Сир Гарольд слегка нахмурился:

— Всё же стоит усилить охрану на завтрашнем приёме. Мало ли кто может затаить недоброе против леди Элианы или школы.

— Разумно, — кивнул Виктор. — Распорядитесь, сир Гарольд. И пусть стража будет вежлива, но бдительна.

Тем временем Мардж подошла к столу, где библиотекарь раскладывал книги, и осторожно спросила:

— Простите, а можно ли устроить “День родителей”? Чтобы мамы и папы приходили на уроки, смотрели, чему учатся их дети? Думаю, это вдохновит многих.

— Прекрасная идея! — обрадовалась Элиана. — Раз в месяц будем приглашать родителей на открытые уроки. Пусть видят, как их дети читают первые слова или считают до ста.

— А после урока — чаепитие, — подхватила Маргарет. — С печеньем, которое испекут сами дети на уроках кулинарии.

— Кулинарии у нас пока нет, — рассмеялся Виктор. — Но идея стоит того, чтобы завести и такой урок.

— Я могу помочь, — оживилась кухарка, которая как раз вошла в зал с подносом горячих булочек. — Научу ребят простым рецептам: каша, лепёшки, овощной суп. Еда — тоже наука, и полезная!

Библиотекарь поправил очки и улыбнулся:

— Тогда предлагаю назвать первый месяц для новичков “Месяцем открытий”. Каждый день — новое чудо: буквы, цифры, звёзды, швы, рецепты… Дети должны почувствовать, что мир полон тайн, которые можно разгадать.

— И каждый учитель расскажет, почему его предмет важен, — добавила Маргарет. — Я начну с легенды о том, как первый замок был построен благодаря знаниям и единству.

Элиана почувствовала, как сердце наполняется теплом. План складывался сам собой, словно школа уже жила своей жизнью, а они лишь помогали ей раскрыться.

— Значит, так и сделаем, — подвела она итог. — Завтра на приёме я расскажу графу о наших новых планах. А послезавтра — первый урок для новичков. Начнём с азбуки и счёта, а дальше — по расписанию. Мардж, ты составишь журнал посещаемости?

— Уже начала, — девушка показала аккуратно разлинованный пергамент с колонками для имён и дат.

— Замечательно. Амелия, подготовь образцы простых стежков для девочек и мальчиков. Сир Гарольд, проверьте, всё ли готово для “Дня безопасности”.

— Будет сделано, миледи, — склонил голову рыцарь.

В этот момент в зал вбежал Томми, запыхавшийся и раскрасневшийся:

— Леди Элиана! Там пришли ещё трое! Мальчик с кухни, девочка из прачечной и сын конюха! Они хотят учиться!

— Отлично, Томми, — Элиана взяла перо и чистый лист. — Запиши их имена, а я внесу в общий список. И скажи, что завтра в девять утра — первое собрание для них. Будем знакомиться и выбирать старосту их класса.

— Старосту? — глаза мальчика расширились от важности поручения. — А кто это?

— Тот, кто будет помогать мне следить за порядком, передавать новости и поддерживать тех, кому трудно. Думаешь, справишься?

— Да! — выпалил Томми. — То есть… — он спохватился и попытался говорить солиднее. — Да, миледи. Я постараюсь.

Все невольно рассмеялись, а Элиана потрепала его по волосам:

— Ты уже справляешься. Иди, встречай новых учеников. И покажи им, где будут их парты.

Когда мальчик умчался, Маргарет тихо сказала:

— Видите? Школа уже воспитывает лидеров. Томми ещё вчера был просто сорванцом, а сегодня — ответственный помощник.

— И таких будет много, — добавил Виктор. — Знания дают не только умения, но и характер.

За окном совсем стемнело, и слуги зажгли дополнительные свечи. В зале стало уютно и по‑домашнему. Кухарка разложила булочки на блюде, разлила чай, и все невольно потянулись к теплу и аромату.

— Давайте подведём итоги, — предложил Виктор. — Что нужно успеть до завтрашнего приёма?

— Подготовить речь о школе, — начала Элиана.

— Выбрать наряд, — улыбнулась Маргарет.

— Проверить охрану, — добавил сир Гарольд.

— Составить расписание на первую неделю, — напомнила Амелия.

— И испечь печенье для детей, — закончила кухарка.

Виктор рассмеялся:

— Кажется, у нас слишком много задач для одного вечера. Но знаете что? Я верю, что мы справимся. Потому что делаем это не ради славы или наград, а ради будущего. Ради детей, которые завтра впервые сядут за парты.

Элиана посмотрела на жемчужное колье, лежащее в шкатулке, затем — на лица друзей, на карты звёздного неба, разложенные на столе, на список имён в руках Мардж…

— Да, — сказала она твёрдо. — Завтра будет новый день. И новая глава. Для замка. Для нас. Для всех.

Кухарка разлила чай по чашкам, Мардж раздала булочки, и в зале повисло тёплое молчание — то самое, что бывает, когда люди чувствуют: они на правильном пути.

Завтрашний приём, первый урок для новичков, первые успехи — всё это было ещё впереди. Но самое главное уже случилось: мечта обрела форму, а идея — команду, готовую её воплотить.

***

Ночь опустилась на замок тихо и незаметно.

Элиана стояла у окна своих покоев, разглядывая жемчужное колье, лежащее на прикроватном столике. Лунный свет играл на перламутровых гранях, отбрасывая нежные блики на стену.

“Зачем графу делать такой щедрый подарок? — размышляла она. — И почему именно сейчас, когда школа продолжает существовать?”

В дверь тихо постучали.

— Войдите, — отозвалась Элиана.

На пороге появилась Маргарет с небольшим свёртком в руках.

— Не спится? — улыбнулась она, подходя ближе. — Я принесла то, что поможет вам завтра блистать не только умом, но и внешним видом.

Она развернула ткань, и Элиана ахнула: перед ней лежало платье из мягкого серебристого шёлка с вышивкой в виде виноградных листьев по лифу и рукавам.

Лёгкие складки ткани напоминали лунный свет на воде.

— Маргарет… оно прекрасно! Но я не могу принять такой дорогой подарок.

— Это не подарок, а вклад в общее дело, — твёрдо сказала женщина. — Школа нуждается в том, чтобы её основательница выглядела достойно перед высокими гостями. К тому же, — она лукаво подмигнула, — я сама когда‑то шила наряды для знатных дам. И знаю, как подчеркнуть достоинства без излишней пышности.

Элиана провела рукой по мягкой ткани:

— Спасибо. Вы всегда находите нужные слова и нужные вещи.

— Это потому, что мы идём одной дорогой, — просто ответила Маргарет. — А теперь давайте примерять. Нужно подогнать рукава и проверить, как сидит спина.

Пока Маргарет хлопотала вокруг неё, подгоняя платье по фигуре, Элиана рассказала о своих сомнениях насчёт графа.

— В его интересе нет ничего дурного, — рассуждала Маргарет, закалывая булавки. — Многие вельможи ищут способы оставить след в истории. Поддержка образования — достойный путь. Но будьте осторожны: люди его круга редко действуют без расчёта.

— Я буду, — пообещала Элиана. — Но всё же хочу верить в лучшее. Вдруг он действительно захочет помочь школе?

Маргарет улыбнулась:

— Вера — это хорошо. Но мудрость подсказывает держать глаза открытыми.

В этот момент в коридоре послышались шаги, и в дверь снова постучали. На этот раз это была Мардж с корзинкой в руках.

— Простите за поздний визит, миледи, — запыхавшись, сказала она. — Но я только что закончила журнал посещаемости! Посмотрите, пожалуйста.

Она раскрыла толстую тетрадь с аккуратно разлинованными страницами.

На первой странице красовался заголовок:

“Журнал школы замка. Год первый”, а ниже шли колонки: “Имя ученика”, “Дата посещения”, “Успехи”, “Особые отметки”.

— Какая красота! — восхитилась Элиана, перелистывая страницы. — И почерк такой ровный, чёткий…

— Я тренировалась с детства, — покраснела Марта. — Мама говорила, что аккуратный почерк — признак уважения к тому, кто будет читать.

— Вы правы, — кивнула Элиана. — И этот журнал — тоже уважение к детям и их труду. Завтра на собрании я объявлю вас его хранителем.

— Правда? — глаза девушки засияли. — О, спасибо, миледи!

— А ещё я тут подумала… — Мардж замялась. — Может быть, завести “Книгу достижений”? Чтобы записывать, кто прочитал первую страницу, кто решил первую задачу, кто сделал самый красивый стежок. Дети будут гордиться!