Он долго молчал.

Слишком долго.

— Тебя привязали к этому телу.

— Это я уже поняла.

— Нет, — тихо сказал он. — Не просто привязали.

Он посмотрел ей в глаза.

— Тебя сделали якорем.

Сердце сжалось.

— Для чего?..

— Чтобы разрыв не закрылся.

Холод пробежал по коже.

— Значит… я нужна, чтобы он оставался открытым?

— Да.

— Зачем кому-то это?

Он чуть сжал челюсть.

— Потому что разрыв — это доступ.

— К чему?

Он ответил почти шёпотом:

— К другим мирам.

Арина замерла.

— То есть кто-то хочет…

Перейти или привести кого-то сюда, — добавил он.

И от этого стало ещё хуже.

Но где-то глубже, внутри

это знание отозвалось странным откликом.

Не только страхом.

Будто часть её уже была связана с этим.

— Есть ещё, — сказал он.

— Что?

— След.

Она напряглась.

— Какой?

— В момент ритуалатиспользуется метка.

— Где?

Он медленно протянул руку.

И остановился у её ключицы.

— Здесь.

Сердце резко ускорилось.

— Я не чувствовала ничего.

— Потому что она скрыта.

Его пальцы едва коснулись её кожи.

Лёгкое прикосновение.

Но словно огонь.

Арина резко вдохнула.

— Ты…

— Не двигайся, — сказал он.

Его голос стал ниже.

Сосредоточенный.

Но пальцы, слишком медленные. Слишком осторожные. Слишком…

И вдруг — тонкая линия света проявилась под кожей.

Серебряная. Пульсирующая.

В тот же момент внутри неё что-то откликнулось.

Резко.

Как будто метка узнала его.

— Вот она, — выдохнул он.

Арина посмотрела вниз.

— Это…

— Руна.

— Ты знаешь её?

Его взгляд потемнел.

— Да.

Сердце замерло.

— Чья?

Он не ответил сразу.

— Дома Вельт.

И в эту же секунду —

что-то внутри неё дрогнуло.

Не просто страх.

Память?

Отголосок?

— Дариона?..

— Его рода.

Арина отступила.

— Значит… он…

— Не обязательно, — резко сказал Каэл. Слишком резко.

— Но он связан. И знает больше, чем говорит.

— Ты ревнуешь или подозреваешь? — тихо спросила она.

Он замер.

— Это не одно и то же.

— Сейчас — очень похоже.

Он сделал шаг ближе.

— Я не ревную.

Она подняла взгляд.

— Тогда почему тебе не всё равно, что он рядом со мной?

Он подошёл ещё ближе.

Теперь между ними почти не осталось расстояния.

— Потому что он может быть тем, кто привёл тебя сюда.

Сердце сжалось. — Или тем, кто тебя использует.

— А ты?

Он замер.

— Что «я»?

— Ты не используешь?

Тишина. И в ней — правда.

Он медленно поднял руку к её лицу.

Провёл пальцами по щеке.

На этот раз — не случайно.

Не сдерживаясь.

— Если бы я хотел использовать тебя…

Его голос стал тише. — Ты бы уже не задавала вопросов.

Дыхание сбилось.

— Тогда что ты делаешь?

Он смотрел на неё так, будто сам не до конца понимал ответ.

— Ошибаюсь.

Сердце дрогнуло.

Она не отступила.

Наоборот.

Сделала шаг ближе.

— Тогда… продолжай.

Он замер.

Всего на секунду.

Но этого хватило.

Чтобы всё изменилось.

Его рука скользнула к её затылку.

Лёгкое, почти осторожное движение.

Но удерживающее.

Арина почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Ты не понимаешь, во что ввязываешься… — тихо сказал он.

— Уже ввязалась.

— Это может тебя сломать.

— Тогда не дай..

Это было слишком.

Он наклонился.

Медленно.

Будто давая ей время отступить.

Но она не отступила.

И тогда — он поцеловал её.

Сначала едва касаясь.

Будто проверяя.

Реально ли это.

Но потом… глубже. Сильнее.

Сдержанность исчезла.

Как будто всё, что он подавлял, наконец прорвалось.

Арина на мгновение потерялась. В этом.

В нём.

В ощущении, что всё вокруг исчезло.

Нет стен.

Нет угроз.

Нет чужого мира.

Только он.

И это странное, опасное спокойствие, которое он давал.

Её пальцы невольно сжались на его одежде.

Как будто она тоже боялась —

если отпустит, это исчезнет.

Секунда.

Ещё одна.

И вдруг —

он резко остановился.

Как будто вспомнил.

Или заставил себя вспомнить.

Он отстранился.

Не сразу.

С усилием.

Оставляя между ними расстояние, которое казалось неправильным после этого.

Его дыхание было сбито.

Едва заметно —

но она увидела.

Он не смотрел на неё секунду.

Потом поднял взгляд.

И в нём снова была та самая стена. Почти.

Но теперь она знала, что за ней.

Арина не сразу смогла вдохнуть ровно.

Грудь всё ещё сжимало —

но уже не болью.

Чем-то другим.

Слишком живым.

Она смотрела на него.

И пыталась понять —

он жалеет… или боится.

И, кажется, ответ был второй вариант.

Он чуть отвернулся.

Как будто собирался с мыслями.

Как будто возвращал себя обратно.

— Поздно, — тихо сказал он наконец.

Не глядя на неё.

Она не сразу поняла, о чём он.

О времени.

Или о том, что уже произошло.

Он сделал шаг назад.

Ещё один.

Не резко.

Но с той осторожной точностью, с какой он обычно держал дистанцию.

Словно снова выстраивал между ними границы.

Но теперь они уже не были прежними.

— Тебе нужно отдохнуть, — добавил он.

Голос снова стал ровным.

Собранным.

Слишком спокойным для того, что только что было.

Она чуть прищурилась.

— А тебе?

Он на секунду замер.

И это было ответом.

Он не справляется так легко, как хочет показать.

Но всё равно держится.

— Мне — подумать, — коротко сказал он.

Теперь он посмотрел на неё.

И этот взгляд был опасным.

Не холодным.

Глубоким.

Слишком честным для человека, который только что пытался всё это отрицать.

Он уже выбрал.

Она это поняла.

Но всё ещё пытался держать себя в руках.

Для неё.

АРИНА

Утро было другим.

Не светлым.

Не тёплым.

Серое.

Небо за окном затянуло плотными облаками, и свет, пробивающийся сквозь них, был глухим, рассеянным — словно сам день не хотел наступать.

Башня казалась тише, чем обычно.

Тяжелее.

Как будто что-то в самом воздухе изменилось.

Арина стояла у окна, обхватив себя руками.

Сон не принёс отдыха.

Только обрывки мыслей.

Чужие ощущения.

И это странное чувство —

будто что-то приближается.

Она закрыла глаза на секунду.

Глубоко вдохнула.

Тишина.

Слишком хрупкая.

Дверь открылась без стука.

Тихо. Почти бесшумно.

Она не обернулась сразу.

Но уже знала.

— Ты уже проснулась? — раздался голос позади.

Каэл.

Он вошёл так, как всегда —

будто пространство само уступило ему дорогу.

Спокойный.

Собранный.

Но что-то в нём было иначе.

Арина медленно повернулась.

Он закрыл за собой дверь.

Не спеша.

Но взгляд уже был на ней.

Слишком внимательный.

— Ты выглядишь уставшей— сказал он. И Подошёл к ней. Почти близко.

— Я просто не выспалась.

Он не поверил.

Она это увидела.

И в этот момент — метка вспыхнула.

Не болью сразу.

Сначала — теплом.

Почти откликом.

Как будто что-то внутри неё связалось.

Арина замерла.

Пальцы дрогнули — и почти инстинктивно она схватилась за руку Каэла.

Не резко.

Но крепко.

Как будто боялась потерять опору.

Он сразу отреагировал.

Его ладонь сомкнулась вокруг её пальцев — уверенно, но без давления.

Поддержка.