Только теперь обнаружилось, что лежит он, оказывается, на спине на чем-то твердом и крайне неудобном, а над ним расплывается и двоится смутно знакомое встревоженное лицо. Женское. Красивое.

«Где-то я его уже видел, — вяло подумал он. — Причем, совсем недавно. Странно, но совершенно не помню, где и при каких обстоятельствах.»

Он снова закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Его второе «я», до того момента безмятежно витавшее далеко в облаках, все же решило вернуться и, немного поколебавшись, услужливо напомнило: «Алина.»

«Точно! — вдруг вспомнил он. — Ее зовут Алина, как я мог позабыть. Удивительные фокусы иногда вытворяет человеческая память, и это тем более невероятно, что таких ярких девушек не забывают. Наш несравненный марсолог и на редкость ехидная личность. Жива, значит...»

Фрэд зашевелился и осторожно поднялся сначала на колени, а потом встал в полный рост. Алина осторожно поддерживала его под руки, хотя он прекрасно обошелся бы и без посторонней помощи. Ожидаемого упадка сил не было и в помине. Наоборот, он чувствовал себя так, словно целые сутки проспал в удобной мягкой постели.

— Ну наконец-то! — не скрывая облегчения, произнес голос в наушниках. — А то я уже начала волноваться. С тобой все в порядке?

— Абсолютно, — ответил Фрэд, озираясь по сторонам. — Вот это была встряска, отдаю должное буйной фантазии хозяев здешних мест. Что скажешь? Как тебе долгожданная реакция наших обожаемых луноедов на проглоченный квадроцикл? Понравилась? Говорил же, за ними не пропадет, с этим у них оч-чень строго.

— Предпочла бы что-нибудь менее экстравагантное. А вообще-то, ничего, бодрит. Даже нога, кажется, совсем прошла. Но повторять, разумеется, желания никакого.

— Это точно, — подтвердил Фрэд. — Насколько известно, метаморфозы, которые мы с тобой только что претерпели, в научных кругах называются совершенно ненаучным словом «выверт». А что, по-моему, похоже. Вывернуло, можно сказать, от души.

— А для чего мне это знать? — хмыкнула Алина. — Я вовсе не собираюсь переживать снова ни сумасшедшие выверты, ни дурацкие сверхвизги, ни еще какую-нибудь очередную сверхпакость. Хватит уже, напробовалась.

— От нашего желания тут мало что зависит, — ухмыльнулся Фрэд. — Но в целом ты права: здешних хозяев лучше не раздражать по пустякам. Себе дороже.

Он немного помолчал, взглядываясь во тьму закрученного спиралью коридора, а потом сказал:

— Пора идти дальше. Времени практически нет. Видишь, стены сдвинулись еще ближе?

И в самом деле, «лисья нора» сузилась настолько, что продвигаться вперед стало возможно исключительно своим ходом. В этом смысле потеря квадроциклов не представлялась критичной. Все равно толку от них никакого.

— Тебе не кажется, — заявила вдруг Алина, напряженно всматриваясь в темноту, — что никаких мембран мы там не найдем? Думаю, наш поход уже закончился прямо здесь и сейчас. С самого начала он был сплошной авантюрой.

— Возможно... Но посмотреть-то мы должны! Чтобы не жалеть потом об упущенных возможностях.

— Судя по всему, жалеть нам осталось недолго, — грустно хмыкнула Алина, узнав собственные слова, сказанные совсем недавно в аналогичных обстоятельствах. — Что ж, если настаиваешь, то идем, Фрэд Ньюман, спаситель человечества. Возможно, тебе действительно повезет.

Они обогнули неопрятную груду смятого железа, в которую превратился бывший боевой конь Алины, и углубились во тьму закручивающегося спиралью коридора. Шли молча. Отблески наплечных фонарей вовсю играли на облачных стенах, придвинувшихся настолько близко, что, казалось, вот-вот упадут прямо на плечи и погребут в своей толще упрямых настырных пришельцев. Приходилось быть очень внимательным, чтобы не зацепить ни один из вспучивающихся буграми туманных пузырей. А в дополнение — зеркальные кляксы под ногами...

Алина все сильнее прихрамывала на правую ногу, однако не жаловалась, продолжая идти за командиром с самым решительным видом. Фрэд несколько раз с тревогой оглянулся, потом остановился и взял девушку под руку. Она не возражала. Видимо, утверждение, что нога прошла окончательно, было не совсем верным.

— Похоже, наш поход бесславно окончен, — снова заявила она. — Я словно чувствовала, что облачная пасть сожрет нас и не подавится. Нужно было остаться на буровой.

— И попасть под удар арабайнеров?

— Возможно, так было бы лучше. Предпочитаю мгновенную смерть долгому, мучительному и весьма болезненному процессу.

Фрэд слушал молча, потому что по сути своенравная девица была абсолютно права.

— Не торопись нас хоронить, — наконец, произнес он. — Пока мы живы, всегда есть надежда.

— Надежда на что? Что нас не раздавят сомкнувшиеся облачные глыбы? Или что сумеем протянуть еще пару коротких часов? Даже не смешно... Какие у нас варианты? Медленная смерть от удушья или лучевого поражения, что выглядит ничуть не лучше гибели от очередного каприза проклятых луноедов. А во многом даже хуже. А вообще-то, если выбирать, то предпочитаю арабайнеры. Один выстрел, и никаких мучений. Я почти жалею о решении сопровождать тебя, Фрэд Ньюман, незадачливый борец с галактической преступностью.

Возразить по большому счету было нечего. Он и сам начинал осознавать справедливость высказанных упреков. Придуманная на ходу операция «Возмездие» начинала представляться чистым ребячеством, абсолютно бессмысленным и бесполезным. Чем-то сродни лихой кавалерийской атаке на вооруженный до зубов гигантский авианосец, один из тех, что были в ходу пару веков назад. Или на современный космический рейдер, прекрасно защищенный разнообразными силовыми полями и, конечно же, незабвенными арабайнерами. Правильно она сказала, авантюра...

— Сделанного не вернешь, — хмуро сказал он. — И возвращаться нам некуда. Остается только вперед.

Алина вдруг остановилась.

— Боюсь, вперед у нас тоже не очень-то получится, — напряженным голосом произнесла она.

— Нога? — догадался Фрэд.

Девушка молча кивнула.

— Давай немного отдохнем, — предложил он. — Похоже, торопиться нам, действительно, некуда. Тобольскому на Япете, скорее всего, просто повезло, а вот нам — нет. Я начинаю думать, что мембраны здесь попросту не существуют.

Алина выпустила его руку и осторожно, всячески оберегая поврежденную лодыжку, села прямо на камни. А потом даже легла, уставившись равнодушным взглядом в клубящийся туманный потолок. Фрэд немного поколебался и присел рядом. Состояние напарницы, как физическое, так и душевное, окончательно перестало ему нравиться. Не хотелось думать, что вот этот спирально закручивающийся темный коридор и в самом деле станет для них могилой.

— Выключи свет, — внезапно попросила Алина, решительно погасив собственные наплечные фонари. — Ну же, быстрее!

Фрэд, ничего не понимая, подчинился. Непроглядная тьма мгновенно навалилась со всех сторон.

— Вот она, твоя мембрана, — сказала девушка. — Теперь видишь?

В паре десятков шагов в глубине темного коридора прямо над головой мерцало ровное, абсолютно круглое тускло-зеленое пятно.

Фрэд не поверил собственным глазам. Он снова включил освещение на скафандре, и пятно немедленно исчезло, полностью растворившись в ярком электрическом свете.

— Черт! — с чувством произнес он. — Страшно подумать, сколько мембран мы пропустили по пути сюда!

— Это уже не существенно, — отозвалась Алина. — Вот он, твой шанс, везучий ты сукин сын! Не упусти.

Долгожданная находка словно наполнила тела жизненной энергией, подняв боевой дух на невиданную высоту. Безумный поход вновь обрел цель и смысл. Алина решительно поднялась и, поддерживаемая под локоть сильной мужской рукой, упрямо зашагала вперед. Невозможно было представить, скольких усилий ей это стоило. Пройдя дистанцию в несколько десятков шагов, девушка остановилась и, развернувшись лицом к белесой облачной стене, уверенно заявила:

— Здесь.

Фрэд с трудом заставил себя поверить ее словам. На его взгляд вязкая туманная преграда абсолютно ничем не выделялась на окружающем фоне. Если бы не убежденность спутницы в своей правоте, он почти наверняка прошел бы мимо.