— Вы не обижаетесь, что я за вами слежу? — усмехнулась Катя.

— Нет. Это логично. Я ценный актив, за мной охотится Чёрная каста. Было бы странно, если бы СБИ не…

Резкая трель телефона прервала меня на полуслове. Катя нахмурилась, достала аппарат, взглянула на экран. Её лицо мгновенно стало серьёзным.

— Простите, мне нужно ответить, — она поднялась из-за стола.

Отошла к окну, заговорила тихо и быстро. Я не слышал слов, но видел, как Екатерина напряглась. В конце разговора она коротко ответила: «Так точно» и сбросила звонок.

Вздохнув, вернулась к столику и произнесла:

— Мне очень жаль, граф. Срочный вызов. Я должна ехать.

— Жаль, — искренне сказал я.

— Видимо, не судьба нам с вами пообщаться в неформальной обстановке, — Катя невесело улыбнулась.

— Может, в следующий раз.

— Может быть, — вздохнула она.

Она быстро допила кофе, оставила на столе конверт и направилась к выходу. У двери обернулась.

— Спасибо за работу. Вы спасли очень важного человека.

— Рад, что смог помочь, — честно ответил я.

Екатерина кивнула и вышла. Я остался сидеть за столиком, глядя ей вслед.

Странная жизнь у этой женщины. Постоянные задания, постоянные разъезды, никакой личной жизни. Впрочем, кто я такой, чтобы судить? Моя жизнь не намного спокойнее.

Я заглянул в конверт, где меня ждала толстая пачка купюр в местной валюте. Что ж, неплохо. СБИ всегда щедро платит за свои задания, а я как раз собирался ещё кое-что прикупить. Мне не помешают новые ингредиенты для экспериментов, а впереди ещё и аукцион в Риме. Деньги понадобятся.

Я доел завтрак, расплатился и вышел на улицу. Пора возвращаться в Женеву — симпозиум ждать не будет.

В аэропорту подготовили тот же самолёт.

Полёт обратно показался короче — я дремал, восстанавливая силы. Когда мы приземлились в Женеве, часы показывали половину девятого утра.

Как раз к началу очередного дня симпозиума.

Я взял такси до Дворца Наций и скоро оказался на месте. У входа столкнулся с профессором Вандерли.

— Юрий! Где вы пропадали? Я звонил вам несколько раз, — Элиас выглядел обеспокоенным.

— Срочные дела. Пришлось ненадолго съездить в Вену, — я пожал ему руку.

— В Вену? — брови Вандерли поползли вверх.

— Да. Красивый город. Обязательно расскажу барону фон Хаммерстайну, что побывал в его родных краях, — усмехнулся я.

Афганистан, провинция Бадахшан, горы

Они шли уже четвёртый день.

Иван давно потерял счёт ущельям, перевалам и каменистым тропам. Всё выглядело одинаково — серо-жёлтые скалы, редкие кусты, бесконечное синее небо днём и ледяной ветер ночью. Ноги гудели, плечи ныли от тяжёлого рюкзака, губы потрескались от сухого горного воздуха.

Но хуже всего была неизвестность.

— Навигатор снова сдох, — Матвей в сердцах сунул прибор обратно в рюкзак.

— Аномалии. Вся эта местность ими напичкана, — пробурчал один из гвардейцев.

Иван знал, что он прав. Магические аномалии в этих горах были повсюду — древние, непонятные, опасные. Они сбивали с толку любую технику, глушили связь, искажали даже компасы. Без проводника здесь можно было блуждать неделями.

А проводника у них больше не было.

— Командир. Впереди какой-то аул. Километра полтора на северо-восток, — к Матвею подошёл разведчик.

— Тот, который нам нужен?

— Не похоже. Слишком маленький. Но там наверняка есть люди. Пополним припасы. Может, кто-то согласится показать дорогу.

Матвей переглянулся с братом, и Иван кивнул. Припасы заканчивались, и проводник им бы точно не помешал. Они уже несколько раз сталкивались с местными боевиками. Каждая такая встреча могла стать последней.

— Рискнём, — кивнул старший брат.

Отряд двинулся к аулу.

И когда они приблизились, то поняли — что-то здесь не так.

Иван почувствовал это ещё на подходе. Слишком тихо. Ни лая собак, ни блеяния коз, ни детских голосов. Только ветер, гоняющий пыль между глинобитными домами.

— Не нравится мне это, — прошептал идущий впереди гвардеец.

Они вошли в аул с двух сторон — основная группа через главные ворота, разведчики — через пролом в стене. Улицы были пусты. Двери домов распахнуты настежь.

Иван осторожно заглянул в дом и увидел тело.

Старик лежал у порога, раскинув руки. Глаза открыты, на лице застыло выражение ужаса. Никаких видимых ран — но Иван сразу понял, что его убила магия. Аура мертвеца была буквально выжжена. Словно кто-то одним ударом уничтожил всё, что делало этого человека живым.

— Твою мать… Здесь везде трупы, — выдохнул кто-то из гвардейцев.

Мужчины, женщины, дети, старики. Домашний скот. Все мертвы, все убиты одинаково — магическим ударом, выжигающим жизненную силу. Никто не успел убежать, никто не успел спрятаться.

Иван шёл по улице, стараясь не смотреть по сторонам. Но взгляд сам цеплялся за детали — детская кукла на земле, опрокинутый котёл над погасшим костром, недоплетённая корзина у порога.

Их застали врасплох. Убили всех за считанные минуты.

— Командир, сюда! — крикнул разведчик.

Матвей и Иван поспешили на голос. Разведчик стоял в дверях одного из домов, держа что-то в руке.

Чёрная роза. Ненастоящая, бумажная, но сделанная весьма искусно.

— Нашёл внутри, — сказал разведчик.

— Проверьте остальные дома, — приказал Матвей.

Следующие полчаса они обыскивали аул. Результат был везде одинаковый — в каждом доме, рядом с каждым телом лежала чёрная роза.

Иван смотрел на очередной цветок и чувствовал, как внутри закипает злость.

Чёрная каста. Здесь, в афганских горах. Они убили целую деревню. Зачем? Для устрашения? Для ритуалов? Или просто потому, что могут?

— Каста? — спросил Матвей.

— Каста. И это серьёзнее, чем можно подумать, брат. Раз они действуют так глубоко в стране… Я думаю, они не просто так убили этих людей. Думаю, они специально разжигают гражданскую войну, — произнёс Иван, смял розу и отбросил.

Старший брат кивнул и сказал:

— Надо сообщить в СБИ.

— Сообщим, когда выберемся из этих грёбаных гор, — вздохнул Иван.

«Если выберемся», — подумал он, но вслух этого не сказал.

Они собрали всё, что смогли найти, — немного еды, воду, боеприпасы. Хоронить жителей не было времени, да и сил. Матвей приказал сфотографировать всё на планшет — доказательства понадобятся.

Уходя из аула, Иван обернулся в последний раз.

Несколько десятков человек, которые просто жили своей жизнью. А теперь они мертвы — потому что кому-то понадобилось посеять хаос в этой стране.

Чёрная каста за это ответит.

— Пошли, брат. Нам ещё долго идти, — Матвей положил руку ему на плечо.

— Знать бы ещё куда…

Швейцария, город Женева, Дворец Наций

Мастер-класс Вандерли начинался в десять утра.

Пропустить это занятие я не мог. Тема звучала интригующе: «Резонансная настройка аур: синхронизация целительской работы».

В зале собралось гораздо меньше людей, чем я рассчитывал увидеть — человек двадцать, не больше. Видимо, методика считалась сложной и предназначалась только для продвинутых практиков. Я заметил несколько знакомых лиц: магистра Дюваля, леди Кэмпбелл и других целителей.

Хаммерстайна, к счастью, не было.

Вандерли стоял у демонстрационного стола, рядом с которым расположились трое добровольцев — молодые целители, его ассистенты.

Профессор откашлялся и начал:

— Добро пожаловать, коллеги! Сегодня мы поговорим о методике, которую я разрабатывал последние пятнадцать лет. Она позволяет нескольким целителям работать как единый организм, многократно усиливая эффект лечения.

Он сделал паузу, оглядывая аудиторию.

— Все вы знаете проблему: когда несколько целителей вынуждены работать с одним пациентом, например, в экстренных случаях, их энергии часто конфликтуют. Один восстанавливает ткань, другой в это же время пытается предотвратить шок или очистить каналы ауры — и в результате они мешают друг другу. Эффективность падает, иногда до нуля, — продолжал Элиас.