Мы уже почти дошли до небольшой каменной пристройки — полуразвалившийся, но явно укреплённый амулетами флигель с зарешеченным окном и зачарованной дверью, над которой висел крошечный серебристый амулет глушения звука. Помещение предназначалось для "переговоров" — без лишних ушей и с максимальной выгодой для владельца.

Но прежде чем я ступила на порог, взгляд сам по себе сорвался в сторону — что-то зацепилось краем сознания, как заноза, которую не ждёшь, но чувствуешь сразу. Клетка.

Она стояла чуть поодаль от других, не скрытая, но и не выставленная на показ. Будто случайно забытая в тени, на стыке двух павильонов. На первый взгляд — ничего необычного, таких здесь десятки. Но внутри… был дракон. Маленький. Совсем ещё детёныш. И если бы не пристальный взгляд, можно было бы принять его за молодого взрослого — габариты позволяли: сильное тело, вытянутые крылья, рога, когти… всё как надо. Только слишком уж натянута поза. Слишком насторожен взгляд. Слишком медленно дышит, будто каждый вдох — это проверка, позволено ли вообще жить.

Я остановилась. Глаза этого дракончика были полны страха и ожидания. Того самого отчаянного ожидания, с которым смотрят на любого, кто кажется сильнее. Кто, возможно, поможет или хотя бы не причинит боли.

Он не пытался рычать, не сжимал зубы, не выказывал агрессии. Он просто смотрел на меня молча и неподвижно. Лапы прижаты к полу, хвост дёрнулся еле заметно. Никакой угрозы. Один только вопрос — зачем?

Так не должно быть.

Где-то глубоко под рёбрами кольнуло неприятно и неожиданно остро. Не по-королевски. Не по-принцессински. По-человечески. Потому что в этом взгляде было что-то до боли знакомое. То самое чувство, что вспыхивает где-то в груди, когда ты — не в силах сбежать, не в силах понять, но всё равно продолжаешь надеяться.

Я не подалась вперёд, не всплеснула руками и не нарушила молчания. Только задержала шаг. И позволила себе почувствовать. На одно-единственное мгновение. А потом вновь выпрямилась и шагнула вперёд, потому что разговор с торговцем ещё не состоялся. Но внутри что-то уже поменялось. Навсегда.

Мы вошли в тесное помещение, спрятанное в глубине торговых рядов, за увешанной брезентом перегородкой. Здесь пахло пылью, шкурой, чем-то старым и металлическим. Торговец, всё ещё сохраняя показную услужливость, пригладил усы и указал мне на простую резную скамью у низкого столика. Я села, скрестив руки на коленях. Он же остался стоять, будто не знал, как себя вести, когда к нему приходят не за товаром, а за вопросами.

— Итак, — начала я, глядя прямо ему в глаза. — Тот дракон, которого вы привезли ко дню моего совершеннолетия… откуда он?

Торговец замер. Усмешка с его лица исчезла, и, впервые за всё время, он выглядел действительно обеспокоенным.

— Ваше Высочество… — осторожно начал мужчина, — поймите, не вся информация доходит до нас в чистом виде. Мы получаем существ по разным каналам… из дальних земель, с частных заказов, иногда через посредников.

— Я не прошу детального отчёта с печатями, — ровно, но твёрдо произнесла я. — Мне нужно знать, где и при каких обстоятельствах его нашли. И был ли кто-то с ним.

Мой собеседник поёжился.

— Насколько мне известно… — начал он, подбирая слова, — партия прибыла из южных горных долин. Место глухое, недоступное. Обычно там не добывают диких — слишком опасно. Но тогда был заказ на нечто… экзотическое. Местные… наёмники, ловцы, они наткнулись на него случайно. Или кто-то им подсказал. Я сам не был там, я получил уже результат — с сопроводительными бумагами и печатью надсмотрщика. Вроде бы вместе с ним был ещё один… молодой экземпляр, но тот погиб в пути. Случайно, кажется, но бумаг не сохранилось.

— А клан? — спросила я, пристально глядя на него. — У него явно есть принадлежность. Метка, манера говорить. Вы не спрашивали?

— Такие вещи редко указывают, — пробормотал купец, отводя взгляд. — Мы не проверяем клановость, это может вызвать... лишние вопросы. Меньше знаешь — крепче спишь. Но… я могу попытаться выяснить, связаться с людьми, которые передавали его. Они редко идут на контакт, но если назвать ваше имя…

— Назовите, — перебила я. — И скажите им, что я хорошо заплачу за любые правдивые сведения. Очень хорошо.

Торговец кивнул, но не сразу. Будто слова застряли у него в горле, и, прежде чем отозваться, он быстро облизнул губы, сжав пальцы в узловатые кулаки.

— Конечно… конечно, Ваше Высочество, — выдавил он с несмелой усмешкой, снова склонив голову. — Я сделаю всё возможное. Всё, что от меня зависит. Только, прошу, пусть всё останется между нами.

Я кивнула, но не двинулась с места. Хотела развернуться, уйти, вернуться к своим людям… но ноги не слушались. В голове продолжала пульсировать одна единственная мысль — слишком многое не сходилось. Слишком много тайн у одного «подарка». Слишком гладко всё было подано — красивая клетка, красивая легенда, красивая улыбка. Слишком… идеально.

Я по-прежнему стояла, взгляд мой случайно скользнул в сторону — туда, где в полумраке за стеной стояла клетка с маленьким дракончиком.

— А тот драконёнок… — спросила негромко, едва повернув голову. — Он продаётся?

Купец застыл. На этот раз — всерьёз. Мгновение он молчал, затем откашлялся, развёл руками.

— Да, конечно. Юный самец. Ему ещё далеко до зрелости, но силы у него уже достаточно. Повадки спокойные… пока что. Но такие экземпляры обычно быстро разбирают. Хотите, оформим договор?

— Оформим, — кивнула я, сама удивляясь, с какой уверенностью произнесла это слово. — Подготовьте всё., он поедет со мной.

Документы составили быстро, без лишней волокиты. Возможно, потому что у купца не осталось сомнений, что именно я решаю — и когда, и как. Бумаги подписались с моим личным знаком, после чего приказ был отдан: клетку осторожно перенесли, избегая встряхиваний и громких голосов, и закрепили рядом со второй каретой, шедшей в моём сопровождении. К замку он доберётся вместе с нами.

Я всё ещё не знала, зачем делаю это. Зачем везу его туда, где и так достаточно одного загадочного дракона. Но… внутри что-то подсказывало — этот малыш не должен оставаться в клетке. И я — точно не могла пройти мимо.

Я забралась в карету, стараясь сохранять достоинство, хотя внутри всё ещё дрожало от странного коктейля из волнения, решимости и лёгкого раздражения. Не успела усесться на мягкое сиденье, как напротив — уже удобно устроившийся, словно в собственной гостиной, — сидел мой личный чешуйчатый дознаватель. Поднял на меня взгляд, лениво, почти зевнув, и тут же, с небрежной ухмылкой, произнёс:

— Узнала, что хотела?

Вот же ушастый. Я только села, а он уже с вопросами. Почуял что-то? Услышал? Или просто всё понял по выражению моего лица?

— Не совсем, — призналась я, не сводя с него взгляда. — Но ещё не вечер. Обязательно всё узнаю, — добавила с лёгкой, даже вызывающей улыбкой, словно бросала вызов не только загадкам, но и ему.

— А мелкого для сравнения взяла? Или мечтаешь воспитать под себя? — поинтересовался дракон невозмутимо, но глаза его выдали. Блеснули чем-то острым, неулыбчивым. Нет, не ревностью, а скорее тенью боли. Я ведь видела, как он изменился, когда почувствовал вблизи сородича. Даже запах у него изменился, словно кто-то с силой провёл когтями по старой ране.

Я не ответила сразу, да и в словах особой нужды не было. Вместо этого просто посмотрела на крылатого чуть дольше, чем нужно, с тем самым выражением, которое обычно заставляет советников нервничать.

И наконец, лениво откинулась на спинку сиденья и проговорила:

— Думаю, у него точно получится эффектнее сверкать зубками и при этом выглядеть мило. Не то что некоторые — только щёлкнут клыками, и сразу начинается лекция о неблагодарности.

И улыбнулась. Широко, невинно и очень-очень по-королевски.

Кристоф Драгонийский