— Ваше Высочество, — тихо сказал Ланской, — вы уже второй час молчите. Я понимаю, разговор с Императрицей был… тяжелым. Но, может быть, вы все же расскажете, что именно вас тревожит? Ведь для этого же вы меня вызвали? Чтобы дать какой-то совет…

Кай усмехнулся — горько, безрадостно.

— Ты знаешь, Владимир, что моя мать никогда меня не любила, — сказал он, не глядя на советника. — Для нее я всегда был не сыном, а помехой. Преградой между ней и властью. И теперь, когда отец при смерти…

— Она хочет занять трон, — закончил Ланской. — Это не новость, Ваше Высочество. Мы обсуждали это.

— Но теперь у нее есть рычаг, — Кай поставил бокал на каминную полку, повернулся к советнику. — Не просто амбиции. Не просто интриги. У нее есть нечто, что может разрушить мое право на престол. И она не скрывает этого. Она мне открыто об этом заявила! Ведьма! Так и сказала — если что, то всем станет известно…

Ланской нахмурился.

— Что именно? Какие-то документы? Свидетельства? Связи с неблагонадежными кругами?

Кай молчал, продолжая смотреть на огонь.

— Ваше Высочество, — осторожно сказал Ланской, — я служу вам двадцать лет. Я знаю о вас больше, чем любой другой человек. Если вы совершили ошибку — я не осужу. Но я должен знать, чем нам угрожают, чтобы предпринять определенные шаги. Если еще не поздно…

Кай медленно кивнул. Встал, подошел к окну, прижался лбом к холодному стеклу.

— Поздно, уже слишком поздно.

— Ваше высочество, вы меня пугаете. Вы совершили какое-то преступление? Нарушили закон?

— Закон я не нарушал, но… Есть одни обстоятельства, которые сильно подпортят мне будущую карьеру. В общем, у меня есть сын, — тихо сказал он. — Внебрачный. Я не знал о нем долгое время. Его мать скрывала от меня это, потом… потом было поздно что-то менять.

Ланской замер.

— Сын? — переспросил он. — Вы уверены?

— Да. — Кай повернулся, и в его глазах была такая боль, что старый советник невольно отвел взгляд. — Я тайно проверил. Несколько раз. Документы, магическая экспертиза, свидетельства. Он мой.

— Внебрачный… — задумчиво протянул Ланской, нахмурившись. — М-да, вы правы, это и в самом деле может создать определенные… проблемы. И Императрица знает?

— Знает. И ждала подходящего момента, чтобы использовать это. Она предлагает мне отказаться от трона в обмен на тишину. Если же не соглашусь, она… в общем, ты и сам понимаешь, какая шумиха поднимется. У будущего Императора имеются внебрачные связи, да еще и бастард. История с подобным уже была, Константин II, как ты помнишь, именно поэтому и не стал Императором, уступив трон моему отцу.

— Помню, — тихо произнес Ланской. Спросил: — Где он? Кто он?

Кай подошел к столу, открыл ячейку, достал тонкую папку. Бросил ее перед советником.

— Он работает в Архиве, — сказал Кай, и голос его дрогнул. — Помощником архивариуса. Его фамилия — Николаев. Имя — Алексей.