- Барышни, пожалуй, вам будет лучше пошептаться наедине. Наша с поручиком беседа не подходит для женских ушей.
- Конечно, любимый.
Ольха поклонилась графу, и Катрина тут же увела ее прочь. Фон Лурд предложил Дитриху:
- Перейдем в мой кабинет. Это более подходящее место.
Кабинет содержал необходимые для него предметы мебели: письменный стол со стулом, секретер для бумаг и большую политическую карту. Но все это стыдливо жалось к дальней стене, а видовое место занимали два кресла, журнальный столик и дивной красоты бар, выполненный в форме материка. Видимо, напитки располагались согласно странам производства.
Граф усадил Дитриха в кресло и осведомился:
- Как ваша служба?
Дитрих не знал, что наплела Катрина о делах “братца”, потому отбылся общими фразами: дескать, рад служить отечеству и кайзеру, когти остры, а руки крепки.
- Прекрасно, прекрасно... - ответил граф таким тоном, будто ответ вовсе не зависел от слов гостя. - А как давно вы знаете мою супругу?
Дитрих использовал крохи, полученные от Катрины:
- Ну, ваша милость, мы же росли вместе. Оба из боковой ветви фон Эйрингов, это нас сблизило. Знаете, товарищи по несчастью. Катрина была очень подвижной девочкой. Однажды так заигралась, что залила чернилом весь мой букварь.
- Да, ей свойственно подобное... Какой шнапс вы пьете? Надо полагать, эйрингский красный?
- Ваша милость, я предпочел бы валисьян.
Граф кивнул с уважением:
- Отменный выбор. Какой именно валисьян вам по вкусу?
- Амм... десятилетний, - Дитрих пальнул наугад.
- Виноват, не имею. Могу предложить лишь двенадцать лет.
- Буду благодарен.
Фон Лурд взял бутылку с полочки, соответствующей Мергане, и наполнил два пузатых бокала.
- Ваше здоровье.
Валисьян оказался благородным крепким напитком с оттенком аромата дуба.
- Ваше здоровье, граф.
- Итак, поручик, ваше мнение: что будет дальше?
- Амм... девушки пообщаются, наступит ужин...
- Нет, увольте, - фон Лурд скривился. - Я говорю о войне. Чем она окончится?
- Конечно, нашей победой.
- Это ясно, но потом? Мы выйдем к границам Каталии – и что?
- Амм... видимо, начнем войну с Каталией...
Граф насупился:
- Поручик, вы совсем не даете себе труда. Проявите уважение ко мне и хоть немного задумайтесь над ответом.
Поручик честно напряг мысли, но он действительно не имел никакого понятия об отношениях между Хофштадтом и Лаэртой. Все, что смог вспомнить, – речи купца-миллионщика после рыбалки:
- Мы станем соседями, проложим рельсы и начнем активную торговлю. Товарообмен с Каталией – ключ к богатству.
Фон Лурд улыбнулся:
- О, это хорошая мысль! Только, простите, я не согласен с нею. Видите ли, поручик, каталийцы повсеместно применяют паровые станки и производят массу товара. Они уже завершили переход от сил воды и ветра к силе пара, а мы лишь начинаем его. Каталийская продукция – дешевая и качественная - заполонит наш рынок, вытеснив наши собственные товары. Наши фабриканты разорятся, а Дангар станет сырьевым придатком Лаэрты. Это можно было бы парировать высокими пошлинами на каталийские товары, но Лаэрта не признает пошлин как таковых. Каталия готова торговать лишь обоюдно беспошлинно.
Дитрих хлебнул валисьяна в попытке угнаться за графской мыслью.
- Виноват, не понимаю. Вы не одобряете ни войну, ни мир с Каталией?
- Ха-ха. Поручик, я не одобряю самого хода вашей мысли. Следует думать не о войне, и не о мире, а о более глобальных вещах: мировой политике. Война и мир – всего лишь инструменты политики, и ничего более. Вот скажите мне: что такое Каталия?
- Болтуны? Люди слова?
- Это поверхность, мишура. А что в глубине?
- Разные эсферы?
- Это важнее, но попробуем копнуть еще глубже. Кем является Каталия для нас?
- Стратегическим соперником?
- Сударь, соперники и союзники - это ситуативные понятия. А осознаете ли вы текущую ситуацию?
Дитрих лишь развел руками.
- Еще валисьяна, поручик?
Дитрих согласился. От волнения он уже опустошил бокал, в то время как граф пил крохотными глотками.
- Лет двадцать назад я был сравнительно молод и по наивности верил, что дело дипломата – метаться по миру. Ох, и много стран исколесил, прежде чем покончить с этой глупостью. Я объездил весь Муарис – какая силища! Целый материк под властью единого бога! Он раздроблен на отдельные эмираты, которые часто враждуют меж собой. Но общая вера позволяет им в час нужды сплотиться и действовать сообща. А если учесть просторы их земель и численность населения, муары – грозная мощь.
Граф бросил взгляд на карту, куда Муарис даже не вмещался целиком и обрывался где-то на трети. Потом указал на море Мириам, омывающее северный берег Муариса. Морскую синь покрывала густая россыпь островов.
- Бывал я и на Соланте. Это малый клочок земли посреди моря, окруженный рифами и опасными течениями. В сравнении с Муарисом он едва заметен, однако... Тринадцать лет назад Каталия заключила с Солантой союзный договор. И представляете: день подписания этого документа считается праздником в обеих странах. Как вы думаете, почему? Что за прок каталийцам от этого островка?
Дитрих вспомнил советы “сестры” и попробовал сказать глупость:
- Ну, каталийские сеньоры любят смуглых солантиечек.
- Ха-ха-ха, прелестно! Совершенно точный аргумент, но я добавлю еще один. Как вы ранее заметили, Каталия состоит из одиннадцати эсфер. Больше всего проблем другим странам причиняет эсфера Тени. Пиратские шхуны рыщут по морям, как голодные волки. Ежеденевно торговые суда становятся их добычей. Любые суда: муарийские, мерганские, олландские, наши. Пираты делают лишь одно исключение: не атакуют те корабли, которые идут в Каталию либо из нее. Иными словами: рискована всякая морская торговля, кроме торговли с Лаэртой.
- И что же? Солантийки отвлекли на себя каталийских пиратов?
- Почти. Соланта издавна была союзницей муаров, а те всегда враждовали с Каталией. Соланту окружают коварные рифы и течения, без знающего лоцмана к ней почти невозможно подобраться. Итак, Соланта была неприступной крепостью посреди моря – враждебной для каталийцев и дружественной для темнокожих. Сложно придумать лучшую операционную базу для флота! Спасаясь от пиратов, муарийские торговцы всегда могли спрятаться на Соланте. А боевые корабли запасались там водой и порохом, чтобы выйти на охоту. В радиусе трехсот морских миль от Соланты муары имели над болтунами решающее преимущество.
- Но потом...
- Да-да, поручик, потом кое-что случилось. Одна-единственная пиратская шхуна смогла найти путь среди рифов и мелей. Под покровом ночи пираты приблизились к берегам Соланты, спустили шлюпки и захватили береговой форт. Затем развернули все пушки, нацелили на дворец солантийского дожа – и предложили вести переговоры. Дож, видимо, обмочил кальсоны от страха – да и можно понять: одно суденышко проткнуло его систему обороны! А что было бы, если б пожаловал весь каталийский флот!.. Так что дож оказался в тот день весьма сговорчив. А корсарам хватило ума пощадить его гордость. Они не стали требовать дань или выкуп – это унизило бы дожа и побудило к мести. Пираты предложили очень мягкий договор: отныне дож позволяет каталийцам закупать на Соланте летучее сырье (а прежде – не позволял).
- Деревья бранте! - воскликнул Дитрих. - На Соланте они растут?!
- Да, имеется там роща-другая. Ну, и дож решил: беды не будет, если продать немного болтунам. А в договоре присутствовал еще один пункт: каталийскому флоту, в том числе и военному, разрешено заходить в солантийские порты. Разумеется, лишь под мирным флагом, с зачехленными орудиями, в сопровождении местного лоцмана – словом, дружелюбно донельзя. Но, так или иначе, Соланта стала базой не только для муаров, а и для болтунов. И этот груз качнул чашу весов. Раньше темнокожие с трудом, но доминировали в море Мириам, теперь их владычество миновало. Нигде – даже у берега родного континента! - муары больше не знали покоя от пиратов. Их морская торговля познала худые времена... за исключением торговли с Каталией – ведь ее-то корсары не трогали. Год за годом маршруты из Муариса в Дангар захиревали, а маршруты в Лаэрту расцветали. И вдруг выяснилось, что темнокожие с болтунами – отличные экономические партнеры. Муарийский шелк – для каталийских швейных машин; паровозы “итурбе-клементо” - для путей, которые султан прокладывает через пустыню; высококачественная муарийская селитра – для отменных пушек из Бреги...
