— Я же сказал: не дергайся, — повторил здоровяк без всякой эмоции.

Меня подхватили под руки и потащили дальше. Ноги не слушались, волочились по каменному полу, набивая синяки. Сознание так и норовило и норовило уплыть куда-то в теплую, безопасную темноту, но я цеплялся за реальность из последних сил. Нет, сейчас нельзя отрубиться. Только не сейчас.

Коридоры под водонапорной башней оказались длиннее, чем я думал. Мы шли мимо таких же низких сводов, мимо колонн, мимо старых кирпичных арок, сложенных еще в прошлом веке, а то и раньше. Где-то в стенах были вмурованы ржавые кольца — для факелов, что ли? Сейчас они не использовались — коридоры освещали редкие магические светильники, тусклые, с мертвенным зеленоватым оттенком.

В одном месте я заметил ответвление, уходящее куда-то вниз, в еще более глубокую темноту. Оттуда тянуло холодом и сыростью.

— Туда лучше не соваться, — перехватил мой взгляд тот, второй, нервный. Было видно, что сектант любит поболтать. — Там старый коллектор. Магический фон там такой, что и за сутки не выберешься.

— Заткнись, — бросил здоровяк. — Не распускай язык при жертве.

— Какая разница? — нервный дернул плечом. — Все равно он…

— Заткнись, я сказал.

Они замолчали. Я попытался запомнить дорогу — повороты, ответвления, характерные отметины на стенах, — но магический удар все еще отдавался в голове глухой пульсацией, и мысли путались.

Наконец мы вышли в большой зал.

Не тот, где я видел сектантов в первый раз. Другой — больше, выше, с настоящим алтарем в центре. Алтарь был вырублен из цельного куска черного камня, отполированного до зеркального блеска. По краям его тянулись желобки.

«Для стока крови», — понял я.

Однако не это заставило меня ужаснуться. В центре зала, прямо над алтарем, в воздухе висел…

Портал!

Сгусток пульсирующей тьмы, из глубины которой иногда доносились странные звуки, от которых волосы на затылке вставали дыбом.

Они открыли портал! Но как? Зарен? Да, видимо Зарен дал им необходимые заклятия. Но зачем? Ответ предстояло выяснить.

Вокруг алтаря стояли сектанты. Те же, что и в прошлый раз, только теперь их было больше. Человек пятнадцать, не меньше. Все в длинных черных одеждах, с капюшонами, низко надвинутыми на лица. В руках у некоторых — свечи. У некоторых — ножи. У некоторых — странные амулеты, поблескивающие в полумраке.

Главарь — высокий, сухой, с бесцветными глазами — ждал у алтаря. Рядом с ним на низком столике лежали инструменты: ножи с узкими лезвиями, чаши, ампулы, стеклянные палочки для перемешивания.

Меня подвели к алтарю.

— Положите, — велел главарь.

Меня грубо развернули и толкнули. Я упал на холодный камень, больно ударившись коленями и локтями. Кто-то навалился сверху, прижимая лопатками к алтарю. Кто-то схватил за руки, вытягивая их вдоль тела.

Я дернулся — и снова получил магический удар. На этот раз слабее, предупредительный. Из глаз посыпались искры.

— Не тратьте силы, — спокойно сказал главарь. — Жертва еще понадобится.

— Он буйный, — буркнул здоровяк.

— Все буйные в начале. — Главарь подошел ближе, наклонился, вглядываясь в мое лицо бесцветными рыбьими глазами. — Ничего. Ритуал усмирит. Жертва должна увидеть Врата. Таков порядок.

Он выпрямился и сделал знак рукой.

Из темноты вышли двое. В руках у них были какие-то странные приспособления — подставки с зажимами, похожие на те, что используют в больницах для капельниц. Их установили по обе стороны от алтаря.

— Сейчас я введу тебе раствор, — произнес главарь тоном, будто объяснял ученикам очередной урок. — Он очистит каналы, сделает тебя более восприимчивым к контуру. Ты увидишь Врата. Ты почувствуешь их. А когда придет время — ты отдашь свою кровь, чтобы они открылись.

— Зачем? — не смог сдержаться я. — Зачем вам это?

— Чтобы получить то, что нам обещано.

— Кем? Зареном?

Он чуть заметно усмехнулся, но ничего не ответил.

Он кивнул, и один из сектантов — тот, с бегающими глазами, — подошел ко мне с узким, длинным предметом в руках.

— Держите его, — велел главарь.

Зал вдруг наполнился низким, протяжным гулом. Сначала тихим, едва различимым, но с каждой секундой он нарастал, превращаясь в вибрацию, от которой начали мелко дрожать каменные плиты пола. Свечи на стенах замигали, тени заметались, будто живые.

Ампула выпала из рук сектанта и разбилась о камень.

— Что… — начал главарь, оборачиваясь. И сам замолчал.

Портал в центре зала дрогнул.

Не так, как раньше — не пульсирующая, размеренная дрожь живого организма. Нет. Он задрожал крупной, судорожной дрожью, будто по его поверхности прошелся разряд электричества. Тьма внутри заклубилась быстрее, заворачиваясь спиралями, и из глубины донесся звук — низкий, гортанный, полный ярости и боли.

— Кто нарушил контур⁈ — закричал главарь, впервые теряя самообладание. — Кто прикоснулся к…

Он не договорил. В тот же миг из портала вырвался сгусток тьмы, ударивший в потолок и разлившейся по залу маслянистой, вязкой волной.

Мрак? Арчи!

Кот остался в камере. Но у него остался дар в виде Мрака — та самая странная способность, которой он пользовался, когда хотел отвлечь внимание или напугать противника. Я не знал, как именно, но я был уверен: это его рук дело. Или, скорее, лап.

— Стабилизируйте! — рявкнул главарь — попытка кота запугать его не удалась, секант явно понимал, что это аиллюзия не принесет ему вреда.

— Стабилизируйте! — повторил он жестче, но голос потонул в новом звуке — скрежете, будто кто-то огромный царапал когтями по стеклу изнутри портала.

А вот это уже точно не Арчи…

Портал вновь дрогнул и из него начало что-то появляться…

Сначала — лапа. Толстая, бугристая, покрытая чешуей, темно-серой, с красноватыми прожилками, будто под кожей текла раскаленная лава. Когти — длинные, изогнутые, похожие на кинжалы, с тусклым металлическим блеском. Лапа вцепилась в край стены, и камень под лапой пошел трещинами.

Потом я увидел морду, вытянутую, с плоским, скошенным черепом и огромной пастью, усеянной рядами зубов. Желтые глаза с вертикальными зрачками зыркнули на сектантов.

Портал, они активировали портал. Но почему раньше времени? Опять сбой? Или иллюзия Арчи послужила каким-то спусковым механизмом?

Сектанты явно не ожидали такого поворота событий. Кто-то побежал к выходу, кто-то замер на месте, парализованный ужасом. Один из них — тот, с бегающими глазами, — попытался было выставить руку, чтобы ударить магией, но тварь оказалась быстрее.

Она стремительно вырвалась из портала наполовину, ее лапа метнулась вперед. Когти вонзились в плечо сектанта, дернули, и бедолага с криком полетел прямо в пасть.

Хруст. Крик, потонувший в чавкающем жутком звуке. Тварь сожрала сектанта в считанные секунды.

В зале воцарилась паника. Люди начали метаться, натыкаясь друг на друга, кто-то попытался колдовать, но заклинания тут же рассыпались, не долетая до цели. И только главарь остался на месте — бледный, но спокойный, и я заметил, что его правая рука сжата в кулак.

Мне бы тоже следовало встать с камня и побежать, но сейчас нельзя действовать одними эмоциями — так недолго и в пасть твари прямиком заскочить. Я присмотрелся.

Между пальцев пробивался свет. Тусклый, зеленоватый, пульсирующий словно бы в такт сердцебиению. Маленький предмет, размером со спичечный коробок, зажатый в его ладони. От него тянулись тонкие, почти невидимые нити — они уходили к порталу, вплетались в его структуру, удерживали край, не давая твари вырваться окончательно.

Артефакт. Сдерживающий. Что-то вроде предохранителя.

Каждый раз, когда монстр дергался, пытаясь пролезть дальше, артефакт вспыхивал ярче, и портал сужался, сжимал тварь, как удавка. Монстр рычал, царапал камень, но не мог вылезти целиком. Только лапа и голова — остальное оставалось по ту сторону.

А вот это интересно.

— Держать! — крикнул главарь, но его никто не услышал. — Держать контур, идиоты!