— Бежим!

Вода в коридоре теперь хлестала сразу из двух разломов, превращая каменный пол в скользкую ловушку. Где-то впереди обрушилась арка, завалив половину прохода. Пришлось лезть через груду камней, цепляясь руками, скользя, матерясь.

— Ты можешь объяснить, какого хрена здесь происходит⁈ — заорал Арчи, когда у нас над головами с грохотом рухнула очередная плита.

Нас снова тряхнуло. На этот раз так, что я не удержался и съехал вниз вместе с куском щебня.

Впереди мелькнула лестница наверх — та самая, по которой меня вели сюда. Узкая, каменная, уходящая в темноту к водонапорной башне. Спасение!

— Туда! — крикнул Арчи.

Мы рванули к выходу. Сзади раздался низкий, чудовищный гул. Я обернулся на бегу. Из глубины подземелий, там, где был ритуальный зал, в коридор мчалась черная волна.

Вода.

С грязью, камнями, обломками, клочьями старых досок, какими-то багровыми отблесками магии. Будто вся подземная дрянь разом сорвалась с цепи и теперь неслась за нами, чтобы утянуть обратно.

— О-о, вот это мне уже совсем не нравится! — заорал Арчи.

— Ноги! — рявкнул я в ответ.

Мы взлетели по ступеням вверх. Лестница под ногами задрожала. Сверху посыпалась пыль, известка, мелкие камни. Один булыжник ударил меня по плечу, второй — по спине. Еще один едва не лишил глаза.

Вода была все ближе.

В какой-то момент лестница впереди просто… лопнула. Пролет из шести ступеней рухнул вниз, оставив дыру.

— Прыгай! — заорал Арчи.

Прыжок!

На долю секунды показалось, что не дотяну, рухну вниз, в бездну.

Дотянул. Приземлился жестко, едва не подвернув ногу, врезался плечом в стену, но устоял.

Впереди уже виднелась та самая дверь — выход на поверхность.

Еще чуть-чуть.

Башня умирала вместе с подземельем. Осыпалась земля, а значит и фундамент, на котором стояло строение, тоже приходил в негодность. Угрожающе заскрипели бетонные секции, металлические скобы в стенах с визгом полетели в разные стороны. Кладка начала расходиться. Сверху раздался оглушительный треск — будто лопнул гигантский железный обруч.

— Сейчас обрушиться! — заорал Арчи.

— Без тебя понял!

Мы вылетели к люку почти одновременно. Он был перекошен, створка наполовину завалена кирпичами.

Я врезался в нее плечом. Не поддалась. Еще. И еще раз.

— Давай же! — рявкнул кот.

Раз.

Два.

Три!

Створка с жутким скрежетом подалась, отлетела наружу, и мы буквально вывалились из башни на улицу.

Я прокатился по земле, задыхаясь, сдирая ладони, и едва успел перекатиться в сторону, когда из люка за спиной повалила пыль.

— Бежим! — прохрипел я.

Мы рванули прочь. И весьма вовремя. Старая водонапорная башня накренилась вбок. Каменная кладка пошла трещинами снизу доверху. Железный бак наверху сорвало с креплений, он перекосился, повис на стальных обручах.

На секунду башня застыла и я даже подумал, что она выдержит, не упадет. Но защелкал бетон, заскрипели перегородки и постройка рухнула.

Камень, кирпич, металл — все разом сложилось, а потом разлетелось наружу облаком пыли и обломков. Земля под ногами вздрогнула так, что я едва удержался. Воздух ударил в лицо горячей волной пыли. Где-то рядом со свистом пролетел кусок кирпича и врезался в дерево.

Мы с Арчи синхронно пригнулись.

Потом все затихло. Я медленно выпрямился, огляделся. На месте башни теперь была груда развалин, над которой поднималось густое облако серой пыли. Никакого входа. Никаких подземелий. Все, что было внизу, похоронено.

— Скажи мне, — произнес Арчи, — что это не станет у нас еженедельной традицией. Как куда идем — так сразу во что-то вляпываемся!

— Думаешь я рад? — буркнул я. — Зато кое-что все же узнали.

— И что же?

— Зарен. Он что-то готовит. Что-то, что нам очень не понравится.

Кабинет архимага Зарена утопал в полумраке. Тяжелые шторы были задернуты, даже в щель не пробивался свет уличных фонарей. Только магические светильники на стенах отбрасывали мертвенное голубоватое свечение, делая тени длинными и искаженными. Конечно, можно было включить и обычный свет, но он не создает той атмосферы уединения, которая так нравилась архимагу.

Зарен сидел за массивным столом, перебирая какие-то бумаги. Перед ним лежала раскрытая книга — та самая, черная, которую он так долго искал. Пальцы архимага медленно скользили по пергаменту, касаясь выцветших рун.

В дверь постучали.

— Войдите, — не поднимая головы, произнес Зарен.

Слуга — высокий, сутулый, в длинном темном сюртуке — бесшумно скользнул в кабинет. Замер у порога, не решаясь подойти ближе.

— Ваше превосходительство, — голос его дрожал, но он старался держаться. — Докладываю по поручению… по поручению наблюдения.

Зарен поднял глаза. Холодные, серые, как зимнее небо.

— Говори.

— Водонапорная башня… — слуга сглотнул. — Она разрушена. Полностью. По предварительным данным, произошел магический выброс огромной силы. Взрывной волной выбиты стены, обрушились перекрытия. Прилегающая территория в радиусе ста метров покрыта трещинами. Работы по разбору завалов… пока не начинались.

Зарен замер. На его лице мелькнуло удивление — короткое, почти незаметное. Бровь чуть приподнялась, пальцы замерли на странице книги.

— Разрушена? — переспросил он, и в голосе его послышалось что-то, похожее на любопытство. — Полностью?

— Так точно, ваше превосходительство.

— А служители? — Зарен откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди. — «Дети Пустоты»? Они тоже… уничтожены?

— Данных нет, — слуга опустил голову. — Но судя по масштабам разрушений… вряд ли кто-то выжил.

Зарен молчал. Слуга стоял, не поднимая глаз. В кабинете было тихо — только тикали старинные часы на стене да потрескивали магические светильники.

— Хорошо, — наконец произнес архимаг. — Можешь идти.

Слуга поклонился и бесшумно вышел, притворив за собой дверь.

Зарен остался один. Он посидел неподвижно несколько секунд, потом резко наклонился к столу, отодвинул бумаги и достал из ящика лист чистой бумаги и грифель. Начал писать — быстро, почти лихорадочно, выводя какие-то формулы, символы, математические выкладки.

Губы его шевелились, будто он разговаривал сам с собой.

— Маятник… резонанс… порог… — бормотал он, зачеркивая и переписывая заново. — Частота… если взять за основу…

Он писал несколько минут. Потом отложил грифель и уставился на исписанный лист.

— Сработало, — тихо сказал он. — Сработало.

Он поднялся, подошел к окну, раздвинул шторы. За окном ночной Петербург — в огнях фонарей, с темными провалами каналов и далекими шпилями соборов.

— «Дети Пустоты»… — он усмехнулся. — Глупцы. Думали, я помогаю им открыть Врата. Вот уж и в самом деле дети! Наивные дети! — Он покачал головой. — Идиоты.

Они были всего лишь инструментом. Проводником. Зарену нужна проверка. Нужно было убедиться, что формулы работают. Что заклятия из черной книги — не пустышка, а реальная сила.

И он убедился. Все работает. Григорий Черный, ах ты старый колдун! Корпел десятилетиями над магическими формулами и записывал свои изыскания и открытия. А теперь эта сила у Зарена!

Архимаг повернулся к столу, взял в руки черный том. Провел пальцами по обложке, по выцветшим рунам.

— И проверка удалась, — тихо сказал он. — Формулы работают. А значит, можно приступать к финальной части.

Зарен закрыл книгу, убрал ее в ящик стола. Запер на магический замок. Потом подошел к зеркалу, поправил воротник, пригладил волосы. На его лице застыла ухмылка — холодная, расчетливая, полная предвкушения.

— Теперь — Архив…

Вечером мне удалось связаться с Катей, и весьма вовремя — в последний момент я перехватил ее, не дав ей дозвониться до полиции. Вот только этого нам не хватало! Нельзя втягивать себя в это расследование. Начнут копать и тогда много чего найдут. Возникнут вопросы. А отвечать на них у меня сейчас нет никакого желания и времени.