– Не расстраивайтесь, леди, – сказал девушкам разговорчивый дворянин. – От вашего слуги и этой птицы разбежится любая ватага.

Утром позавтракали, подождали, пока обозники запрягли лошадей, и поспешили покинуть Торож.

– Следующий город будет только через два дня, – сказал Сэд, когда выехали на тракт. – До него встретим ещё два трактира, а в остальное время будем готовить сами. Погода тёплая, поэтому можно ночевать в подводах.

Его планам не суждено было сбыться. До полудня ехали без происшествий, а незадолго до остановки на привал случилась беда. Альт услышал за спиной крики, обернулся и увидел, что обозники собрались возле упавшей лошади. Приказчик соскочил с повозки и побежал разбираться. Через несколько минут Сэд вернулся вместе с Лодгаром.

– Плохо дело, господа! – сказал он. – Похоже, что у нас отравили всех лошадей. Пала одна, но и остальные чувствуют себя скверно. Я думаю, что их гибель – вопрос времени, вряд ли большого.

– Наверняка это работа барона Свара! – с ненавистью произнёс Герт. – Что будем делать? Может, продолжим путь верхом? За сколько времени можно доскакать до трактира?

– Вы же видели своего коня, шевалье, – возразил приказчик. – Пот и дрожь в ногах – всё то же, что и у остальных. Какие скачки? Хотите свернуть себе шею? К тому же у меня нет верховой лошади, а вам нельзя ехать одним.

– И что вы можете предложить? – спросил расстроенный Альт.

– Оставим обоз на моего помощника, а сами втроём пойдём пешком. До вечера должны дойти до трактира. Попробуем купить лошадей у хозяина и попросим его сделать то же самое для обоза. В таких случаях не отказывают в помощи. Придётся задержаться, потому что я не могу бросить своих людей и товары графа!

– Идём! – решил Альт. – Доберёмся до трактира, а потом будем решать.

Собрались в дорогу через полчаса.

– Вы хотите нести седельные сумки в руках? – удивился Сэд, увидев своих спутников. – Свяжите их и перебросьте через плечо. Будет не так тяжело и освободите руки. Возьмёте пистоли?

– У меня есть свои, – отказался Лодгар.

– Обойдусь магией, – ответил Альт. – Из пистоля трудно попасть уже с двадцати шагов, а я убью десяток врагов и за полсотни. Это подчинять трудно, убивать намного легче. А сумки свяжем, спасибо за совет.

Идти в жару с тяжёлыми сумками и оружием было нелегко, тем более для людей, которые привыкли передвигаться верхом или в экипаже.

– Я не помню, когда в последний раз столько ходил, – сказал Герт после двух часов ходьбы. – Давайте немного отдохнём.

Возражений не последовало и они, сняв сумки, сели на лежавшее на обочине бревно.

– Скажите, Сэд, – обратился Альт к приказчику, – у вас часто случаются такие происшествия?

– Пять раз водил обоз, и всегда без происшествий, – ответил тот. – Я имею в виду у нас, в Зарбе случалось всякое. Но я возил только товары.

– Намекаете на нас? – вступил в разговор Герт. – Думаете, что и засада на тракте подстроена?

– Вряд ли, – ответил Сэд. – Никто не мог знать, что кто-то отъедет так далеко от обоза, а для всех нас эта засада была слишком малочисленной. А если вырезать всех... Дружинники для этого не годятся. Конечно, они выполнят приказ своего барона, но потом кто-нибудь может перепить и сболтнуть лишнее. Никто не станет так подставляться. Если бы вы не спешили, мы могли бы найти хозяина убитых. Наверняка где-то неподалёку были их кони, а здесь всего два или три баронства. Вот отравление... Но и с ним непонятно.

– И что же вам непонятно? – спросил Альт.

– Если хотят отомстить, травят людей, а не их лошадей. Я думаю, что ваш барон мог это сделать и был слишком зол для благородства. Вы сказали, что выполняете приказ короля, а в таком случае отравление лошадей – это коронное преступление. И если начнут разбираться, то непременно с магом. Барон не мог этого не понимать, и если пошёл на такое...

– Никто из нас не должен вернуться, – сказал Герт. – Ему мало нас убить, вот захватить, увезти куда-нибудь и отрезать по кусочку...

– Мне это не нравится, – помрачнел Альт. – Этот Свар знал, что мы не будем сидеть на тракте и ждать. Здесь не так часто ездят и не каждому можно доверить золото, чтобы прислал помощь. Отравили так, чтобы лошади пали подальше от Торожа. Понятно, что мы не захотим возвращаться и пойдём в трактир.

– А там будут ждать его люди, – закончил мысль Лодгар. – Орт знает о нашей магии, поэтому там будет и его маг.

– Только как он сможет нас опередить? – не понял Альт.

– Здесь много дорог, – объяснил Сэд. – Обоз идёт медленно, а верхом, да ещё на сменных лошадях, обгонят. Время у них было. Возвращаемся?

– Делаем то, что от нас ждут, – ответил Альт. – Или вам не нужны лошади? К тому же меня второй раз в жизни по-настоящему разозлили! Вы уже отдохнули?

– А что было в первый раз? – спросил вставший Герт.

– Как-нибудь расскажу, если выживем и станем друзьями.

Глава 14

Сердце сократилось в последний раз и остановилось. Как он ненавидел моменты, когда приходилось в очередной раз умирать! И то, что смерть временная, не делало её приятней. Единственный слуга, который когда-то нянчил Герта и был в курсе всех его дел, упрашивал бросить эти хождения, но не преуспел.

– Прекратили бы вы умирать, – со слезами на глазах говорил старик. – Сердце обливается кровью на вас смотреть! Так постареть за какой-то год, и это при вашей-то силе!

– Омоложусь, – отмахнулся Собер. – Пойми, я не могу жить в этом замке вдали от людей. Надо найти средство избавиться от того ужаса, который от меня исходит!

Многим показалось бы странным, что барон оправдывается перед слугой, но Герта терзали страх и одиночество, а этот старик был единственным, кто относился к нему как к близкому и родному человеку.

Перестав чувствовать тело, он очутился во мгле и призвал нужную душу. Мрак посветлел и заклубился, а потом превратился в знакомую фигуру Адгейла.

– Зачем пришёл? – спросила душа бывшего главного мага Дарма. – Не надоело сюда шастать? Смотри, доходишься до того, что у хозяев этого мира иссякнет терпение!

– Ответь – и я сразу уйду! – взмолился Герт. – Как избавиться от исходящего от меня ужаса? Я не могу больше жить в одиночестве!

– За всё нужно платить, – ответил Адгейл, – и твой ужас – это плата за вмешательство в суть мироздания. Ты можешь вечно жить в своём замке, но вне его стен будешь для людей воплощением смерти. И это проклятие не только на тебе, но и на потомстве, если оно у тебя будет. Люди могут беспрепятственно познавать тайны своего мира, но не совать нос в чужой! У меня больше нет для тебя слов.

На этот раз возвращение было стремительным, как падение с башни замка, и не зависело от его желания. Одежда была мокрой от пота, а в теле чувствовалась обморочная слабость. Посидев с полчаса, он собрался с силами, встал и подошёл к зеркалу. От увиденного пришёл бы в ужас любой, но в нём не осталось никаких чувств. Герту было нетрудно убрать противоестественную старость, но хотелось только одного – взять пистоль и покончить со всем раз и навсегда. Он сделал над собой усилие и перед тем, как свести счёты с жизнью, разрушил заклинание связи со всеми слугами.

Кучеру платили за время, а не за оставленные за спиной лиги, а девушкам надоела тряска, поэтому лошади шли неспешной рысью. Ропка со своим седоком успевала за каретой, не срываясь на бег.

– Что ты такая мрачная? – спросил Сарк Лидию. – Это, случайно, не из-за трат? Если я прав, могу подсказать способ пополнить кошели. Хотя у тебя ещё много золота и полная сумка серебра.

– Что за способ? – поинтересовалась она.

– Скажи слуге, чтобы отстал, – посоветовал маг. – Постоит, пока на вас кто-нибудь нападёт, а потом примчится на своей курице и вколотит всех в землю. Помнишь, сколько всего собрали у разбойников в прошлый раз?

– Интересно, как Марон узнает о нападении? – усмехнулась старшая.