На пятый год моего пребывания в ущелье я уже заработала себе постоянное место на рынке и много торговала. Тем летом в городок вернулись молодые мужчины после десятилетней службы в королевской армии. Один из них шёл через рынок, здороваясь с людьми, казалось, знали его все. Я залюбовалась им. Высокий, статный, с военной выправкой, с задорными каштановыми кудрями. И вдруг он повернулся, посмотрел мне прямо в глаза и подошёл к моему прилавку.

— Чудесные у вас груши. Не продадите мне? — его голос журчал как ручей в моём ущелье.

— Отчего же не продать. Вот ещё и слойки с этими грушами попробуйте.

Он купил весь урожай моих груш и целый лоток слоек. А потом стал приходить постоянно. При его появлении мои щёки аллели, а сердечко заходилось в беге.

Мне хотелось верить, что я тоже нравлюсь ему. Но имею ли я право на счастье, учитывая мое наказание? Хоть мне и сделали поблажки, вряд ли они распространяются на создание семьи. Я боялась открыться ему, прятала взгляд и говорила с ним очень сдержано. Мне было стыдно представить, как он отреагирует, если узнает мою историю.

Но поклонник не сдавался. Он часто приходил, всегда улыбался, покупал мои продукты. Ему конечно доносили сплетни обо мне, но кажется его они не тревожили. Он не видел во мне монстра. Когда касался моей руки, я вся покрывалась мурашками от удовольствия. Ночами плакала в подушку, уверенная, что у нас ничего выйдет.

Такого видного жениха любая девица захочет. Он был каменщиком и мастером на все руки. Однажды в ветреный день возлюбленный предложил помочь мне поднять в гору мою пустую тележку. Я пыталась отказаться, но он не хотел ничего слышать. Мы подошли к воротам в ущелье.

— Могу я посмотреть, как ты живёшь?

— Это плохая идея, — призналась я.

— Люди говорят, ты ведьма, но я не верю. Ты обычная девушка.

— И всё же тебе лучше уйти.

Но он снова не послушал меня, взялся за ручку тележки и повёз её дальше. Со страхом в сердце я шла рядом, беспокойно оглядываясь. А ну как конь набросится на него⁈ И ведь боялась не зря! Когда мы уже подходили к дому, конь выбежал из леса и дико заржал. Я велела ему бросить тележку и потащила за руку в домишко. Но конь не успокоился. Он стал бегать вокруг дома, бить копытами, сверкать молниями и ржать как полоумный.

Я боялась посмотреть на парня, ожидая увидеть его страх и ненависть ко мне. Но когда всё же рискнула поднять глаза — он смотрел в окошко с восторгом.

— Ты разве не боишься его, — спросила я удивлённо.

— Он прекрасен, — ответил мой возлюбленный. — Прекрасен в своём безумстве и своей мощи. Как ты уживаешься с ним?

— Ну… я кормлю его выпечкой. Но сейчас ничего нет готового.

— Давай приготовим и я попытаюсь приручить его?

— Так и знала.

— Что?

— У тебя не всё в порядке с головой.

Он засмеялся искренне, а потом и правда помог мне замесить тесто, нарезать фрукты и испечь пирог. Я тряслась от ужаса, когда он взял угощение и пошёл на улицу. Поэтому помчалась за ним, желая закрыть своим телом. Но конь, унюхав сладенькое, смирно стоял и ждал, потом сожрал угощение из мужских рук и скрылся в лесу.

Я не могла поверить своим глазам. Мой возлюбленный подошёл ко мне, обнял и притянул к себе.

— Я думала, ты убежишь отсюда в страхе и никогда больше на меня не взглянешь, — призналась я, ещё дрожа.

— Сердцу не прикажешь, — улыбнулся он. — Я всегда понимал, что у тебя есть тайны. Но мне интересно узнать об этом больше.

— А если правда тебе не понравится?

— Тогда я постараюсь сделать всё, чтобы защитить ту, которую полюбил.

Мои щеки запылали от его признания и я всё ещё боялась на него смотреть. Тогда он сам приподнял моё лицо и поцеловал в губы.

— Согласишься ли ты впустить меня в свою жизнь? Захочешь стать моей женой?

— Даже если мы столкнёмся с трудностями и бедами? Если всю жизнь будем вынуждены прожить здесь в уединении?

— В богатстве и бедности. В горе и радости. А счастье любит тишину, — говорил он, поглаживая мои волосы. — Я с радостью проведу с тобой здесь всю мою жизнь и никогда не упрекну тебя в этом.

— У меня не может быть детей.

— Если очень захотим, возьмём сиротку на воспитание.

Аргументы закончились и я решилась. Поведала ему свою историю, а он не осудил меня. Молния не поразила нас, когда мы давали друг другу обещания. И позже, когда венчались в церкви, твердь земная не разверзлась под ногами. Кажется, в академии забыли о моем существовании, ведь моё замужество не вызвало с той стороны никакой реакции.

Его выбор никто в городке не понял, а его семья возненавидела меня, объявив разлучницей и ведьмой. Они считали, что я околдовала парня, заставила отвернуться от невесты, которую родители ему уже выбрали.

Но мы были счастливы, вдали от всех, по сути отщепенцы, мы принадлежали друг другу и никакое чужое мнение не мешало нам. Он построил для нас новый большой дом, создав специальный потолок, чтобы летучим мышкам было там комфортно. Теперь мой муж охотился и рыбачил, подрабатывая в городке каменщиком. Он предложил готовить из наших садовых яблок сидр и уксус, которые мы с успехом продавали в городке.

А моя и без того счастливая жизнь с ним заиграла новыми красками, когда я поняла, что беременна.

Солнышко разбудило меня, светя прямо в глаза. Инстинктивно я положила руку на живот, словно могла почувствовать шевеление малыша, которое ощущала во сне. Но, разумеется, в моём животе никого не было. Внезапно обуяла злость. Да что же это такое⁈ Сколько можно уже показывать мне такие яркие и подробные сны⁈ Что всё это значит, в конце концов⁈ Я рассердилась, хотя сама не понимала, на что именно. Сон то в итоге хороший был, добрый, со счастливым концом. А вот поди ж ты, пойми. С другой стороны, приснись он мне раньше, я бы больше поверила в его правдивость. А так это может быть просто переработка информации моим мозгом, разгулявшаяся фантазия, которая решила создать мне счастливое прошлое моих предков, которое на самом деле могло быть не таким радостным. Вот даже книги приснились, которые я долго разглядывала накануне. Приснились бы они мне, не найди я их в библиотеке?

Весь день ходила хмурая, размышляя над своими видениями, пытаясь понять, почему они ко мне приходят. До поздней ночи искала в библиотеке какие-нибудь книги, где могла быть написана моя родословная. В той, что досталась мне от нотариуса, указаны лишь имена и даты. Но ни в одной книге мне ничего похожего не попалось. А может нашёлся бы личный дневник одной из моих пробабушек. Надо будет пересмотреть всё снова и повнимательнее.

Утомлённая поисками и своими невесёлыми мыслями, я легла в постель. Стрелки часов перемахнули за полночь, пора бы и честь знать.

Глава 5

Визит бабушки

Этой ночью во сне или наяву я слышала шаги, вздохи и скрипы дверей. Пару раз просыпалась, выходила посмотреть, но никого не было. Утром выглянула в окно. Конь стоял на лужайке, а его морду гладила какая-то женщина в длинной шали. Я проморгалась, потёрла глаза. Видение исчезло.

Так и не решила ничего с домом. В завещании стоит запрет на продажу, но я — единственная наследница, да и нотариус сказал, что это просто волеизъявление моего деда. С другой стороны, мои предки владели этим домом 600 лет. Обязана ли я сохранять традицию? Или могу разорвать этот порочный круг, особенно учитывая, как сложилась судьба моей бабушки? Будет ли кто-то контролировать продажу? Наверное, чтобы найти ответы на эти вопросы, сперва мне нужно выяснить, кто и почему сослал сюда моего предка, что там за тема с проклятьем и кто его наложил. Наконец, почему я должна заботиться о страже, то бишь коне, который и так был на вольном выпасе, приходя только, чтобы поесть сладкого?