И вот на третий день пути – сейчас, находясь на Ганимеде, вспоминать об этом особенно забавно – шило наконец вылезло из мешка. Точнее сказать, мышь выскочила из кладовой. Раздался пронзительный женский крик, и мы все так и застыли с разинутыми ртами. Перепуганная внезапным появлением мыши, Карсен в один прыжок оказалась на койке. Она судорожно одергивала свой космический комбинезон, явно позабыв, что на ней не юбка. И одергивала его обеими руками!

Так впервые в истории в космосе одновременно оказались мышь и женщина. Мы понятия не имеем, как мышь пробралась на корабль – скорее всего, залезла в ящики с провизией, – но позже мы поймали её и убили. Мы не можем делиться драгоценными запасами пищи даже с крошечной мышью.

Карсен смотрела на нас – разоблаченная, представшая во всей своей красе. Кажется, целую минуту никто на корабле не мог вымолвить ни слова. Наконец капитан Этвелл, мрачный как грозовая туча, жестом приказал ей спуститься.

– Объяснитесь! – холодно и строго сказал он.

Лонна Карсен взяла себя в руки и посмотрела на него с вызовом:

– Я Лонна, сестра-близнец Лона Карсена. Лон так и не оправился до конца, сами знаете: сначала потеря руки на Венере, потом изнурительная Меркурианская экспедиция. После этого его здоровье совсем пошатнулось, и он понял, что этот полет просто не осилит – станет для всех обузой. У него сердце разрывалось от горя. Мы все обсудили и решили, что я займу его место, никому ничего не сказав. Наши предки были первопроходцами. Мы гордимся своей фамилией и…

– Отставить сантименты! – гневно перебил ее Этвелл. – Здесь им не место. Это экспедиция на другую планету – навстречу неизвестным опасностям и лишениям. Это мужское дело. И дело настоящих мужчин. А теперь у нас на борту женщина… Господи! Да это куда большая обуза, чем мог бы стать сам Карсен!

Этвелл всерьёз подумывал развернуть корабль и доставить её обратно. Или усадить в нашу маленькую аварийную шлюпку и отправить на Землю.

– Вы потеряете драгоценное время, – спокойно напомнила ему Лонна. – Юпитер сейчас ближе всего к Земле, но он уже движется к своему афелию. Если вы упустите этот шанс, следующего столь же благоприятного противостояния планет придется ждать долгие двенадцать лет.

И уверенно продолжила:

– Я не прошу поблажек. Относитесь ко мне как к остальным мужчинам. Так уж вышло, что я охотилась на львов в Африке и в одиночку летала на самолете над Южным полюсом. Я со всем справлюсь… ну, кроме мышей, пожалуй. Но на Ганимеде мышей не будет, капитан.

В конце концов Этвелл уступил. Юпитеру требуется двенадцать долгих лет, чтобы совершить полный оборот по своей исполинской орбите. И лишь в одной точке траектории он подходит ближе всего к Земле. Каждый раз, когда Земля облетает Солнце, приближаясь к Юпитеру, Юпитер оказывается на миллионы миль дальше.

Упусти мы это прохождение перигелия – и мы вообще рисковали никогда туда не добраться. К лишним миллионам миль в космических путешествиях нельзя относиться легкомысленно. В космосе нет заправочных станций или продуктовых лавок на случай, если у вас внезапно закончатся припасы.

Все мы разделяли опасения Этвелла. Но втайне все же немного восхищались ею. Далеко не каждая женщина найдет в себе мужество просто ступить на борт космического корабля. К тому же, насколько мы могли судить, она вполне могла оказаться не хуже любого из нас. Мы решили выдать ей аванс доверия и судить по делам.

Но мы в целом понимали, почему Этвелл колеблется. Маркерс озвучил общую мысль:

– Глупости, капитан! Выражаясь высокопарно, все мы здесь – бывалые исследователи и ученые. Будь на нашем месте писатели-романисты, они бы раздули из этого жуткую драму: девять мужчин заперты в космосе наедине с женщиной! Но мы-то с вами – и Карсен в том числе, я уверен, – прекрасно помним, что наше дело сложное и важное. Ну-ка, Карсен, пожмем руки!

Лонна с благодарностью пожала его волосатую лапищу. С тех пор мы звали ее просто Карсен, совершенно не обращая внимания на пол. Мы почти и думать забыли обо всей этой истории… пока не раздался тот ее крик, когда астероид едва не задел нас. Унизительный нагоняй Этвелла она выдержала без единого слова – по-мужски. И все же мы невольно задавались вопросом: а не совершили ли мы ошибку?

На этом с происшествиями во время космического перелета покончено.

Впредь мои отчеты будут выходить раз в два дня, поскольку передача радиоволн по эфирной линии на 400 миллионов миль требует колоссальных затрат энергии, а мы не можем позволить себе истощить наши резервы.

И последнее: мы наконец-то приняли все ваши сообщения. Передаем ответный привет Третьей Марсианской Экспедиции, Второй Венерианской, Второй Меркурианской и космической станции «Тихо»! Благодарим за ваши теплые пожелания. Желаем вам того же.

Девяносто четвертый день.

Вчера мы впервые ступили на поверхность Ганимеда. Разумеется, впереди шел капитан Этвелл. Он стал первым человеком в истории, чья нога ступила на четыре разных мира – Марс, Венеру, Меркурий, а теперь и Ганимед. Он заслуживает этой чести. Он водрузил флаг Земли на специальном основании, огляделся по сторонам и отдал честь, словно приветствуя Ганимед и принимая его в дружную Федерацию Миров.

Химик фон Целл предварительно проверил состав местного воздуха: атмосфера оказалась разреженной, но вполне пригодной для дыхания! А Линг, сверившись с показаниями термометра, объявил, что средняя температура здесь составляет всего сорок градусов ниже нуля по Фаренгейту!^{1} Не хуже, чем в арктических регионах Земли. Мы сначала не понимали, как здесь, в такой глуши, настоящей космической Сибири, могут быть такие же условия, как на Земле.

Мы-то ожидали среднюю температуру под двести градусов ниже нуля и практически полное отсутствие атмосферы. Разумеется, мы были приятно удивлены. Нам не придется таскать на себе душные, сковывающие движения гермокостюмы.

На таком пронизывающем холоде мы пробыли не больше часа. Но на следующий день уже совершили небольшую прогулку по окрестностям, закутавшись в тяжелые меховые парки и постепенно привыкая к местному климату. Место, где мы совершили посадку, ровное и покрыто снегом – совсем как сибирская степь. Впрочем, снежный покров здесь тонкий, едва ли больше дюйма. И это настоящий водный снег, кристаллизовавшаяся вода, а не замерзший метан или аммиак.

При дистанционных наблюдениях с Земли астрономы упустили из виду наличие кислорода и водяного пара на Ганимеде – точно так же, как в свое время не заметили кислород в плотной, укутанной облаками атмосфере Венеры. Думаю, земные ученые уже привыкли к тому, что их излюбленные теории рушатся в пух и прах благодаря нашим экспедициям.

Суинертон, наш биолог, уже нашел объяснение неожиданному «теплу». Насколько хватает глаз, поверхность Ганимеда покрыта сплошным ковром мха, припорошенного снегом.

Таким образом, Ганимед преподнес нам сразу три невероятных сюрприза: пригодный для дыхания воздух, терпимую температуру и жизнь. Суинертон как-то заметил, что «жизнь либо приспосабливается к окружающей среде, либо приспосабливает среду под себя». К примеру, на Земле каждый клочок плодородной почвы был некогда терпеливо создан из бесплодного песка бактериями и растениями.

То же самое произошло и с местным мхом. Дело в том, что он аккумулирует тепло! Суинертон поместил пучок этого мха под стеклянный колпак, и всего за четыре часа температура внутри поднялась на десять градусов. Фон Целл вовсю проводит химические тесты. Он подозревает, что вместо хлорофилла ганимедский мох содержит уникальное соединение, аккумулирующее тепло. Термосинтез вместо фотосинтеза.

Благодаря этому средняя температура на поверхности Ганимеда составляет сравнительно высокие минус сорок, а не минус двести градусов. Сколько долгих веков потребовалось этому теплолюбивому мху, чтобы разразись и согреть всю атмосферу, мы можем только гадать. Но сколько невообразимых эпох ушло у земной растительности на то, чтобы превратить твердые скалы и безжизненный песок в цветущие поля, которые мы видим сегодня? Время делает возможным всё.