После произошедшего всё изменилось.

Теперь это уже не скрывали.

Не обсуждали шёпотом.

Арина стала центром всего.

И именно поэтому он шёл к ней сейчас.

Не потому что обещал.

Не потому что должен был проверить защиту комнаты.

Потому что не мог оставить её одну.

Он раздражённо выдохнул.

Эта мысль всё ещё звучала непривычно.

Он остановился возле её двери.

На секунду.

Прислушался.

Тишина.

Но не спокойная.

Он уже научился различать это состояние.

Когда тишина становится ожиданием.

Каэл открыл дверь без стука.

Почти бесшумно.

Комната встретила его полумраком.

Только слабый свет ночных ламп скользил по стенам и серебром ложился на край окна.

Арина стояла у высокого арочного окна.

Спиной к нему.

Тонкая фигура на фоне тёмного неба.

На ней была длинная светлая рубашка из тонкой мягкой ткани — слишком лёгкая для холодной ночи Эйрдалиса.

Свободные рукава спадали к запястьям, открывая бледную кожу, а подол едва касался колен, когда ветер из приоткрытого окна осторожно шевелил ткань.

Серебристые волосы рассыпались по спине мягкими волнами, почти сливаясь с лунным светом.

Плечи напряжены.

Руки сжаты слишком сильно.

Она тоже чувствовала это.

Он понял сразу.

И именно это восхищало в ней сильнее всего.

То, как быстро она научилась жить в постоянной опасности.

Она услышала его не сразу.

Только когда он подошёл ближе.

Тогда медленно обернулась.

И на мгновение в её взгляде мелькнуло облегчение.

Почти незаметное.

Но он увидел.

И от её взгляда внутри медленно разлилось тепло — редкое и непривычное.

Каэл остановился позади неё.

Слишком близко, чтобы это можно было назвать просто позицией.

Но сейчас ему было важнее что бы она была рядом. Максимально близко.

Он чувствовал её дыхание.

Сбившееся. Неровное.

И от этого внутри появлялось острое желание защитить её от всего сразу.

Она всё ещё не восстановилась.

И времени у неё не будет.

— Ты думаешь, они придут? — тихо спросила она.

— Не «думаю», — ответил он.

Голос был ровным.

Как всегда.

— Я знаю.

Он попытался просчитал варианты.

Выходы.

Слабые точки.

Вероятности.

И ни один из них не был хорошим.

И вдруг — звук.

Не удар. Не шаг. Разрыв пространства. Портал.

Каэл не обернулся.

Ему не нужно было.

Он уже знал.

— Началось, — спокойно сказал он.

И в тот же момент —

переключился.

Полностью.

Сознание стало чётким.

Холодным. Собранным.

Каждое движение — рассчитано.

Каждое решение — мгновенно.

Свет ворвался в комнату.

Чужой. Холодный.

Агрессивный.

— Лиара Эйрвелл.

Голос. Не Мирейн. Другой.

Сильный. — По решению Совета ты подлежишь изоляции.

Каэл уже двигался.

Чуть сместился вперёд.

Перекрывая линию между ними и Ариной.

Слишком поздно для переговоров.

Арина сжала пальцы.

— Я никуда не пойду.

Хорошо.

Он отметил это.

Она держится.

Их было трое.

Маги. Сильные. Не новички.

Их энергия была тяжёлой, давящей.

Они пришли не уговаривать.

— Это не просьба.

Каэл шагнул вперёд.

И мир изменился.

Воздух стал плотнее.

Сгустился.

Словно подчиняясь его воле.

— Попробуйте.

Он уже знал, кто начнёт первым.

В следующую секунду —

магия вспыхнула.

Свет. Жёсткий. Режущий.

Он встретил его сразу.

Без паузы. Без защиты.

Прямым столкновением.

Тьма в его руках не была мягкой.

Она была тяжёлой.

Плотной. Удар.

Столкновение. Взрыв.

Стекло разлетелось. Он выставил щит из магии, чтобы уберечь Арину от разбитого стекла.

Осколки прошли мимо.

Он не смотрел.

Не отвлекался.

Держать линию.

Арина была за его спиной.

Он почувствовал это.

Даже не оборачиваясь.

— Назад! — крикнул он.

Но один из магов уже пошёл вперёд.

Слишком быстро.

Слишком уверенно.

Цель — она.

И в этот момент —

вспышка сбоку.

Резкая. Не его.

— Я бы на вашем месте не торопился.

Каэл узнал голос раньше, чем увидел кто это.

Вельт.

Дарион появился как тень.

Лёгкий. Почти неощутимый.

Но его энергия была не менее опаснее. Быстрее.

Он не ломал пространство.

Он скользил в нём.

— Вельт… — процедил один из магов.

— Вижу, вы всё ещё не научились принимать решения самостоятельно, — усмехнулся он.

Каэл не смотрел на него.

Но чувствовал.

Его позицию.

Его намерение.

"Он не атакует нас."

— Ты мешаешь Совету.

— Нет, — спокойно сказал Дарион. — Я мешаю вам.

И в следующий момент —

он встал рядом с Ариной.

Не перед. Не вместо.

А рядом.

Он не пытался её забрать.

— Я с ней, — тихо сказал он.

И в этой фразе было решение.

Окончательное.

Каэл это понял сразу.

И принял. Без слов.

Без благодарности.

Просто — принял.

— Ты предаёшь свой род, — холодно сказал маг.

— Я выбираю, кому он должен служить.

И в этот момент —

всё окончательно сломалось.

Удар. Магия вспыхнула снова.

Сильнее. Жёстче.

Комната содрогнулась.

Стены треснули.

Теперь они били не по одному.

Сразу. Скоординированно.

Трое против двоих.

И цель — одна.

Каэл шагнул вперёд.

Полностью закрывая Арину.

Он больше не держал силу.

Не сдерживал.

Тьма вырвалась.

Сломала первый удар.

Отразила второй.

Третий — принял на себя.

Боль прошла по руке.

Но он не отступил.

Не сейчас.

Сбоку — движение.

Дарион.

Он двигался иначе.

Быстро.

Почти незаметно.

Его магия не давила.

Она разрезала.

Точно.

Холодно.

Один из магов отшатнулся.

На секунду.

Достаточно.

Каэл ударил.

Жёстко.

Без предупреждения.

Маги отступили. исчезли.

И в этот момент он услышал тихий выдох Арины.

АРИНА

Сначала это было едва ощутимо.

Тонкая вибрация где-то глубоко внутри.

Не боль.

Не страх.

Магия.

Чужая и одновременно знакомая.

Арина резко замерла.

Воздух вокруг будто стал плотнее.

Тяжелее.

Она почувствовала, как что-то внутри неё откликается на разрыв.

Тянется к нему.

Словно между ними существовала связь, которую невозможно разорвать.

— Что случилось? — голос Каэла прозвучал ближе.

Она не ответила сразу.

Потому что не понимала.

Это было похоже на поток света под кожей.

На силу, которая просыпается слишком резко.

Слишком рано.

И она не умела её удерживать.

Магия вспыхнула внутри импульсом.

Рваным.

Нестабильным.

По пальцам пробежал холод.

Воздух дрогнул.

— Нет…

Она судорожно вдохнула.

— Я не контролирую это…

Свет перед глазами дрогнул.

Не ослепляющий.

Тянущий.

Как будто разрыв почувствовал её.

Как будто узнал.

Она услышала гул.

Тихий.

И вместе с ним — голоса.

Обрывки.

Чужие слова.

Чужие чувства.

— …она снова откликается…

— …слишком рано…

— …если сила проснётся полностью…

Арина схватилась за край стола, пытаясь удержаться.

Мир качнулся.

Каэл оказался рядом мгновенно.

Его рука легла на её спину, удерживая.

— Смотри на меня.

Его голос был ровным.

Собранным.

— Арина.

Она подняла взгляд.

С трудом.

— Я чувствую его…

Слова рвались сбивчиво.

— Разрыв… будто зовёт меня…

Дарион напрягся.

Впервые по-настоящему.

— Это магия Хранителя, — сказал он.