Теряя всякое терпенье, Тихон гневно обрушился на сторожевого.

– Да ты что, нехристь? Сколько тебе можно говорить! Русские мы! Крестьянствуем тута! Давай старшего зови! Неча с тобой болоболить! Дурень ты эдакий!

– Старшего, старшего… – переходя на ворчание, бурча себе что-то под нос, сторожевой спустился по прилаженной лестнице вниз и заспешил в крайнюю избу.

В ближнем к крепостной стене строении находилась казачья головная изба. Несмотря на ранний час, находящиеся в ней казаки бодрствовали. Открыв тяжёлые и скрипучие двери, сторожевой зашёл внутрь.

– Тамо у ворот всадники. Говорят, что пришли искать защиту от джунгар. Просят, чтоб их впустили. Что делать-то? Ведь атамана Масюты нет.

– Пущай! Тамо разберёмся! – ответил немолодой казак, сидевший за столом, занятый чисткой ствола тяжёлого огневого оружия.

– Ты, чё ль, за старшего, Елисей?

– Да, Масюта на меня крепость оставил. Давай сюда гостей незваных! Данила и Семён, со сторожевым отправляйтесь да гляньте на пожаловавших!

С этими словами два казака, сидевшие на лавках и тоже занятые проверкой боевого оружия, поспешили встать и быстро вместе со сторожевым вышли из дома. В считанные минуты они достигли ворот.

– Вы, что ли, старшего требуете? – поднявшись на сторожевую башню, обратился к пришельцам один из казаков.

Всадники уже спешились и в нетерпении стояли возле ворот.

– Да! Да! Пускай же скорее нас! Беда у нас! Беда! За подмогой пришли к вам!

Ворота, громко скрежетнув, открылись. В окружении казаков Тихон с товарищами вскоре вошли в головную избу, оставив лошадей у коновязи возле дома.

– Вот, Елисей, гости наши! – обратился один из них к сидевшему за столом казаку.

– Ну, что тамо у вас приключилось? – вступил в разговор казак, которого сторожевой назвал Елисеем.

Тихон с волнением рассказал об опасности, угрожавшей общинникам от алчного джунгарского воинства. Его слушали, не прерывая. Обо всём поведал юноша, кроме одного – кем были общинники. Гонимые и преследуемые царём староверы-беспоповцы вместо государевой милости могли быть «пожалованы» и царской дыбой. Помня наказ тяти, Тихон Матвеевич не спешил открываться казакам.

Елисей, уже видавший виды казак, в бороде и на висках которого серебрился седой волос, подробно выспросил про тропы, которыми шли дружинники, про ворога и потерю друга. Особо расспрашивал о сельце, о роде деятельности селян и об общине.

– Ну что ж, понятна ваша просьба. Надобно и нам подумать, а потом ответ дать. А вы покаместь отдохните, путь ваш был не лёгок, присмотритесь к нашему укладу, а мы вас позовём.

– И долго вы тут думать будете? Ведь время дорого! Может, поганый джунгарин уж войском на селян идёт! – с негодованием воскликнул Тихон.

– Ишь ты какой нетерпеливец? А ты, сосунок, учить нас удумал! А ну, пошли вон! Семён! Проведи гостей к Митрию Савельевичу! Пущай их тамо покормят да присмотрят за ними до решения нашего!

С этими словами казаки вытолкали Тихона с товарищами из избы. Пришлось смириться. Их привели в избу, расположенную в самом центре крепости.

Пока Тихон с товарищами в сопровождении казаков шли до избы Митрия, он приметил неожиданные для себя открытия. Людишек внутри крепости было немного, в основном крестьянского роду, встретилось несколько иноверцев. Но больше всего поразила небольшая церквушка. Она располагалась почти по центру поселения, срублена из хорошего красного леса, с тёмным окрашенным куполком, увенчанным строгим и простым восьмиконечным деревянным крестом и без алтарного выступа. Её вид напоминал молельный дом родного сельца. Сомнений не было, перед Тихоном стоял храм старой, дониконовской, православной веры.

– Проходьте, проходьте, гостюшки! – поприветствовал зашедших в избу людей Дмитрий Савельевич, мужчина нестарый, но седой. Его окладистая борода придавала лицу суровость и строгость.

– Вот, Митрич, Елисей велел принять на постой энтих молодцев, – объяснил появление непрошеных гостей один из сопровождающих казаков.

– Что же! Это можно! Можем и попотчевать! Здорово живёте! – обратился к незнакомцам старик.

Произнесённые слова смутили Тихона. Сказано это было в старых православных традициях.

– Спаси Христос! – также ответил Тихон.

– О, да вы из нашенских, истинно православных старой веры! – выразил своё удивление хозяин дома.

– Да и вы, Митрий Савельевич, однако, из таковских будете, – совсем успокоившись, продолжил диалог Тихон.

– Ну вот, встренулись, чалдоны проклятые! – нисколько не удивившись, скорее даже обрадовавшись, обронил казак. – Вы тут побалакайте меж собой, а мы до головной пойдём. Как понадобитесь, вас позовём.

Начавшийся диалог между Тихоном и Митрием Савельевым был схож на речь людей какой-то скрытой общины. Но между тем говорившие хорошо понимали друг друга. С уходом казаков, пригласив дружинников за стол почаёвничать, разговор пошёл ещё более доверительным.

– А чаши-то у вас с собой есть? – желая удостовериться ещё раз в своих непрошеных гостях, обратился к ним с вопросом Митрич.

– А как же! Вот они!

Юноши выставили на стол домашние чаши. У каждого общинника была своя едовая утварь, с которой он не расставался, будучи в гостях или в походе.

– Рад встрече с единоверцами! Наших здеся много! Не боись! – став более открытым, продолжил разговор Митрий Савельевич.

– А как же царёво казачье войско? – удивлённо вопрошал Тихон.

– Ничего! Вместе государево тягло несём! Мало здеся казаков, а дел много на крепость возложено. Вот и примают они всех, кто готов землепашцев русских защищать и тем самым землицу царю-батюшке прибавлять. Тута и староверы пригодились, беглый прочий люд и иноверцы есть. Вот и вам, я вижу, алтаец сгодился! Так что не бойсь, не тронут казаки! Вместе мы здеся держимся, церкву вот нашу поставили. Видали поди?

– Да! Хороший храм! Однако мы беспоповцы! К этому как отнесётесь?

– Да никак! И вашего брата среди нас хватает. Сказывал уже, вместе все держимся, иначе не выполнить государев указ о защите русских поселенцев. Вот так-то! Вы зачем пожаловали в крепость?

Вновь Тихону пришлось рассказать об алчущих и беспощадных джунгарах.

– Вот скажи, Митрий Савельев, сколь долго казаки думать будут над нашим вопросом? – закончил свой тревожный рассказ Тихон.

– Да наш атаман Иван Масюта с отрядом казаков охранную службу несёт, вернётся дён через шесть-семь. Но ты не бойсь, подмогу дадим! Неровён час, иначе гнев государев обрушить могём. Часок-другой про меж собой порешают, да и выступим в поход.

После непродолжительной беседы с хозяином дома вернулись казаки.

– Сбирайтесь, гости! Решено немедля выступать к вашему Матвееву сельцу!

После сказанных слов Тихон с товарищами и казаками вновь заспешили к головной. Митрий Савельевич также присоединился к общинникам.

В головной избе набилось много служивых и прочего люда. Громкие возгласы встретили входивших.

– Ну, что, молодняк, давайте сбирайтесь! Кто у вас за старшего будет? – обратился к Тихону Елисей.

– Я буду! Меня тятя послал к вам! Он староста общины нашей! – с волнением воскликнул Тихон.

– Так ты отряд поведёшь?

– Карчага поведёт нас! Ему можно верить! Он тропы знает.

– Сядайте в круг!

Елисей показал на свободную лавку, стоящую возле дверей.

– Ну что, казаки, в поход надобно сбираться! Защиты просит русский человек от басурманского воинства! Думаю, что к полудню выступим. Хочу слова вашего слышать! О снаряжении потолковать надобно.

– Да что тут толковать! Мало нас, но оружия и пороху в достатке. Пару малых пушек надобно взять с тягловыми, боевого заряду побольше! Маловато нас только, без мужиков не обойтись, – первым в круге заговорил казак, что сидел рядом с Елисеем.

– Это не беда! – вступил Митрий Савельевич. – Елисей, будут мужики! Сколь надо?

– Десятка три, не меньше. Ружьишки есть?

– Есть, есть! Впервой, что ли, нам в походе бывать! Боеприпасами подмогнёте, больше ни в чём нет надобности. Я и сам с вами пойду!