Рассветница недоуменно открыла глаза. Принюхалась. Высунула розовый язык и…слизнула обе капли одним движением.

А через секунду я увидел как ее внутреннее свечение, обычно ровное и спокойное, на пару мгновений вспыхнуло ярче. Бока ее посветлели, по чешуйкам пробежал тонкий красноватый отблеск.

После этого она снова улеглась, закрыв глаза. Довольная.

Значит, я нащупал первый шаг к её усилению. Не алхимия в прямом смысле (алхимией простую перегонку язык не поворачивался называть), и не дорогие эликсиры — просто правильная подкормка.

Я улыбнулся. Это уже было что-то. А если так же сделать с соком едкого дуба? Перегнать его. Получить эссенцию и гидролат. Едкая эссенция подойдёт Седому в качестве корма. А едкий гидролат может стать катализатором для составов другой направленности. Если для огненных подходит крапива, то для едких — едкий дуб.

Подкормка едкой эссенцией для будущего…кого? Зверя силы? Я мысленно рассмеялся, вспоминая рассказ Трана. Эх, Седому бы просто стать таким же сильным как в молодости и уже было бы хорошо.

После всего этого я вышел наружу и лег прямо в саду, на траву у грядки. Дышать было тяжело. После перегонки огненной крапивы легкие ощущались так, будто я побывал на пыльной стройке.

Если у меня от часа перегонки на свежем воздухе такое, то что же будет, если попытаться долго перегонять большое количество? Сожгу себе легкие. И это только огненная крапива, едкий сок вообще наверное уничтожает всё живое вокруг. Однако, если подобное будет приводить к закалке…это совсем другая история. Тогда мне нужно будет создать аналог моей заживляющей мази, которая неплохо справлялась с последствиями закалки и облечением боли, — только в жидком виде.

Однако…несмотря на этом, мысль о маске показалась важной. Во-первых, я буду работать с ядовитыми веществами, и так уж закалкой никакой скорее всего пахнуть не будет, — просто отравлюсь, значит…маска нужна. Может, у той же Марты подобные защитные средства есть. Вот и мне нужно сделать маску, самую настоящую. Что-то более серьезное, с прокладкой и фильтром.

Я смотрел в небо и вдруг подумал. Маска? Если она защитит от подобного, от едких испарения и от яда, то…может ли маска защитить от черного тумана? Не обычная, конечно. Понятно, что черный туман — это жива, пусть и черная, а значит он в любом случае проникнет сквозь защиту. Но ведь и защита может быть не обычной.

Если черный туман завязан на живу значит, защититься можно тоже через живу — через… растительные ткани.

У меня же есть Виа. У Виа есть устойчивость к черной живе. А что если найти подобные растения и из них сделать небольшую маску? Вернее, из их тканей, устойчивых к черной живе — поможет ли это ей дышать? Они ведь задержат ее проникновение?

Мысль мне показалась интересной. И точно стоила того, чтобы подумать о ней как следует.

А потом я вспомнил: проблема черного тумана не только в дыхании — он ведь разъедает любую часть тела, к которой прикасается. Значит, защита должна быть полной. С другой стороны, эволюцию моих симбионтов направляю я сам. Вдобавок есть те же пеплогрибы или спорники — они обладают эффектом против черной хвори, значит могут быть растения, при приеме которых может повышаться устойчивость (пусть и временно) к черному туману. Природа изобретательна, и если есть черный туман, то должны быть и подобные растения, выживающие вблизи него.

Я вздохнул и поднялся. Взял целый ковш воды и как следует напился, пытаясь прогнать прочь ощущение горящего и саднящего горла. Вышло так себе, но всё же полегчало.

В качестве отдыха от перегонки занялся уже готовыми гидролатами.

После сегодняшнего боя с пеплошкуром я понял, что мне нужно носить с собой готовый состав для срочного лечения Виа и душильника.

Я уже знал, что достаточно смешать гидролаты, оставалось найти нужные пропорции.

Этим я и занимался следующие полчаса: взвешивал, отмеривал и смешивал. Благо, тут уже не требовался Анализ, потому что его применения на сегодня подходили к концу. Тут можно было ограничиться Оценкой, что я и делал.

В итоге я сумел создать заживляющий гидролат всего-лишь хорошего качества. Не более. Возможно, в состав двух гидролатов можно еще добавить что-нибудь, но пока мое количество готовых гидролатов было слишком маленьким. Впрочем, и созданной смеси гидролатов я был доволен. Взяв несколько чистых и пустых бутылочек, я заполнил их смесью и закупорил. Буду носить с собой. А бутылочки, кстати, постепенно подходили к концу. Пора заказывать у Берга.

Теперь можно было поближе взглянуть на пыльников, которых мы добыли сегодня. Мне было любопытно, как выглядят внутри их пылевые мешочки и можно ли их аккуратно извлечь.

Я разложил на досточке всех жуков и уже собирался приняться за работу, как Грэм позвал меня со двора:

— Элиас, сюда подойди.

Я мигом вылетел наружу.

И сразу понял, зачем он меня позвал.

Черви Рыхлого прибыли.

Сердце тревожно екнуло.

Я, конечно, хотел, чтобы Рыхлый дал знать о себе, и давно ждал вестей. Но я понимал и другое: если Рыхлый посылает червя — это может быть знаком очередных проблем. И, судя по их активности, так оно и было.

Я вздохнул.

Черви звали меня в Кромку.

Черви в земле вились кольцами, перекручиваясь друг с другом, и словно передавая такими движениями одно слово: «Срочно».

— Кажется Рыхлый объявился, — сказал Грэм.

Я еще раз взглянул на червей и кивнул.

— Похоже на то. Только сегодня думал, что от него давно нет никаких вестей. — признался я.

— А я наоборот был рад, что не было, — ответил Грэм, — Когда от него нет вестей, то нет и проблем.

— Вообще-то без его черных пиявок тебя мы окончательно не вылечим.

Старик застыл, а потом кивнул.

— Есть такое, не спорю. Но если б не это…

— Ладно, я пойду собираться тогда.

— Одного я тебя не отпущу, — сказал Грэм. — Слишком много всего происходит. Идем вместе.

Я не стал спорить, потому что он был полностью прав.

Собрались мы очень быстро. Грэм просто схватил свой топор, взял перевязь с метательными кинжалами и, немного подумав, всё же захватил заплечную корзину. Несмотря на весь свой бодрый вид, я понимал, что старик устал. Не мог не устать. Мы сегодня ходили к Проплешине и обратно и там он, пусть и с виду легко, но зарубил четырех пеплошкуров, а любая схватка, пусть и скоротечная, истощает. Тем более в таком возрасте.

Да и я, честно говоря, чувствовал себя не лучше. Душильник-старший хоть и благодаря возросшему уровню взаимодействия давил на меня меньше, но всё еще давил. Вдобавок к этому, несколько часов перегонки огненной крапивы вымотали меня так, словно я несколько часов таскал камни. Легкие саднило, а в горле не проходило постоянное жжение. Даже вода не помогала. Я немного прополоскал рот и горло гидролатом, и это чуть снизило боль.

Седой, похоже, не собирался выдвигаться с нами.

— Седой остается на хозяйстве, — заметил Грэм, глядя на пузатого мурлыка, который даже ухом не повел, продолжая дрыхнуть на теплых досках.

Я согласно кивнул. Рассветница тоже осталась дома нежиться на жар-сердце у очага. Скитальца я решил тоже не дергать — он сейчас лежал глубоко под землей, питая Древний Сердечник, который, словно невидимый насос, непрерывно раздавал импульсы живы по всему моему саду.

Взял с собой только Виа и душильника. Основные ожоги на ее теле уже затянулись, покрывшись молодой, пока еще нежной зеленоватой коркой, но через нашу связь я чувствовал, как эти места нестерпимо зудят. Душильника же взял — просто потому, что без связи не был уверен, что он не начнет драку с мурлыком или гусем, или не начнет высасывать другие растения. Лучше его контролировать и держать под рукой. К сожалению, сил восстановить связь с ним надолго у меня не было.

— Пошли, — кинул мне Грэм, — Посмотрим, с чем пришел Рыхлый.

— Ты имеешь в виду с хорошими или плохими новостями? — уточнил я, закрывая калитку.