«Тот, о ком ты спрашивал, Элион — не просто Высший маг. Он куда могущественнее, чем тебе кажется. Драконы, особенно тёмные, как ты прекрасно знаешь из учебников истории, ревностно охраняют то, что считают своим. Его истинная природа не терпит соперничества. Искренне надеюсь, ты успеешь придумать адекватную контрмеру, прежде чем он доберется до тебя.

Что до тварей Бездны, о которых ты просил рассказать: да, они не из этого мира, и бреши не случайны. И они всегда идут на свет. Анисса — лишь удобный сосуд для того, чье имя мы с тобой не называем. Посему помни: когда я позову тебя, будь добр исполнить свой долг. И, Бездна тебя подери, держи свои руки подальше от чужих волос.»

Закончив писать, я критически осмотрела исписанный лист. Не слишком ли много я рассказала? Хотя, с другой стороны, я писала лишь в общих чертах. Чистокровных драконов осталось немного, и пусть они не скрывали факта своего существования, но и не спешили рассказывать о себе. Вероятно, Элион и сам о многом уже догадывался. Пожалуй, это небольшая плата за его услуги.

Я щедро посыпала строки песком из баночки, чтобы чернила подсохли. Затем сдула излишки и скрутила лист в тугой свиток, перевязав его простой кожаной тесьмой без печати.

— Мелая, — обратилась я к подруге, оборачиваясь и протягивая ей послание. — Сможешь передать это Элиону лично в руки?

Девушка ловко перехватила свиток, взвесила его на ладони и предвкушающе улыбнулась.

— Передам. С полным пакетом сопутствующих...

— Только давай без поножовщины, ладно? — рассмеялась я, чувствуя, как от её уверенности мне самой становится чуточку легче. — Мне нужно, чтобы он получил это и понял: мы не шутим. А если он попытается применить к тебе свои фирменные фокусы с ветром или включит режим обаятельного мерзавца…

— То он на своей шкуре узнает, почему я предпочитаю бить из тени, — мстительно закончила за меня Мелая, пряча свиток во внутренний карман своего форменного пиджака. — Не волнуйся, Агнесс. Я передам ему эту весточку так изящно, что он даже не успеет понять, почему ветер вдруг подул в его сторону. Мы же девочки приличные.

— Самые приличные во всей Академии, — серьезно кивнула я, чувствуя искреннюю благодарность. — Спасибо. Я у тебя в долгу.

— Зачтется, — фыркнула она и весело подмигнула мне уже от двери. — Жди новостей. Пойду поищу нашего ветреного мальчика.

Когда за Мелаей закрылась дверь, накопившаяся за этот сумасшедший день усталость окончательно взяла свое. Стоило мне только добраться до кровати, и рухнуть на постель прямо поверх покрывала я провалилась в сон.

Но вместо отдыха меня ждало нечто совершенно иное...

{ВНИМАНИЕ! Запущена системная синхронизация с пользовательским квестом «Тени».}

{Статус: Получение сюжетного фрагмента…}

Пространство вокруг меня дрогнуло. Я оказалась в месте, пугающе похожем на подпространственный карман, где мы были с Раймондом. Но здесь было куда более жутко.

Переступив невидимую черту, я очутилась в огромном круглом зале, грубо вырубленном в цельной скале под Академией. Голые каменные стены здесь ритмично пульсировали едва заметным серым светом. А в самом центре возвышалась массивная стеклянная колба, оплетенная толстой светящейся паутиной магических нитей.

— Вот же Бездна... — беззвучно выдохнула я, не находя подходящих слов.

Внутри, в мутной фосфоресцирующей жидкости, безвольно парил молодой мужчина. У него были точно такие же точеные, резкие аристократичные скулы, как у Раймонда, и такие же густые темные волосы, медленно колышущиеся в химическом растворе. Его бледные пальцы едва заметно подергивались, царапая внутреннюю поверхность стекла, сплошь испещренную светящимися рунами.

От этого жуткого стеклянного гроба во все стороны, словно кровеносные сосуды, расходились толстые магические кабели, уходящие прямо под землю.

Я видела всё абсолютно четко, точно наяву. Воспоминания полились мне в голову сокрушительным потоком...

Парня не просто похитили и заперли. Высшего мага Духа превратили в живой стабилизатор магии, питающий скрытые, запретные механизмы подземелий. Вот почему резерв Аниссы и других адептов так стремительно истощался — проклятая система требовала всё больше и больше энергии для поддержания этого межпространственного заклинания! А Раймонд всего лишь чувствовал от Аниссы схожую магию — по сути, так оно и было, ведь она и его племянник теперь были связаны в единую цепь!

— Ты всего лишь деталь, — внезапно прошелестел во мраке низкий мужской голос.

От его равнодушного тона внутри всё стянуло в болезненный ком.

— Что будем делать дальше, мастер? — раболепно, с готовностью отозвался второй, уже женский голос.

— Ждать условленного часа и сразу действовать. Похоже, моей марионетке недолго осталось. Все трещит по швам.

— Вы про мальчишку в колбе или про темного декана?

— Про обоих. Присмотри за старшим драконом. Мне категорически не нравится, как он в последнее время медлит с порталами...

Голоса отдалялись, растворяясь в серости, и спустя миг я уже не могла разобрать ни единого слова. Но на этот раз, находясь в видении, эта падаль не скрывалась за искажающими чарами, и я, кажется, наконец-то по интонациям поняла, кому именно принадлежал этот голос.

Тот, чье имя Раймонду нельзя было называть вслух... Декан светлых Грегор Партариос.

Я не успела обернуться, чтобы окончательно подтвердить свои догадки, как видение качнулось. Пространство свернулось гигантской воронкой, и меня вышвырнуло прямо в спальню светловолосой главной героини.

Анисса сидела на своей кровати, истерично подтянув колени к груди и крепко обхватив себя руками. Она болезненно раскачивалась из стороны в сторону, точно маятник, балансируя на тонкой грани. Ей казалось, что еще немного — и нервный срыв окончательно поглотит её.

— Скоро... Скоро... Совсем чуть-чуть осталось... — без остановки шептала она губами.

От хрупкой девушки исходило неравномерное, пульсирующее золотое сияние. Казалось, еще мгновение, и её слабое человеческое тело просто разорвет на куски от колоссального магического перенапряжения.

— К-кто здесь?! — вдруг вскинула она голову, слепо шаря расширенными от ужаса глазами по пустой комнате.

Я отшатнулась, ошарашенная её чувствительностью. Неужели она чуяла мою бестелесную проекцию?!

— Агне... Нет... Она не могла...

Девушка со слезами на глазах вновь уткнулась лицом в колени, продолжая раскачиваться.

Картинка вновь мигнула, сменившись серым шумом, отчего к моему горлу подкатила тошнота. Благо в этом системном сне я не имела физической оболочки, иначе точно бы рухнула на пол.

Передо мной на секунду возникла библиотека с раскрытой книгой по некромантии. На пожелтевших страницах пылала схема клонирования. Пентаграмма была похожа на ту, что я видела в подземелье.

Получается, для открытия врат Бездны и пробуждения древнего чудовища требовался сильный сосуд с чистой энергией Света и маг, желательно Духа, который сможет эту нестабильную энергию стабилизировать и перекачивать. А племянник Раймонда не только маг духа, но и темный дракон. Их сущность считалась самой выносливой в мире — вот почему выбор пал именно на младшего дар Рашерра. Старший же автоматически становился покорной марионеткой, готовой на всё ради спасения родной крови.

Но из-за моего импульсивного вмешательства изначальный план кукловода рухнул. Настоящая Анисса превратилась в проводника дикой магии Бездны! Капля за каплей она неосознанно накапливала в себе силу, к которой её тело было физически не готово, превращаясь в перегруженный, готовый взорваться сосуд. Всё трещало по швам...

И ведь это была лишь первая часть марлезонского балета!

Для окончательного слияния с чудовищем необходима жертва. Кукловоду не нужна власть. Он хотел воскресить древнее существо Бездны, до краев напитать его чистой магией Аниссы и… шагнуть внутрь. Слиться с монстром, стать его разумом и волей. Стать всемогущим темным богом, которому больше не страшны никакие законы этого мира.