Я едва шевелилась, выслушивая эту отповедь. Это… действительно звучало ужасно. За аренду моей мансарды заплатил отец. Потом, конечно, я принципиально и демонстративно жила исключительно на свою университетскую зарплату – весьма скромную. Но я как-то никогда не задумывалась о том, как важна была эта поддержка на самом старте. И все-таки…

– Работу в университете мне предложили сразу, – я не столько возражала, сколько пыталась все расставить по местам для самой себя. – И многим талантливым студентам, в том числе стипендиатам, рабочие места предлагают еще до окончания университета.

– И многим с вашего курса предложили?

– С моего – никому… для теоретиков вообще работы немного, но на теорию и не поступают, чтобы проучиться пару курсов. А из моих знакомых ровесников, – я прикрыла глаза, мысленно подсчитывая, – четверым. Боевик, алхимик и пара бытовиков.

Наверное, боевика можно было и исключить из списка – в этом времени Марек еще не закончил университет. Но, во-первых, предложение о работе он, скорее всего, уже получил. А во-вторых, без него список выглядел бы совсем куце.

– Вот видите, – мастер Сабо невесело усмехнулся. – На это могут рассчитывать единицы. А звезды с неба хватает далеко не каждый. Повторюсь – они просто реально смотрят на вещи… и на свои шансы.

– Но вы, кажется, вполне… хватали звезды с неба, – я решила напомнить, с чего начался этот разговор. – И на многое могли бы рассчитывать. Так почему все-таки ушли из университета вы сами?

Мой собеседник отвернулся, будто внимательно разглядывая проплывающую мимо улицу, и на какой-то миг мне показалось, что ответа я так и не дождусь.

– А у меня не было выбора. Родители погибли, на руках осталась сестренка. В студенческой столовой ее бы не стали кормить. А учиться и одновременно зарабатывать достаточно, чтобы достойно содержать ребенка… может, кто-то и смог бы. Я не справился.

Все это звучало так просто и так… почти самоочевидно. Наверное, я могла бы додуматься до всего этого и сама – если бы логически рассуждала о судьбах людей, а не только о закономерностях магических потоков. Если бы это… хоть сколько-то интересовало меня.

Я сглотнула. Жгучим стыдом буквально ошпарило – так, что трудно стало дышать. Я так всегда презирала тех, кому, как я считала, не хватало ума или воли, чтобы, имея магию, получить соответствующее образование – а с ним и любые возможности. Я искренне всегда считала, что эти возможности есть у всех. Потому и обитатели Квартала мастеров представлялись мне… просто безответственными людьми, не думающими о последствиях своих действий.

…Пожалуй, не повредило бы прежде посмотреть в зеркало…

И тут же одернула себя. Хватит. Я уже прожила одну жизнь, изводя себя и обвиняя во всем. Сейчас – время не казниться, а исправлять ошибки.

– Простите, – я пристально посмотрела на Сабо. – Я… полагаю, видела ситуацию не с той стороны.

Мастер ответил прямым взглядом, а потом молча кивнул, чуть расслабив плечи. Видимо, это должно было означать, что извинения приняты.

Кэб остановился, и Сабо, не оглядываясь на меня, соскочил с подножки и остановился, разглядывая ворота университетского городка. Наверное, не рассчитывал, когда-нибудь войти в них снова.

– Постойте, – я спустилась сама, не дожидаясь, подаст ли он руку. Вспомнилось вдруг кое-что. – Вы сказали, что ваша сестра на занятиях… но я готова поклясться, что слышала ее голос!

– О, – мужчина, бросив на меня взгляд, пожал плечами. – Да… я испытываю записывающий артефакт нового типа, с воспроизведением без громоздких специальных устройств вроде патефонов. Пока записи выходят совсем короткими и с искажениями… словом, неважно. Это просто… игрушки.

Я хмыкнула. Выходит, мастер Сабо не перестает что-то изобретать.

– Не скажите… если, скажем, соединить ваши короткие записи с почтовой шкатулкой… что ж, вам тем более пригодится лицензия.

Первым, что встретило нас за воротами академгородка, было конское ржание. Определенно нервное и недовольное. А еще – топот, крики и чей-то визг.

Как тут же выяснилось, топотал (а также скакал, ржал, вставал на дыбы и взбрыкивал) мой старый знакомец – Белый Ветер. Визжала парочка студенток. В унисон им выводила рулады престарелая кэри Нигон – комендант женского студенческого общежития. Кричали сразу несколько голосов – и несколько же магов пытались набросить на беснующегося коня чары парализации. Однако Белый Ветер был как заговоренный: он умудрялся мгновенно затормозить и вильнуть в сторону каждый раз. Будто видел летящие в него ленты магии.

При этом, судя по всему, магические знаки нет-нет да достигали цели. Просто не той, в которую их создатели надеялись попасть. Но какой-нибудь достигали. Так что предшествующий путь Белого Ветра можно было проследить по статуям студентов и преподавателей, замерших там и сям в самых причудливых позах.

Разумеется, знакомую рыжую макушку я разглядела сразу. Ратко крутился, размахивая руками, чуть ли не под копытами коня, так что оставалось только гадать, каким чудом его до сих пор не затоптали и не обездвижили.

Что не менее удивительно, практически параллельно с рыжим анималистом крутился еще один молодой человек, еще более худощавый и на голову ниже него – и умудрялся не только не попадать под копыта, но и орать на Ратко.

– Это…что? – с непередаваемым выражением на лице поинтересовался Дорин Сабо. Да… неверное, цирк с конями – не, что ожидаешь увидеть первым делом, направляясь в храм науки.

– Наш лаборант, – откликнулась я самым светским тоном, на какой только была способна. – Очень талантливый юноша. Выводит единорогов.

Возникла секундная пауза.

– Куда? – уточнил наконец Сабо. – Куда он их выводит?

– Ну, в целом выводит, – я покрутила руками в воздухе. – Разводит… возрождает!

– А, – понимающе показал мастер. – Я сразу так и предположил. А вам не кажется, что ему стоит еще подумать над методологией?

– Ну что вы, – я пожала плечами. – Поверьте, мальчик прогрессирует на глазах! В прошлый раз дело закончилось массовым звериным побегом и забегом по городу.

– Так вот что это было!

Тем временем на дорожке произошли изменения. Откуда-то выскочила троица студентов-боевиков – Марек и его приятели. Мгновенно сориентировавшись, они сформировали огненную стену – и конь едва в нее не влетел, лишь в последнюю секунду успев встать на дыбы.

В этот-то момент корпулентная кэри средних лет – одна из преподавательниц с факультета анималистики, если мне не изменяет память, и сумела наконец накинуть чары – и Белый Ветер замер, стоя на двух копытах.

Зрители и зеваки выдохнули. А корпулентная кэри, Ратко и оравший на него мелкорослый юноша разом развернулись и принялись… орать на боевиков. Едва ли не хором. Марек с приятелями наверняка считали себя героями-спасителями, но вот о безопасности ценного коня как-то не задумывались.

– А что, слухи докатились даже до Квартала мастеров? – полюбопытствовала я, наблюдая эту картину.

– О, слухи разошлись по всему городу. Причем в процессе, как вы понимаете, обросли невероятными подробностями. Болтают уже о целом табуне сказочных не то единорогов, не то жирафов, сбежавших из секретных лабораторий.

– Носорог, – пробормотала я. – Там был носорог.

– Ну надо же! – восхитился Сабо. – Все-таки нет дыма совсем без огня! Кстати, в газетах об этом казусе тоже писали. Но до того туманно, что слухи про жирафов и то выглядели достовернее. А еще какой-то журналист писал, что направил в городское управление предложение в честь этого события организовать ежегодные скачки прямо на городских улицах. С участием самых разных животных и без жокеев. Это, мол, может стать эксклюзивным и уникальным мероприятием, которое привлечет к нам туристов.

– Звучит довольно бредово, – честно сказала я. – Без жокеев все поскачут куда захотят. Или пойдут. Или остановятся. Кто вообще дошел до финиша, тот и победил? Да и как можно сравнивать скорость разных животных? А безопасность горожан как обеспечивать?