— Превосходная идея! — подхватила Маргарет. — И пусть каждый может полистать её, увидеть свой прогресс.

— Обязательно, — подтвердила Элиана. — Мы сделаем её с иллюстрациями: звёздочки за успехи, листочки за старание. Дети сами решат, какие значки им нравятся.

За окном прокричали первые петухи.

Элиана вздрогнула:

— Боже, уже рассвет? Мы совсем потеряли счёт времени!

— Зато сделали много важного, — улыбнулась Маргарет. — Теперь идите отдыхать. Завтра будет трудный день.

Мардж поспешно собрала свои бумаги:

— Да, конечно! Простите, что задержала…

— Ни в коем случае, — Элиана обняла девушку за плечи. — Вы обе подарили мне не только новые идеи, но и уверенность. Без вас я бы не справилась.

Когда женщины ушли, Элиана подошла к окну. Небо на востоке уже порозовело, звёзды бледнели, уступая место новому дню. Она посмотрела на платье, на шкатулку с жемчужным колье, на стопку бумаг с планами уроков — и вдруг почувствовала удивительную ясность.

“Неважно, что скажет граф, — подумала она. — Неважно, какие испытания ждут школу. У нас есть команда, есть поддержка людей, есть вера в то, что мы делаем. А остальное приложится”.

Она погасила свечу, легла в постель и почти сразу уснула — крепко, без тревог, с улыбкой на губах.

Глава 25

На следующее утро Элиана проснулась рано.

Первые лучи солнца пробивались сквозь занавески, а в замке уже начиналась обычная утренняя суета. Она быстро оделась, привела себя в порядок и направилась в малую столовую — позавтракать перед советом. По пути она встретила нескольких слуг, которые почтительно кланялись ей, и пару придворных дам, обменявшихся с ней вежливыми приветствиями. Раньше они смотрели на неё свысока, а теперь — с уважением.

Это не могло не радовать, но Элиана помнила слова Маргарет:

“Не позволяй успеху вскружить тебе голову. Оставайся скромной и внимательной”.

В столовой уже сидел Виктор.

Он поднял глаза от бумаг, когда она вошла, и улыбнулся:

— Доброе утро, Элиана. Рад, что ты пришла пораньше. У нас много дел.

— Доброе утро, милорд, — ответила она, садясь напротив. — Я готова помочь во всём.

— Отлично, — он пододвинул к ней несколько листов. — Это отчёты от управляющих северных земель. Просмотри их, пока я закончу с последними распоряжениями. Обрати внимание на цифры по урожаю и расходам на охрану. Возможно, там кроется ключ к тому, почему нападения участились.

— Конечно, — Элиана взяла бумаги и углубилась в чтение.

Через несколько минут в столовую вошла Изабелла. Её платье было изысканным, причёска — безупречной, а улыбка — лучезарной.

— Доброе утро, Виктор, — пропела она. — О, Элиана, и ты здесь? Как мило.

— Доброе утро, леди Изабелла, — вежливо ответила Элиана, не отрываясь от бумаг.

— Виктор, милый, — продолжила Изабелла, подходя ближе, — я хотела предложить свою помощь в решении проблемы с северным поместьем. У меня есть несколько идей…

Виктор поднял глаза:

— Благодарю, Изабелла, но я уже обсудил этот вопрос с Элианой. Она поможет мне разобраться с отчётами.

Улыбка леди Изабеллы дрогнула, но она быстро взяла себя в руки:

— О, конечно. Как скажешь. Просто хотела быть полезной.

— Мы все хотим быть полезными, — спокойно сказала Элиана, поднимая глаза. — И каждый может внести свой вклад.

Изабелла сжала губы, но промолчала. Она ещё мгновение постояла рядом, затем развернулась и вышла из столовой, оставив после себя тонкий аромат духов и едва уловимое ощущение напряжения.

Виктор вздохнул:

— Кажется, она не сдаётся.

— Нет, — согласилась Элиана. — Но теперь я готова. И знаю, что правда на нашей стороне.

Он посмотрел на неё с одобрением:

— Именно это мне в тебе и нравится, Элиана. Ты не просто умна — ты честна и сильна духом. Давай продолжим. Нам нужно решить, как защитить людей на севере.

И они склонились над бумагами, погружаясь в работу. А где‑то в глубине замка Изабелла, закрывшись в своих покоях, доставала из ящика стола письмо, полученное накануне. В нём были слова, которые могли стать началом новой, ещё более опасной интриги…

Но Элиана об этом пока не знала. Она сосредоточенно изучала цифры и делала пометки, готовая к новым испытаниям — с верой в правду, поддержкой Виктора и мудростью Маргарет за спиной. За окном солнце поднималось всё выше, заливая замок тёплым светом. В восточном крыле слышался стук молотков — кузнецы мастерили дополнительные парты для школы. Где‑то вдалеке раздавался смех детей, а в сердце Элианы крепла уверенность: она на верном пути. И никакие интриги не смогут остановить то, что уже началось.

***

В восточном крыле кипела работа. Кузнец и его помощники сколачивали парты, прачки развешивали занавески, швеи украшали классную комнату вышитыми буквами алфавита. Элиана ходила между рабочими, благодарила каждого, уточняла детали.

К ней подошёл старший конюх:

— Леди Элиана, я подумал — может, устроить для старших детей урок верховой езды? Лошади — важная часть жизни замка.

— Прекрасная идея! — обрадовалась она. — Давайте включим это в расписание по субботам.

К ним присоединилась Марта, учительница арифметики:

— Я подготовила задания — считать мешки с зерном, измерять ткани, подсчитывать дни до праздников. Так дети увидят, что математика нужна в жизни.

— Вы гений, Марта! — улыбнулась Элиана. — Именно так: теория плюс практика.

Кузнец, который как раз закреплял ножки парты, поднял голову:

— А я тут придумал, леди Элиана: сделаем на каждой парте небольшой ящичек для личных вещей. Чтобы у каждого ребёнка было своё место.

— Замечательно! — Элиана похлопала его по плечу. — Вы так внимательны.

— Да что вы, — смутился кузнец. — Просто вспомнил, как сам в детстве мечтал о такой парте.

В это время в дальнем конце коридора появилась Изабелла. Она остановилась, наблюдая за суетой, и её губы искривились в язвительной усмешке.

— Смотрите‑ка, — громко произнесла она, — деревенская школа во всём великолепии. Интересно, сколько продержится этот цирк?

Несколько рабочих замолчали, смущённо переглянулись.

Элиана выпрямилась и спокойно ответила:

— Столько, сколько нужно, леди Изабелла. Пока дети учатся — школа будет жить.

— Дети должны работать, а не мечтать о грамоте, — бросила Изабелла.

— Грамотный работник приносит больше пользы замку, — возразила Элиана. — Вы же хотите, чтобы замок процветал?

Изабелла прищурилась:

— Осторожнее, девочка. Твои амбиции могут выйти тебе боком.

— Мои амбиции — дать детям шанс, — твёрдо сказала Элиана. — А ваши, леди Изабелла?

Вокруг собрались рабочие, слуги, учителя — все молча слушали этот разговор.

Изабелла почувствовала, что теряет контроль над ситуацией, и её голос зазвучал резче:

— Ты слишком много на себя берёшь, Элиана. Думаешь, что одна можешь изменить вековые устои? Это наивно и опасно.

— Напрасно вы считаете заботу о детях опасной, — спокойно ответила Элиана. — Знания не разрушают, а укрепляют.

В этот момент к Элиане подошла Маргарет.

Она встала рядом, выпрямившись во весь рост, и твёрдо произнесла:

— Леди Изабелла, вы несправедливы. Элиана не стремится к славе или власти — она хочет дать детям то, чего у них никогда не было: возможность учиться, расти, приносить пользу замку не только грубой силой, но и умом.

Изабелла резко повернулась к ней, лицо её исказилось от гнева:

— Ты забываешься, служанка! Не тебе судить о благородстве!

Маргарет не отступила.

Её голос звучал ровно и уверенно, а взгляд был спокоен:

— Истинное благородство — не в титуле, а в поступках. И я вижу, кто здесь ведёт себя недостойно.

На мгновение воцарилась тишина. Рабочие замерли, кузнец опустил молоток, дети перестали шептаться. Все ждали, что будет дальше. Изабелла побледнела от ярости. Её пальцы судорожно сжали край веера, жемчужины на шее тихо звякнули. Она открыла рот, чтобы ответить, но не нашла слов.