— Мне придётся проверить вашу историю. Но для этого надо туда доехать.

— Вы журналистка, что ли? Страшные истории собираете?

— Нет. Я внучка того старика.

Мужчина снова раздражённо цыкнул, посмотрел как на ненормальную, я упрямо выдержала его взгляд. Задумался. Видимо мое признание что-то ему напомнило.

— Возможно смотритель кладбища согласится вас туда отвезти. Он похоронное бюро держит на соседней улице. И, как я слышал, присматривает за тем домом. Он единственный туда ездит.

Какой-то смотритель ездит в моё поместье? Никак лапу наложить решил? Думает, что у старика не окажется наследников? А вот шиш тебе. Вот же мерзавец. Вот я ему устрою! Наверное сговорились с этим баристой, чтобы меня спугнуть, чтобы продала дом за копейки, лишь бы избавиться. Ну точно! Группа мошенников по предварительному сговору решили обмануть приезжую девушку. Ха. Не на ту напали!

Я поблагодарила хмурого бариста за информацию и купила ещё несколько пирожных с собой в картонной коробочке. Одарив мужчину улыбкой сумасшедшей, я выпорхнула из кофейни. Кофе был ужасным, горьким и с плохим ароматом. Поэтому почти сразу оказался в ближайшем мусорном ведре. А вот выпечка пахла приятно, я сразу схомячила маковую булочку, чтобы в животе перестало урчать.

В городке было довольно тихо, светило пока ещё теплое осеннее солнце. Вроде бархатный сезон, а народу маловато. Ничего, как говорится, не предвещало. Пойти к смотрителю кладбища? Да плёвое дело. Похоронное бюро нашлось быстро. На табличке значилось: «Работает круглосуточно». Открыл мне горбатый седовласый старик в потрёпанном черном костюме.

— Кого чёрт принёс? — «вежливо» поздоровался он.

— И вам не хворать, — остроумно, как мне показалось, ответила я. — Не подбросите к старому дому в ущелье? Мне сказали, вы там иногда бываете.

Старик, назвавшийся Израэлем, сурово оглядел меня, словно сканировал, настоящая ли я владелица. Я помахала перед его лицом завещанием для убедительности. Выхватив его из моей руки, старик внимательно читал, затем молча взял ключи от старенького пикапа и пригласил меня внутрь.

— А ключ то у вас с собой? — скрипуче поинтересовался он.

— Этот? — я достала из кармана странный кулон с головой лошади.

— Он самый. Без него Страж не пустит.

— Ой да ладно нагнетать. Никаких стражей и призраков не существует, — раздражённо отмахнулась я.

Достали уже со своими страшилками. Фургон трясся даже на довольно ровной дороге. Виды вокруг внушали умиротворение: вдалеке горы, покрытые снежными шапками, на противоположной стороне синее море. Осень раскрасила окружавший меня пейзаж в сочные яркие краски. Но чем ближе мы подбирались к месту, тем сильнее меня стало пугать происходящее. Дорога поднималась вверх и чем выше, тем сильнее нагнеталась обстановка. Всё выглядело совсем необитаемым, мрачным. Быстро вечерело. Солнце спряталось за облаками, листьев и красок на деревьях оказалось куда меньше, словно мы переместились в другое измерение. Во что я вообще ввязалась?

Израэль зловеще хохотнул, будто мог читать мысли. Я насупилась, уставившись в окно. Ну нет, ты меня не обдуришь и запугать не сможешь. Знал бы, кем я работаю, даже не пытался бы!

Смеркалось на удивление быстро, из ниоткуда появился довольно густой туман. В мутном мареве на обочине стали проступать странные тени. Да ладно⁈

— Это кладбище? — прошептала я хрипло, но сразу прокашлялась.

— Моё место работы, — подтвердил старик.

— Прелестно, — буркнула я.

Конечно, меня предупреждали, что оно здесь будет, но я не ожидала, что кладбище окажется таким зловещим. Прямо как в готическом романе. В окрестностях не было ни одного жилого дома или хотя бы захолустного магазина. Старик остановил машину у скалы, выступавшей на дорогу. С другой её стороны виднелся довольно глубокий овраг.

Израэль велел мне выходить. За поворотом я увидела каменную стену с железными воротами, заросшими колючим кустарником. Сюда ведь можно машиной подъехать, так почему он не стал? Атмосфера буквально давила сверху, казалось, даже дышать здесь сложнее, чем в городе внизу.

— Жуть какая. Вы меня точно туда привезли? — только сейчас я поняла, что доверилась чужаку и понятия не имею, уголовник он или нет. Прикопает на обочине и поминай как звали.

— Туда, барышня. В этих краях только одно проклятое поместье. Ключ приложите, — Израэль указал на овальную рамку в камне.

Я протянула мужчине ключ, но он отмахнулся, сказав, что не будет к нему прикасаться. Его поведение вызвало у меня ухмылку. Хорошо играет свою роль, надо отметить.

Была не была. Захочет убить — никто не помешает, людей здесь нет. Впрочем, я не зря занималась самбо с юности, меня голыми руками не взять. Предупредив его взглядом, что не из пугливых, я приложила ключ. На мгновение показалось, что под ним замерцали электрические разряды. Моргнула и видение исчезло. Зато щёлкнул замок, створка со скрипом открылась. Наверное в ключе датчик стоит, а такой замок для атмосферности сделали.

— Что ж, удачи, дамочка. Говорят, страж своих не трогает. Но вы это, поосторожнее. Не гневите его. Приеду завтра часов в полдень, если доживёте.

Я громко фыркнула, собираясь отчитать его на тему «что за мужики пошли, женщин запугивают». Повернулась к старику, а его нет. Прошла назад к месту, где стояла машина — ничего. И правда, что за мужики пошли? Взял и бросил. И совсем ему не стыдно. Странно, но я не слышала гула двигателя, а нужно заметить, его колымага довольно громкая. Буквально испарился отсюда. Поежившись от неожиданного холода и высокой влажности, я сглотнула ком в горле.

— Ладно. Дед как-то тут жил. Значит, не такое уж оно проклятое.

За воротами изменилась погода. Небо над ущельем покрылось свинцовыми тучами, в которых мерцали молнии, того и гляди ливанёт. А у меня зонта нет. Поднялся ветер, зловеще треща ветками деревьев. Прошлогодние листья под ногами звонко хрустели, словно у них ломались хребты. Туман прятал от меня неведомую территорию. Где-то сбоку мелькали неясные тени, вспыхивали огоньки, раздался вой шакала. Из-за громкого раската грома, крайне неожиданного, я выронила зажатый в руке ключ и он потерялся где-то в листьях.

— Вот же чёрт…

Сперва я пыталась найти его в листе, вороша её ногой, а когда заметила краешек, опустила руку и почти сразу наткнулась на острый шип, глубоко вошедший в ладонь.

— Да что ж такое⁈ — зашипев, я ухватилась за кончик, благо он торчал над кожей, и осторожно вынула колючку. Капелька крови выступила сверху. — Ну ничего, в доме обработаю.

Чтобы не рисковать второй рукой, я подняла ключ раненой и пошла дальше. Гром снова загрохотал, пришлось ускорить шаг, намокнуть мне совсем не улыбалось. Я пересекла небольшой каменный мостик, дошла до самшитового ограждения, давно потерявшего контуры. Надо будет его постричь.

Вот и дом. В нём не светились окна, что лишь усиливало ощущение заброшенности. Территорией вокруг явно давно никто не занимался: растения разрослись, корни деревьев местами подорвали тротуарную плитку, повсюду валялись горы листьев и мелких веток. Где-то вдали раздались звуки копыт. Всадник без головы? Как же! Привет Майну Риду. Но мурашки по спине всё-таки пробежались.

Наконец показались очертания вполне себе обычного строения. Полностью дом не рассмотреть в густом тумане, так что я, не тратя времени, просто пошла к крыльцу.

— Это всё выдумка, — напомнила я себе, входя в непривычно широкую дверь, почему-то незапертую. А, ну да, проклятье же. Кто сюда полезет? Внутри оказалось просторно, в три стороны уходили широкие длинные коридоры с высокими потолками. Я поискала выключатель, он обнаружился справа на стене на уровне глаз.

— Дед умер всего пару месяцев назад. А тут будто лет 50 прошло, — проворчала я, смахивая пыль и паутину с выключателя. Лёгкий треск и лампочки засветились мерцающим жёлтым светом. Дом как будто дышал. Пахло пылью и затхлостью. Что-то хрустело под потолком, из стен раздавались странные шумы.