Сектанты побежали. Не все — двое-трое остались, пытаясь навести порядок, но их было слишком мало. А тварь, сожрав первого, уже тянулась за вторым.

Я понял: это мой шанс.

Рядом со мной стоял тот самый здоровяк, что волок меня из камеры. Он смотрел на портал, забыв обо мне. Я не раздумывал ни секунды.

Собрав все силы, выгадав момент, я спрыгнул с алтаря и ударил тому в колено. Нога здоровяка подогнулась, он заорал и начал заваливаться назад. Еще удар — в голову, — и бандит без сознания. Я рванул рукой — браслеты все еще блокировали магию, но не движения. Ладонь скользнула по чужой спине, пальцы нащупали кинжал на поясе.

Я выдернул его, перевернул и одни движением рассек магический удерживающий браслет. Тот звякнул, посыпались искры. Металл не поддался, но ослаб.

Еще удар. Браслет лопнул.

Магия хлынула обратно — резко, больно, будто в вены влили кипяток. Я застонал, но не остановился. Второй браслет разлетелся в щепки, и я вскочил на ноги, все еще сжимая кинжал.

В зале творился ад.

— Держать монстра! Не дай ему вырваться! — зарычал главарь.

На удивление остальные культисты послушали вожака, принялись вновь сотворять какое-то заклятие. Но явно проигрывали противнику. Тварь ловко управляла длиной своей многосуставчатой лапой, которой хватала даже из самого дальнего уголка людей. Чудовщие сожрало второго сектанта и теперь тянулась к третьему. Главарь продолжал сжимать артефакт. Рука сектанта дрожала — нити, удерживавшие портал, истончались на глазах. Еще минута, и монстр вырвется окончательно.

Я рванул к главарю, не думая, не анализируя — просто действуя на чистом инстинкте. Секунда — и я уже рядом.

— Нам нужно… объединится, — произнес я.

Главарь выпучил свои рыбьи глаза. Да, прозвучало мое предложение конечно дико, но сейчас оно было самым разумным, из всего, что тут пытались сотворить сектанты. Только объединение сил сможет побороть такого мощного противника. Иначе тварь просто сожрет нас всех, не разбирая кто хороший, а кто плохой…

— Вместе мы можем одолеть монстра!

— Кто тебя выпустил⁈ — прорычал он. И зыркнул по сторонам. — А ну взять его! Схватить! Выпустить ему внутренности!

Понятно. Взывать к разуму у этого идиота сейчас бессмысленно. Мало того, он сейчас лишняя проблема.

Поэтому… Прямой боксерский хук — и главарь полетел на каменный пол, выронив артефакт.

Маленький предмет покатился по камню, и я накрыл его ладонью.

Теплый. Пульсирующий. Живой.

Ага, вот он мне и нужен. Я поднял артефакт. Но не успел активировать. Нити, удерживавшие портал, дернулись, истончились и лопнули. Монстр за спиной победоносно взревел — понял, что наконец свободен.

Кажется, пора валить.

Я побежал к выходу из зала, туда, где в стене темнел узкий проход, ведущий в коридоры.

— Взять его! — закричал главарь, вытирая кровь из разибитой губы. — У него артефакт! Без него мы не удержим…

Договорить он не успел.

Сзади раздался крик — чужой, полный агонии. Я краем глаза увидел, как тварь, вырвавшись наконец из портала, обрушилась на ближайшего сектанта. Ее пасть сомкнулась на чьем-то плече, брызнула кровь. Кто-то заверещал, кто-то заорал, призывая на помощь.

Хаос. Настоящий, кровавый хаос. А ведь могли объединиться. Главарь сам себе подписал смертный приговор…

В проходе, ведущем из зала, было темно. Я нырнул в него, почти не видя дороги, ощущая ступнями неровный, скользкий камень. Сзади — топот, крики, звон металла.

— Держите его! Он побежал в левое крыло!

— А тварь⁈

— Плевать на тварь! Артефакт у него!

Я петлял, как заяц, ныряя в боковые проходы, сворачивая за колонны, перепрыгивая через ящики и мусор, оставленный неизвестно кем и неизвестно когда. В одной руке — артефакт, пульсирующий теплом. В другой — кинжал, который я так и не выпустил.

Арчи.

Где Арчи? Нужно выпустить его. Вспоминая дорогу, которой меня привели сюда, я нашел, кажется, нужный коридор. Черт, они все так похожи!

— Арчи! — крикнул я, уже теряя надежду. — Арчи, ты где⁈

— Да здесь я! Здесь!

Голос доносился откуда-то справа, из узкого бокового ответвления. Я метнулся туда, едва не сломав ногу о что-то железное. Удар кинжалом — и замок на двери грохнулся на пол. А ножичек то магический!

— Ты как? — выдохнул я, хватая его и засовывая за пазуху.

— Жить буду! — прошипел Арчи, цепляясь когтями за куртку. — Валить надо!

Мы нырнули в следующий коридор — низкий, сводчатый, с влажными стенами и лужами на полу. Сзади послышались голоса. Несколько человек. Трое? Четверо? Не меньше. Идут по следу. Ругань, сбивчивое дыхание, короткие, злые команды.

— Он свернул к коллектору!

— Не уйдет! Там тупик!

Я замер на секунду, прислушиваясь. Коллектор? Тупик?

— Налево! — неожиданно рявкнул Арчи. — Там ход, я видел, когда они нас тащили!

Я свернул.

Коридор расширился, превратившись в подобие зала — не такого большого, как ритуальный, но все же просторного. Здесь было темнее, только редкие магические светильники тускло мерцали на стенах, отбрасывая длинные, искаженные тени.

— Догонят, — прохрипел я, не сбавляя темпа.

— Не догонят, — ответил Арчи. — Ты слышишь?

Я прислушался.

Сзади — погоня. Но все это перекрывал другой звук. Низкий, гортанный, от которого кровь стыла в жилах.

Тварь.

Она вырвалась. И теперь ее рык разносился по коридорам, сотрясая стены, заставляя сектантов кричать громче и бежать быстрее — но не за мной, а от нее.

— Отлично! — Арчи оскалился. — Пока тварь на свободе у нас есть шанс.

Шанс — это верно. Но рано или поздно тварь расправится с сектантами и придет за за нами.

Мы побежали. Коридоры петляли, как змеи, норовя завести в тупик. Арчи сидел за пазухой, вцепившись когтями в куртку, и время от времени выкрикивал направления:

— Прямо!.. Налево!.. Обходи справа, там нет хода!

Я слушался, не думая. Ноги гудели, в груди жгло, но адреналин гнал вперед, не давая остановиться.

Сзади уже не было криков. Только топот. Кто-то из сектантов все еще преследовал, а кто-то остался там, в зале, где тварь пировала. Я слышал ее рык — низкий, гортанный, он разносился по коридорам, сотрясал стены, заставлял пыль сыпаться с потолка.

— Тварь злая и голодная, — сказал Арчи. — Прибавь!

Я прибавил.

Мы свернули в очередной проход — узкий, с низким сводом, где пришлось пригнуться. Под ногами захлюпало.

— Куда-то путь этот нас выведет? — спросил я, надеясь, что Арчи помнит дорогу.

— К лестнице! — отозвался кот. — Еще немного!

Мы выскочили в небольшой зал — квадратный, с колоннами по углам и высоким потолком, теряющимся в темноте. Здесь было светлее: горели два магических светильника, отбрасывая тусклый, зеленоватый свет. Пол был ровным, каменным, без луж и мусора.

Но лестницы, ведущей на выход, там не было. Вместо нее… тварь из портала!

Я замер как вкопанный.

— Чтоб меня… — только и смог выдохнуть Арчи.

— Как она…

— Нашла обходной путь. Звери чуют это, — ответил я.

— А почему ты не почуял?

Тварь зарычала и сделала шаг вперед.

Я попятился, нащупывая в кармане артефакт. Главарь сектантов удерживал с помощью камня монстра. Может, и у меня получится?

— Лекс! — крикнул Арчи. — Ты чего застыл⁈

Я не ответил. Вытащил артефакт и направил его на тварь, как оружие. Не знаю, зачем. Не знаю, как. Просто сделал — на чистом инстинкте, на отчаянии.

Артефакт вспыхнул. Зеленоватый свет ударил в потолок, и от него, как паутина, потянулись тонкие, почти невидимые нити. Они обвили иномирца, как веревки.

Монстр взревел. Дернулся, попытался вырваться, но нити держали крепко.

Я сжал артефакт, чувствуя, как он вытягивает из меня силы. Теперь понятно, почему главарь держал его с опаской. Продержишь чуть больше — и упадешь без сил.

Магия внутри меня откликнулась — пустота застонала, забилась. Я потянул на себя, используя свой дар, чтобы усилить хватку.