— Прости за… э-э… рубашку, — неловко пробормотала я, наивно попытавшись оттереть грязные разводы пальцами.

И впрямь, от чистосердечных признаний на душе стало в тысячу раз легче. Дышать стало свободнее.

— В ней ещё достаточно сухого места, чтобы впитать твои слёзы, — тепло улыбнулся мужчина. Он перехватил мою руку и слегка оттянул испорченную ткань от груди. — Пожалуй, не буду отдавать её в стирку. Сохраню до тех пор, пока ты не прольешь на неё слёзы нашего счастья.

— Ты что-о-о?! Не смей! Выброси немедленно!

Я только возмущенно зафырчала, точно рассерженный ёж.

— Смотрю, тебе уже лучше, — лукаво произнёс он, но затем бросил быстрый взгляд куда-то мне за спину, на границу иллюзии. — Время на исходе, потому слушай внимательно и запоминай. Сегодняшнее наказание… Аллиам, возможно, и подчиняется тому негодяю, чье имя нельзя упоминать, но на убийство его сподвигла совершенно другая сила. Сила, которая была направлена на твое устранение. Как ты выразилась, «Система», так как я его никогда не видел в рядах мерзавца.

— Я слишком откровенно пошла против правил, — с горечью кивнула я, признавая свою оплошность. — Значит, действовать вне сценария можно только между обязательными заданиями?

— Верно, — ответил он. — То, что ты так долго пряталась в слепых зонах… Система — или то, что ею управляет — заметила это отсутствие. Ещё чуть-чуть — и всё стало бы сложнее, она бы просто стирала тебя на каждом этапе прохождения. Нельзя прятаться, особенно так долго. Но также нельзя и действовать слишком открыто. Запомни наше главное правило выживания: один выполненный квест — одно свое тайное действие. И никак иначе.

— Шоу должно продолжаться...

— Называй как хочешь. Но только так можно получить желаемое. Для нас обоих.

Раймонд шагнул ко мне и вдруг бережно взял моё лицо в свои большие, теплые и немного шершавые от тренировок ладони.

— Я ждал тебя слишком долго, Агнесса.

Я встретилась с ним взглядом, отчаянно пытаясь найти в непроницаемой, темной глубине чужих глаз ответы, и... так и не смогла произнести ни слова. Голос просто изменил мне, застряв в пересохшем горле.

Кого он на самом деле так отчаянно ждал все эти бесконечные циклы? Меня? Или лишь шанс вырвать из небытия своего племянника? Мое глупое, эгоистичное человеческое сердце отчаянно хотело верить, что я значу для него нечто большее, чем просто удобный инструмент для разрыва этой проклятой временной петли. Что дело не только в зове драконьей крови и его тысячелетнем чувстве вины.

Но циничный разум безжалостно подкидывал совсем иные, горькие выводы. Я была удобна. Я была необходима для его плана. И я непременно ему помогу. Только ради него одного сделаю всё возможное и невозможное.

Но была ли я по-настоящему ему нужна?

Я судорожно выдохнула, загоняя свою уязвленную женскую гордость как можно глубже. Сейчас мои сантименты не имели никакого значения. Сначала мы должны добраться до гада-кукловода и заставить его заплатить за всё. Раз Раймонд из-за Печати не мог сказать мне имя, я должна сама его узнать...

Самое главное сейчас — выжить. Вырваться из этого замкнутого круга смертей. А уже потом, на свободе, я обязательно посмотрю Раймонду в глаза и узнаю истинное значение его слов.

Не дождавшись моего ответа и словно прочитав мысли, мужчина вдруг с силой сжал мои щеки ладонями, отчего мои губы комично вытянулись вперед в форме возмущенной уточки.

Раймонд с коротким смешком отстранился.

— Что за ребячество?! — невнятно возмутилась я, потирая щеки.

— Это чтобы ты не успела накрутить себя и придумать ничего лишнего. Приготовься, — отмахнулся он, возвращаясь к деловому тону. — Скоро начнется выездной практикум. Там тебе нужно быть вдвойне осторожной.

— Я помню… — мои глаза сами собой тревожно устремились в сторону окна, где за стенами Академии уже постепенно начинал темнеть густой лес.

— Раз уж ты знаешь канон, — голос декана стал жёстче и строже, — то должна понимать: твари Бездны с каждым днём становятся смелее. Они подбираются к самым стенам Академии. До определённого момента я могу сдерживать их прорывы, но скоро всё кардинально изменится. Ты должна быть бдительна втройне. Поняла меня?

Я вспомнила события, которые должны были вскоре произойти по сюжету. События, на которые мне даже через экран монитора было страшно смотреть. А теперь мне предстояло пережить их вживую.

— Да почему бы мне не быть впятерне осторожнее?! Раймонд, серьезно, не всё же от меня зависит! — не смогла не съязвить я. Он говорил со мной, как с маленькой несмышленой девочкой! Я же ради этого и пряталась в кустах, чтобы не влипнуть в неприятности! Но раз отсиживаться больше нельзя, придется вертеться. — Моя магия слишком слаба, чтобы привлекать их внимание. Прошу, помни об этом! Я не настолько безрассудна, чтобы самой лезть на рожон к монстрам.

— Магия? Возможно, — ответил он, поднимая ладонь. — Но в тебе есть и другие вещи, что манят тварей изнанки, как яркие маяки. Неожиданные, нелогичные для этого мира поступки. Твои необъяснимые знания. Эмоциональные всплески…

— Да я, что ли, виновата?! — прошипела я, и внутри закипела негодование. — Я вообще не отсвечивала! А проблемы липнут ко мне, как…

Я чуть было грязно не выругалась, с силой сжав кулаки.

— Прибереги своё злобное рычание для неопытных юнцов, злодейка, — рассмеялся он. Взял меня за сжатый кулак и нежно погладил костяшки пальцев большим пальцем.

Но мгновенно вновь стал серьёзен, опустив взгляд на наши скрепленные руки.

Его тяжёлый взгляд буравил меня насквозь, заставляя чувствовать себя абсолютно обнажённой. Я совсем запуталась и не могла понять, что именно сейчас плескалось в его глазах — суровое предостережение или что-то ещё, куда более тёмное, голодное и жаждущее...

Но в следующий миг он моргнул и тотчас вернул себе прежнюю маску легкой надменности.

— Слушай, а от этого практикума отказаться вообще… невозможно? — с надеждой пискнула я.

— Как ты уже знаешь, это далеко не первая моя жизнь. И даже твой официальный отказ по болезни ничего бы не изменил. Напротив, «Система» восприняла бы это как бунт и лишь ускорила бы наступление финального, кровавого акта. Потому, пока наше осознанное сотрудничество только началось, — посмотрел он на меня, притянув к себе чуть ближе. Я не сопротивлялась. — Нам стоит двигаться постепенно. Шаг за шагом.

— Мне страшно, Раймонд, — выдохнула я и только в этот момент до конца осознала, насколько это было чистой правдой.

Выход за безопасные стены. Навстречу настоящим, кошмарным чудовищам, которых я до сих пор видела лишь в виде кучки пикселей на экране компьютера...

За стенами Академии не будет благородных правил студенческих дуэлей, не будет возможности нажать на «паузу» и попить чаю, а перезагрузок у меня осталось всего две. Две жалкие попытки на весь оставшийся сюжет! А моя магия была слаба и посредственна даже в сухой теории. Я с ужасом пыталась прикинуть, сколько ресурсов и сил уйдёт на убийство одного-единственного низшего беса…

— Я предоставлю тебе хороших, надежных напарников, — пообещал он с лёгкой, обнадёживающей улыбкой.

— Угу, — мрачно поникла я. В моём нынешнем окружении надежных не наблюдалось... совсем. Либо истерички, либо маньяки с ядом.

— Время, — коротко констатировал он, отпуская мою руку и возвращаясь в свое массивное кресло по ту сторону стола. Я тотчас последовала его примеру, выпрямив спину.

Серая завеса подпространства вдруг мелко дрогнула и пошла трещинами. В тот же миг ткань изолированного пространства раскололась, как разбитое зеркало. Осколки иллюзии стремительно таяли, растворяясь в воздухе, пока не исчезли совсем. Ко мне возвращались яркие краски и звуки реального мира.

Двойник-истеричка испарилась.

Но страннее всего было даже не резкое возвращение. Помимо тревоги за будущее, где-то в самой глубине моей сути таилась искорка моей слабой магии Тьмы, как вдруг шевельнулось нечто иное. Что-то тёмное и невыносимо притягательное. То, что инстинктивно откликалось на один лишь взгляд декана, на подавляющую мощь его Духа, на самую суть его силы. Кажется, нас тянуло друг к другу на уровне стихий.