — сказал он.

— Я тоже, — добавил Дарион.

И в этот момент стало ясно —

они больше не враги.

Север города был другим.

Не просто тёмнее.

Старше.

Как будто здесь время шло иначе. Медленнее. Тяжелее.

Узкие улицы сжимались между каменными стенами, потемневшими от времени и магии.

Окна домов были закрыты.

Некоторые — заколочены.

Другие — пусты.

И воздух… Он был другим.

Старым. Застоявшимся.

Наполненным тем, что не исчезло, а просто… замерло.

Арина шла быстрее.

Слишком быстро.

Каждый шаг отзывался внутри тревогой.

Я чувствую её…

Она здесь.

И вместе с этим — другое.

Разрыв. Он был ближе.

Как будто звал.

Дом стоял в тени.

Полуразрушенный.

Крыша провалилась в одном из углов, стены покрыты трещинами, в которых застыли тени.

Окна — чёрные провалы.

Но… он не был мёртв.

Он дышал.

Как зверь, который делает вид, что спит.