Пол — гладкий, тёмный камень — чуть отражал силуэты, и каждый шаг отдавался глухим эхом, будто коридор запоминал их присутствие.

Арина невольно вдохнула глубже.

После замкнутого пространства комнаты

это место казалось почти свободным.

Арина шла медленно.

Каждый шаг — будто проверка: она всё ещё здесь.

она всё ещё… существует.

Но внутри…

что-то оставалось.

Эхо.

Отклик..

Она чуть сжала пальцы.

И почти сразу почувствовала — его рука рядом.

Они не успели пройти далеко.

— Решили подышать свежим взглядом.

Голос.

Спокойный.

Знакомый.

Арина подняла взгляд.

Дарион стоял впереди.

Как будто ждал.

Он скользнул взглядом по ним обоим.

Задержался на её лице.

Чуть дольше, чем нужно.

— Что произошло? — спросил он уже без улыбки.

Арина открыла рот.

Но слова не пришли сразу.

Слишком много.

— Она… — выдохнула она. — Мирейн…

Голос дрогнул.

Каэл ответил вместо неё.

— Она пыталась изолировала её.

Дарион нахмурился.

— Уже? Значит, она не собирается ждать.

Арина покачала головой.

— Она хочет переубедить Арину, открыть разрыв.

Дарион опустил взгляд на секунду.

Как будто что-то сопоставлял.

— Нет, — тихо сказал он. — Не переубедить.

Он поднял глаза.

— Подтолкнуть.

Арина напряглась.

— В чём разница?

— В том, что у тебя не должно остаться выбора.

Тишина.

Сердце неприятно сжалось.

— Она будет давить, — продолжил он. — На страх.

На память.

На всё, что сможет сломать тебя быстрее.

— У неё почти получилось, — тихо сказала Арина.

Каэл резко повернул голову к ней.

— Не говори так.

Дарион перевёл взгляд между ними.

— Это только начало, — спокойно добавил он. — Если она уже начала действовать открыто — значит, Совет либо разделился …либо она больше не считает нужным скрываться.

— И что это значит? — холодно спросил Каэл.

— Что времени почти нет.

Арина сжала пальцы.

— Если я… не открою его?

Дарион посмотрел прямо на неё.

— Тогда она найдёт способ заставить тебя.

— И что теперь? — тихо спросила она.

Дарион посмотрел на неё.

— Теперь у тебя нет времени сомневаться.

— Значит, Мирейн… — тихо сказала Арина

— Хочет, чтобы ты открыла его, — закончил Каэл.

Арина перевела взгляд на него.

— А ты? — спросила она.

Он замер.

— Я хочу, чтобы ты выжила.

— Даже если для этого нужно закрыть разрыв?

— Да.

— Даже если это уничтожит меня?

Он сделал шаг ближе.

— Я не позволю!

Она медленно подняла взгляд.

И только сейчас…

увидела.

Не привычного Каэла.

Не того, кто всегда держит контроль.

А того, кто… боиться.

Его дыхание было чуть сбито.

Едва заметно.

Но для неё — слишком очевидно.

Плечи напряжены сильнее, чем нужно.

Как будто он всё ещё готов к удару.

И… глаза.

Она замерла.

Потому что в них не было привычной стены.

Не было той отстранённости, за которой он прятался.

Там было слишком много: мыслей, решений.

И — страха. Не за себя. Он боится за неё.

Сердце Арины дрогнуло.

Дарион тоже это понял и сказал:

— Я не враг для вас обоих. — добавил он, глядя на Арину. — Никогда им не был.

Они оба замерли.

Арина закрыла глаза.

И вдруг — тепло.

Воспоминание. Смех. Свет.

И голос:

— …если станет слишком тяжело — я вытащу тебя отсюда…

Она резко открыла глаза.

— Это был ты…

Он кивнул.

— Всегда.

И это изменило всё.

Но в следующий момент —

рука Каэла легла на её запястье.

— Хватит. На сегодня достаточно. Оставь нас.

Дарион усмехнулся и развернувшись ушел.

Арина посмотрела на Каэла.

И увидела… ревность.

Она сделала шаг ближе.

Очень медленно.

Как будто боялась спугнуть.

— Каэл…

Он не ответил сразу.

Как будто не услышал.

Или как будто был слишком глубоко в своих мыслях.

Она подняла руку.

Остановилась.

На секунду.

И всё же — коснулась.

Лёгкое прикосновение к его руке.

И в этот момент — он вздрогнул.

Едва заметно.

Но она почувствовала.

Как ток. Как отклик.

И это было не про контроль.

Это было про то, что он на грани.

Он перевёл взгляд на неё.

Резко.

Как будто только сейчас вернулся.

И на долю секунды —

она увидела это полностью.

Без фильтра.

Без защиты.

Слабость.

Не физическую.

Эмоциональную.

Он не знает, что делать дальше.

Он не уверен.

Он боится ошибиться.

И самое страшное —

он боится потерять её.

Это было слишком. честно.

Слишком открыто.

Арина не отвела взгляд.

Не смогла.

Потому что впервые видела его настоящим..

Каэл прикрыл глаза.

На секунду.

Чтобы взять эмоции под контроль

И то, что он так долго держал внутри.

Когда он открыл их снова —

стена вернулась.

Почти.

Но не полностью.

Она уже знала, что за ней.

Он мог закрыться.

Снова.

Вернуться к привычному.

Стереть этот момент.

Но не сделал.

Вместо этого он выдохнул.

Медленно.

Как будто отпуская что-то.

И впервые — не попытался скрыть.

— Я опоздал, — тихо признался он в том что его беспокоило.́

— Я оставил тебя одну.

— Каэл…

— Я думал, что контролирую ситуацию.

Короткая усмешка.

Без радости.

— Как обычно. И ошибся.

Он посмотрел на неё.

И в этом взгляде не было оправдания.

Только факт.

И вина.

Арина почувствовала, как внутри что-то меняется.

Она шагнула ближе.

Ещё.

Теперь между ними почти не осталось расстояния.

— Но ты вернулся, — тихо сказала она.

Он замер.

Она видела это.

— Ты пришёл. Ты не дал ей забрать меня.

Он смотрел на неё.

И впервые — не спорил.

Потому что это было правдой.

— Я боялся, — тихо сказал он.

И это слово изменило всё.

Окончательно. Арина замерла.

Потому что он открылся. — Что не успею, — добавил он.

— Что будет поздно.

И притянул её к себе.

Голос стал ниже.

— И я пытаюсь тебя не потерять.

Сердце остановилось.

— Почему?..

Он посмотрел ей в глаза.

И впервые — почти сказал это.

— Потому что… — Он замолчал.

Слишком близко. Слишком честно. — Потому что ты стала для меня… — Он закрыл глаза на секунду. Будто боролся.

— Слишком необходимой.

Это было не «я люблю тебя».

Но признание. Её дыхание сбилось.

Она смотрела на него.

И понимала: это не просто страх. Это — значимость.

Она осторожно коснулась его лица. Лёгко.

Как будто проверяя, что он действительно здесь.

— Ты успел, — прошептала она.

Он наклонился чуть ближе.

— В этот раз.

И в этих словах было больше, чем он сказал.

И в этот момент — он поцеловал её.

Не резко.

и не сдержанно.

А так, будто это уже неизбежно.

И впервые их тишина стала другой.

Не опасной.

Не давящей.

А настоящей

КАЭЛ

Ночь опустилась слишком быстро.

Как будто её не ждали —

и всё же она пришла.

Тёмная.

Настороженная.

И вместе с ней — ощущение.

Не предчувствие.

Уверенность.

Они придут.

Каэл шёл по пустым коридорам Эйрдалиса быстро.

Без колебаний.

Плащ едва слышно скользил за спиной, цепляя холодный воздух галерей.

Башня не спала.

Это чувствовалось.

Где-то внизу сменялась стража.

Магические огни в нишах мерцали нестабильно, будто сама защита Эйрдалиса начинала реагировать на приближающуюся угрозу.