— Мечты сбываются только тогда, когда в них верят многие, — мудро заметила Маргарет. — А у нас теперь целая армия мечтателей.

За окном солнце клонилось к закату, окрашивая стены замка в золотистые тона.

Где‑то вдали звенели молотки кузнецов, доносился смех детей, а в воздухе витало ощущение чего‑то важного — начала новой главы в жизни замка. Главы, которую писали все вместе. Закат окрасил стены замка в тёплые оттенки золота и алого. Элиана стояла у окна, наблюдая, как последние лучи солнца скользят по крышам мастерских и верхушкам деревьев в саду. В зале постепенно становилось тише: Маргарет с Амелией обсуждали образцы вышивки для первого урока рукоделия, дворецкий уточнял у Виктора детали завтрашнего приёма, а сир Гарольд составлял список стражников для охраны школы.

— Леди Элиана, — тихо окликнула её Мардж, горничная. — Я тут подумала… Может быть, стоит завести журнал посещаемости? Чтобы отмечать, кто пришёл на урок, а кто пропустил. И ещё — записывать успехи детей. Вдруг кто‑то особенно хорошо читает или считает?

Элиана повернулась к ней с улыбкой:

— Прекрасная идея, Мардж. Это поможет нам видеть прогресс и вовремя помогать тем, кому трудно. Ты могла бы вести этот журнал? У тебя такой аккуратный почерк.

— С радостью, — зарделась девушка. — Я как раз купила новую чернильницу и хорошие перья.

Маргарет оторвалась от разговора с Амелией:

— Кстати, о записях. Нужно завести и общий журнал школы — с именами всех учеников, их возрастом и тем, какие уроки они посещают. И пусть каждый учитель отмечает, что успели пройти на занятии.

— Да, — подхватила Элиана. — И добавим страницу для благодарностей. Будем записывать тех, кто помог школе: принёс ткань, сколотил парту, предложил идею. Дети должны видеть, что их родители — часть этого дела.

Виктор одобрительно кивнул:

— Отлично. Распоряжусь, чтобы казначею выделили пергамент и чернила на эти нужды. А ты, Элиана, составь шаблон журнала — я подпишу его как официальный документ замка.

В этот момент дверь снова открылась, и вошёл старый библиотекарь, которого утром приглашали стать учителем грамоты. В руках он держал стопку потрёпанных книг и несколько грифельных досок.

— Простите за опоздание, — поклонился он. — Я разбирал запасники и нашёл кое‑что полезное. Вот, посмотрите: “Азбука для юных”, “Счёт для начинающих”, а это — сборник басен с иллюстрациями. И ещё я приготовил задания на первый месяц: простые слоги, цифры до двадцати, загадки на сообразительность.

Элиана бережно приняла книги:

— Вы просто волшебник! Дети будут в восторге от картинок. А загадки — это отличная идея, они научат ребят думать.

— И ещё, — добавил старик, — я подумал, что можно устроить “День чтения вслух”. Раз в неделю будем собираться в библиотеке, и каждый ученик по очереди будет читать отрывок из книги. Так они привыкнут к публике и научатся чётко произносить слова.

— Замечательно! — воскликнула Маргарет. — А я предложу “День традиций” — раз в месяц будем рассказывать истории о замке, показывать старинные вещицы из кладовой. Дети узнают, откуда мы родом.

Сир Гарольд подошёл ближе:

— А я организую “День безопасности” — научу ребят, как вести себя во дворе, у кухни, возле конюшен. И покажу несколько простых упражнений для осанки — чтобы не сутулились за партами.

— Получается, у нас уже целая программа, — улыбнулась Элиана. — Три основных урока в день плюс один тематический раз в неделю.

— И не забудем про праздники, — добавила Амелия. — На День урожая дети могут показать свои работы: вышивку, поделки, даже небольшие сценки по басням.

Виктор задумчиво провёл рукой по подбородку:

— Хорошая мысль. Сделаем это традицией. А на следующий год добавим конкурс чтецов и математическую олимпиаду. Пусть дети соревнуются не силой, а умом.

В зале повисла тёплая тишина, наполненная новыми планами и надеждами. Элиана оглядела собравшихся: Маргарет с её мудростью, Амелию с её терпением, библиотекаря с его книгами, Мардж с её заботой, Гарольда с его надёжностью, Виктора с его поддержкой…

— Знаете, — тихо сказала она, — когда я только предложила эту идею, мне казалось, что будет трудно. Что никто не откликнется, что всё рухнет под тяжестью сомнений. Но теперь я вижу: школа — это не стены и парты. Это люди. Вы.

— И дети, — мягко добавил Виктор. — Без них ничего бы не было.

В этот миг в окно влетел порыв ветра, зашевелил листы на столе, коснулся волос Элианы. Она подняла голову и увидела, как во дворе Томми ведёт за руку двух малышей — мальчика лет семи и девочку помладше.

— Смотрите! — воскликнула она. — Вот и первые новые ученики во плоти!

Все обернулись к окну. Томми важно показывал новичкам восточное крыло, размахивал руками, что‑то объяснял.

Малыши слушали, раскрыв рты, а потом дружно закивали и побежали за ним к дверям школы.

— Кажется, они уже чувствуют себя хозяевами, — рассмеялся Виктор.

— Так и должно быть, — сказала Элиана. — Школа принадлежит им. Мы лишь помогаем ей родиться.

Дворецкий кашлянул, привлекая внимание:

— Милорд, прибыл посыльный от графа Орлейского. Привёз для леди Элианы шкатулку с запиской.

— Опять подарок? — удивилась Элиана.

— Да, миледи. И в записке сказано: “В знак уважения к вашему благородному начинанию”.

Виктор задумчиво провёл пальцем по краю шкатулки:

— Любопытно, что граф решил проявить щедрость именно сейчас.

— Думаете, это связано со школой? — спросила Элиана.

— Несомненно, — кивнул Виктор. — Граф Орлейский — человек расчётливый. Он понимает: поддержка образования поднимет его репутацию среди соседей. А если школа покажет успехи, он сможет заявить, что это его идея, его вклад в процветание края.

Маргарет скрестила руки:

— Или он хочет привязать к себе людей через их детей. Знания — сила, а тот, кто её даёт, получает власть.

Виктор приподнял бровь:

— Любопытно. Похоже, слухи о школе дошли до графа быстрее, чем мы ожидали.

— Либо он хочет что‑то получить взамен, — осторожно заметила Маргарет.

— Разберёмся завтра на приёме, — твёрдо сказал Виктор. — А сейчас давайте сосредоточимся на главном. Завтра замок пополнится новыми учениками.

Элиана подошла к столу, где лежали книги библиотекаря, и провела пальцем по корешку “Азбуки для юных”.

— Завтра, — повторила она. — Первый день для новичков. Их первый урок. Их первые шаги.

Маргарет встала рядом:

— И мы сделаем его вместе с ними.

За окном окончательно стемнело, но в зале горели свечи, а в сердцах людей — огонь надежды. Завтрашний день обещал быть трудным, полным волнений и новых вызовов. Но теперь Элиана знала точно: у неё есть команда, есть поддержка, есть вера людей. А значит, школа будет продолжать жить. Живая, шумная, полная смеха и открытий. Школа, которая уже меняет замок — и всех, кто в нём живёт. Элиана медленно открыла шкатулку, которую принёс посыльный. Внутри на мягком бархате лежало изящное жемчужное колье — тонкое, но благородное, с подвеской в форме полумесяца.

Рядом лежала карточка с аккуратным почерком:

“Для леди, чьи устремления столь же светлы, как луна в ночном небе. Граф Орлейский”.

— Красиво… — прошептала Элиана, осторожно коснувшись жемчужин. — Но слишком роскошно для меня.

— Не скромничайте, — мягко сказал Виктор. — Это знак уважения. И, возможно, начало чего‑то большего.

Маргарет подошла ближе, разглядывая украшение:

— Жемчуг — символ чистоты и мудрости. Граф тонко подбирает символы.

— Или пытается подкупить, — тихо добавила Амелия, но тут же смутилась. — Простите, я не должна была…

— Ничего, — улыбнулась Элиана. — Ваши сомнения понятны. Но пока давайте примем подарок как добрый жест. Завтра на приёме я лично поблагодарю графа и расскажу ему о школе. Может быть, он захочет её посетить?

— Отличная мысль, — одобрил Виктор. — Если граф увидит всё своими глазами — как дети учатся, как люди объединились, — возможно, он станет нашим союзником.