— Она просыпается быстрее, чем должна.

— Я не умею этим управлять… — выдохнула Арина.

И в этот момент внутри что-то дрогнуло снова.

Но уже иначе.

Мягче.

Не разрыв.

Чьё-то присутствие.

Тёплое.

Почти забытое.

Голос.

Тихий.

Слабый.

Но… родной.

— …сестра…

Арина резко замерла.

Сердце ударило слишком сильно.

— Что?..

Образ вспыхнул.

Не как воспоминание.

Как удар.

Маленькая девочка.

Светлые глаза.

Тёплая рука в её ладони.

— …ты обещала вернуться…

Сердце остановилось.

— У меня… есть сестра?

ответил Дарион:

— Да.

— Где она?..

— В Эйрдалисе.

Холод пробежал по коже.

— Она осталась здесь, когда ты ушла.

Слёзы потекли сами.

Без сопротивления.

— Я… оставила её…

— Ты спасла её, — сказал он. — Разрыв не поглотил её потому что ты ушла.

И это было больнее всего.

Потому что это было правдой.

— Я хочу найти её… — прошептала Арина.

— Найдёшь, — тихо сказал Каэл.

Она посмотрела на него.

И в его взгляде было…

не обещание.

Решение.

Он уже это принял.

Маги отступили

Не из страха.

Из расчёта.

Но это было временно.

Каэл это знал.

Дарион — тоже.

И именно поэтому…

Дарион сделал шаг назад.

Посмотрел на Арину.

Задержался взглядом на секунду дольше, чем нужно.

Как будто хотел что-то сказать.

Но не стал.

Только коротко кивнул.

— Это не конец.

И, переведя взгляд на Каэла:

— Береги её.

И затем портал открылся. И Дарион исчез

Без шума.

Без эффектов.

Просто исчез из их пространства.

Оставив их… вдвоём.

Когда всё стихло —

ночь всё ещё продолжалась.

Но уже без магии.

Без голосов.

Без чужого вмешательства.

Арина стояла у окна.

Слёзы высохли.

Но внутри всё изменилось.

Мир стал глубже.

Только теперь она по-настоящему увидела, что произошло вокруг.

Осколки стекла были разбросаны по полу серебристыми отблесками.

Холодный ветер свободно врывался в комнату через разбитое арочное окно, шевеля тяжёлые занавеси.

Одна из ламп погасла, и тени стали длиннее.

Воздух всё ещё хранил остатки магии.

Едва ощутимые.

Как след после грозы.

Каэл медленно подошёл к окну.

Окинул взглядом трещины, прошедшие по камню возле рамы.

Потом посмотрел на неё.

Долго.

Молча.

— Здесь оставаться нельзя, — тихо сказал он.

Арина устало прикрыла глаза.

Сил спорить не осталось.

Он подошёл ближе.

Осторожно взял её за руку.

На этот раз — особенно бережно.

Будто чувствовал, насколько хрупкой она сейчас была внутри.

— Пойдём.

Она молча кивнула.

Коридоры Эйрдалиса ночью выглядели иначе.

Тише.

Пустыннее.

Свет редких настенных ламп ложился на каменные стены мягкими золотыми пятнами.

За высокими окнами бушевал ветер, и его глухой вой иногда проходил сквозь башню, словно далёкий шёпот.

Каэл шёл рядом.

Не впереди.

Не как страж.

Рядом.

И почему-то именно это удерживало её от того, чтобы окончательно развалиться на части.

Они поднялись выше по узкой винтовой лестнице, в западное крыло башни — туда, где почти никто не жил.

— Здесь раньше были комнаты хранителей, — тихо сказал он.

— Сейчас сюда почти не приходят.

Он открыл тяжёлую деревянную дверь.

Комната оказалась меньше прежней.

Теплее.

Низкий камин ещё хранил остатки жара, будто кто-то недавно поддерживал огонь.

На стенах висели старые светильники с мягким янтарным светом.

Узкое окно выходило на тёмный сад внизу, где ветер качал чёрные ветви деревьев.

Тишина здесь была другой.

Не тревожной.

Закрытой от мира.

Арина медленно вошла внутрь.

Пальцы всё ещё дрожали после вспышки магии.

Каэл остановился у двери, она чувствовала как он наблюдает за ней слишком внимательно.

Как будто проверял — выдержит ли она ещё одну ночь.

И только сейчас она вдруг поняла:

он тоже испугался.

Не разрыва.

Не магии.

За неё.

И как подтверждение:

— Ты могла погибнуть.

Она обернулась.

— Ты тоже.

Каэл подошёл ближе.

Медленно.

Без резкости.

Но в каждом шаге было напряжение.

— Я не позволю этому повториться.

Она тихо сказала:

— Ты не можешь контролировать всё.

— Я знаю..

И вдруг —

он обнял ее. Но не грубо.

Как будто не мог больше держать дистанцию. Уткнувшись лицом в изгиб шеи, он прерывисто дышал, как будто пытаясь вернуть частичку контроля.

— Но тебя — могу попытаться сохранить.

Пульс Арины участился.

— Почему?.

Пауза.

Короткая.

Но в ней — всё.

И на этот раз —

он не остановился.

— Потому что я люблю тебя.

Тишина.

Полная.

Абсолютная.

Как будто мир на секунду исчез.

Арина замерла в его объятиях

Почти не дыша.

— Скажи ещё раз…

Он поднял голову, немного отодвинулся и коснулся её лица.

Пальцы скользнули по щеке.

Медленно.

Почти бережно.

— Я люблю тебя.

И это уже нельзя было вернуть назад.

Она придвинулся к нему.

Ближе.

Настолько, что между ними не осталось воздуха.

— Тогда не отпускай.

И он не отпустил.

Поцелуй был другим.

Не как раньше.

Не столкновение.

Не борьба.

Признание.

Его руки скользнули по её спине, притягивая ближе.

Её руки поднялись сами.

Медленно.

Будто она всё ещё боялась этого движения.

Пальцы скользнули по его плечам и сомкнулись вокруг шеи.

Осторожно.

Но в этом прикосновении было слишком много чувств, чтобы скрыть их.

И в тот момент, когда она прижалась ближе, внутри что-то дрогнуло.

Тихо.

Болезненно.

Рядом с ним ей больше не нужно было быть сильной каждую секунду.

Не нужно было держать страх под контролем.

Прятать дрожь в руках.

Делать вид, что она справляется.

Она впервые за долгое время просто позволила себе опереться на кого-то.

На него.

Пальцы едва заметно дрогнули у него в волосах.

Мягкие тёмные пряди скользнули между ними, и это ощущение вдруг показалось очень правельным.

Как будто только так она могла убедиться —

он здесь.

Не исчезнет.

Не окажется очередным воспоминанием, которое у неё отнимут.

Она чувствовала его дыхание слишком близко.

Тепло его кожи.

Силу рук, удерживающих её рядом.

И от этого сердце начинало биться ещё быстрее.

В этом объятии не было ничего случайного.

Ни игры.

Ни попытки спрятаться от страха.

Только отчаянное желание удержать его рядом ещё немного.

Не момент.

Его самого.

Потому что рядом с Каэлом мир переставал казаться чужим.

А он сам — становился тем местом, куда ей хотелось возвращаться.

Дыхание сбилось. У обоих.

Он отстранился на секунду.

Лбом коснулся её лба.

— Ты уверена?.-спросил он шёпотом. Как будто боясь что она отвергнет его.

Она посмотрела в его глаза.

— Да.

И это было не про момент.

Это было про будущее

Он снова поцеловал её.

Глубже.

Медленнее.

Его ладонь легла на её шею, удерживая.

Не давая отступить.

И она не отступала.

Наоборот.

Ближе.

Теплее.

Она чувствовала его дыхание.

Его тело.

Его напряжение.

Которое больше не было скрытым.

И в этом не было страха.

Только правда.

Они двигались осторожно.

Почти медленно.

Как будто запоминая друг друга.

Каждое прикосновение.

Каждый отклик.

Его руки.

Её дыхание.

Тепло между ними.

Ночь растворяла всё.