«Повезло, — подумал он. — Еще бы немного... Но кто же нас выручил такой смелый? Не побоялся вступить в бой на стороне страшных и ужасных экзотов. Ведь не мог же он не знать... Э-эх, не угодить бы из одной передряги в другую.»

Внезапно по спине волной прокатилась сильная дробь, словно по днищу взлетавшей машины разом простучали как минимум с десяток рассерженных дятлов.

«Опомнились, — Фрэд криво усмехнулся. — Стреляют вдогонку. Ну-ну... Поздно суетиться, господа хорошие! Похоже, от таких укусов наша машина защищена очень даже неплохо. Адью, только вы нас и видели!»

Он с трудом приподнялся и сел. Рядом пошевелилась Алина.

Сильно саднило правое колено, он даже не заметил, в какой момент успел содрать довольно значительный участок кожи. Словно кто-то наждаком проехался. Наверное, при скоротечной погрузке... мало ли здесь всяких железок понатыкано...

«Надеюсь, они все стерильные, — Фрэд с неудовольствием разглядывал слегка кровоточащую рану. — Не хотелось бы заполучить какое-нибудь неприятное воспаление. Тропический климат — он того, способствует. Правда, экзоты — народ особый, обычной инфекцией их вряд ли проймешь. Что ж, на то и будем уповать...»

Он осмотрелся. Отсек оказался довольно обширный, с большим количеством сидений по бортам.

«Судя по всему, для десанта, — подумал он. — Но машина почему-то пуста, и это странно. Если операция по нашему вызволению продумана заранее, было бы весьма опрометчиво задействовать в ней одних лишь пилотов. По крайней мере, я бы так никогда не сделал, хоть и не стратег ни разу... Пожалуй, самое время познакомиться с нашими спасителями поближе.»

Он встал в полный рост, одной рукой придерживаясь за какой-то поручень. На всякий случай, хотя машина шла на редкость плавно, без всяких там нырков и толчков. Алина тоже поднялась с пола и остановилась рядом, вцепившись в его руку мертвой хваткой.

В передней части салона виднелась неплотно прикрытая дверь, за которой, судя по всему, и находилась кабина пилотов. Оттуда пробивался яркий солнечный свет, узкой ослепительной полосой разделивший пространство салона на две неравные части.

— Идем? — спросил Фрэд.

Алина, наконец, отпустила его руку и молча кивнула. Они подошли к двери и, слегка потянув на себя, заглянули внутрь.

Пилот был один. Молодой белобрысый парень, лет тридцати на вид. Ничем особенно не примечательный, в цветастой футболке и коротких шортах. Поражало лишь удивительное несоответствие образа хорошо обеспеченного прожигателя жизни, наслаждающегося круглогодичным отдыхом где-то на тропических островах, с явно военной, прекрасно вооруженной и защищенной машиной. Ну не монтировались они друг с другом никак! По отдельности — пожалуйста, сколько угодно. Но вот такое чудо в шлепанцах на босу ногу и боевой летательный аппарат — ни за что, хоть убейте!

Словно почувствовав присутствие чужаков, парень обернулся. Лицо его осветилось широкой беззаботной улыбкой.

— Ну что же вы, проходите, — весело сказал он. — Располагайтесь. Нам еще лететь и лететь.

Фрэд осторожно вошел в кабину, осмотрелся, никого больше не увидел и сел в кресло второго пилота. Алина заняла место у него за спиной.

— Кто вы такой? — спросил Фрэд.

— Ивар, — с готовностью ответил парень. — Меня зовут Ивар. Можно просто Ив.

Это было все равно что ничего. Мало ли на свете имен, вопрос-то был совсем не об этом. Тем не менее Фрэд счел необходимым представиться и уже открыл было рот, однако это оказалось излишним.

— Я вас знаю, — заявил парень. — Фрэд Ньюман, а ваша подруга — Алина Фокина. В недалеком прошлом — экипаж рейдера «Леопард», а затем единственные обитатели зоны спецкарантина Чагос.

— Чагос? — переспросил Фрэд.

— Совершенно верно. Архипелаг Чагос в Индийском океане, один из островов которого примерно год назад преобразовали в зону СК.

— И все-таки, кто вы? Служба безопасности или МАКОД?

— Ни то и ни другое, — ухмыльнулся Ив. Немного помолчал и добавил: — МАКОД? Ну, вы и скажете... Да будь их воля, они бы вас еще не так упрятали.

— С помощью ракет и пулеметов? Хотите сказать, что сегодняшний налет — их рук дело?

— Очень может быть. Но вообще-то, принадлежность субмарины еще предстоит установить, а пока точных данных о нападавших у меня нет. Но можете не сомневаться — будут.

Фрэд немного помолчал, переваривая полученную информацию. Он не очень-то верил в то, что истина в этом темном деле хоть когда-нибудь восторжествует. А потом спросил:

— Так куда вы нас все-таки везете?

Парень снова широко улыбнулся.

— Не волнуйтесь, — сказал он. — Никаких новых зон СК больше не будет. Так что расслабьтесь и думайте о хорошем.

— А что будет? — с явным сомнением спросил Фрэд.

— Свобода, — Ив пожал плечами, словно удивляясь тому, как можно не видеть очевидного. — Свобода... и полная, абсолютная безопасность.

«Не стоит держать меня за дурака, — мрачно подумал Фрэд. — Ничего абсолютного в этом мире нет и быть не может. Хотя, вынужден признать: подобная декларация мне нравится.»

Звонкая тишина, повисшая в кабинете начальника Службы информационного обеспечения космопорта Ивато, мало-помалу начинала раздражать. Шеф, казалось, вообще забыл о присутствии в помещении подчиненного, которого сам же и вызвал буквально несколько минут назад. Положив руки на обширный рабочий стол, он сосредоточенно сплетал и расплетал невероятно длинные и узловатые пальцы, как будто важнее этого в данный момент ничего на свете не существовало. Смотреть на вошедшего хозяин кабинета почему-то избегал.

Ивар украдкой вздохнул и переступил с ноги на ногу. Недовольство шефа читалось совершенно отчетливо, однако оставалось непонятным, чем же ему не угодил самый обычный наблюдатель. Не резидент, не оперативник какой-нибудь... а самый, что называется, рядовой из всех рядовых... Тем более что все обошлось как нельзя лучше, по крайней мере на его, Ивара, взгляд. Никакой вины он за собой не чувствовал, а потому спокойно перевел взгляд на пейзаж за слегка затемненным окном кабинета. Не разглядывать же начальственную макушку, в самом-то деле.

На площади перед гостиничным комплексом происходила погрузка на транспортную платформу очередной партии мигрантов. Рутинная, в общем-то операция, ничего особенно интересного. В точности то же самое повторялось здесь едва ли не каждый час... а то и каждые полчаса. Ну, может, за исключением каких-то несущественных моментов. Сейчас их посадят на платформы, отвезут на взлетное поле, после чего разместят внутри готового к старту лихтера, а та-ам... Еще каких-нибудь сорок-пятьдесят минут, и добро пожаловать на «Поларис», откуда до Дигеи буквально рукой подать.

Говоря по правде, Ивар с превеликим удовольствием прямо сейчас поменялся бы местами с кем-нибудь из переселенцев. За истекший год ему до смерти надоела сводящая с ума проклятая необходимость постоянно оглядываться и в каждом встречном-поперечном видеть если не врага, то уж потенциального противника как минимум. Ненормально это, не по-человечески...

Нелегальное положение, что ни говори, ломает психику довольно основательно.

Он снова вздохнул.

На этот раз шеф, очевидно, услышал, потому что поднял тяжелый взгляд и коротко произнес:

— Докладывай.

Ивар мысленно воздел глаза к небу и начал:

— Операция «Водопад» по освобождению потенциальных грагалов из зоны СК «Чагос» успешно завершена. Оба подопечных благополучно доставлены на остров... если быть точнее, то вчера в 16 часов 40 минут по местному времени.

Он сделал секундную паузу, гадая, достаточно ли шефу столь краткой информации или нужно добавить что-то еще.

— Подробнее, — буркнул шеф.

«Не прокатило, — с сожалением подумал Ивар и снова мысленно вздохнул. — И зачем ему, спрашивается, все эти детали? Дело-то сделано...»

— Вчера, в 13 часов 14 минут, с видеотекторов, внедренных в зону СК, поступила информация о нападении на остров, — сухо произнес он. — С неопознанной подводной лодки выпущено четыре ракеты, две из которых угодили в жилище наших подопечных, одна взорвалась на пляже, а еще одна полностью разрушила резиденцию кураторов зоны с наблюдателями МАКОДа и научным персоналом. Насколько можно судить, никто не выжил.