— А раньше? — заинтересованно спросил Вит. — Бывал, но в иные будни?
— Раньше хлюпы вообще были гораздо реже. И куда слабее. На них особенного внимания как-то и не обращали. А по каким дням недели — вообще не помню. Об этом надо старух нашей девидеры спросить, им до всего есть дело.
— Старух, значит... — Вит основательно задумался. — А ну, вставай!
Мысли кружились в голове беспорядочным хороводом, упорно не позволяя выстроить стройную картину окружающего мира. Мира, до предела наполненного странными, если не сказать фантастическими, событиями и явлениями. Двойники... озеро, с завидной регулярностью генерирующее загадочные двумерные объекты... теперь вот хлюп этот... Интуиция подсказывала, что все это звенья одной цепи. А своему чутью Вит привык доверять.
— Вставай, вставай! — торопил он ничего не понимающего Алексея. — Мы должны это увидеть!
— Что увидеть? — Алексей взирал на горящего энтузиазмом Вита с большим подозрением. Как на сумасшедшего, уж слишком велик был контраст между измученным обессиленным бедолагой, заявившимся в комнату совсем недавно, и этим Витом, внезапно проявившим лихорадочную активность. — У тебя с головой все нормально? Выглядишь так, словно... э-э... немного свихнулся. Самую малость...
— Возможно, — засмеялся Вит. — В последнее время мне об этом твердят постоянно.
— В таком случае, никуда я не пойду. И потом... кто нас выпустит? Я днем уже пробовал — дверь закрыта наглухо, даже пытаться не стоит...
— Хайрулла обещал свободу перемещения. Вот сейчас и проверим.
Вит подошел к входной двери и взялся за ручку. Дверь послушно открылась.
— Ну так как? — спросил он. — Ты со мной?
Алексей больше не колебался.
— А, — с отчаянной решимостью сказал он, выглядывая в коридор. — Была не была. На свободе по-любому лучше, пусть даже в компании явного психа. Идем!
Они осторожно выбрались в пустынный коридор и торопливо направились к лестнице, ведущей на первый этаж, повторяя путь, уже пройденный сегодняшним утром.
— Имей в виду, я не псих, — Вит, наконец, решил сжалиться над пребывающим в неведении напарником. — Просто уверен, что твой Большой Хлюп и озеро как-то связаны друг с другом... можешь назвать это интуицией. И мне очень хочется посмотреть на то, что там будет происходить, когда, как ты говоришь, хлюпнет...
— А вот мне почему-то не очень, — буркнул Алексей. — Хватит с меня и одного озера... без всяких хлюпов.
Но, тем не менее, прибавил шаг, чтобы не отставать.
Они беспрепятственно покинули здание и, протиснувшись между разлапистых елей, выбрались на край нависавшего над темными водами утеса. За спиной вовсю сиял огнями пятиэтажный лабораторный корпус.
«Надо полагать, тоже готовятся, — подумал Вит. — Ежечетверговые хлюпы, похоже, ни для кого не являются сюрпризом.»
— Это и есть твое озеро? — осведомился Алексей, глядя на темные воды под ногами. — Красота... И рог этот... внушает...
— Какой рог?
— А вот этот, посередине... Знаешь такого мифического зверя — единорог называется? Вот на лбу у него точь-в-точь как этот, только размер другой...
«Действительно, — подумал Вит, всматриваясь в тускло освещенный отраженным светом острый шпиль. — Что-то в его словах есть... и в самом деле похоже на чей-то рог. А вот мне почему-то подобное сравнение даже в голову не пришло.»
Зато откуда-то из глубин памяти вдруг всплыло другое — «Рог Шамбалы». При чем здесь легендарная Шамбала он так и не понял. Просто какая-то дурная ассоциация.
Когда глаза адаптировались к низкому уровню освещенности, он вдруг заметил, что... хм... «Рог Шамбалы» от самого подножия до вершины окутывает легкое, едва заметное свечение. Словно голубоватого цвета прозрачная вуаль...
«Еще одно маленькое открытие. Ни в одном из «восточных» снов ничего подобного не наблюдалось... Впрочем, ничего удивительного, ведь там действие происходило ярким солнечным днем, а тут сумерки. Эх, жаль, не помню, светился ли шпиль на том видео, что демонстрировал мне Хайрулла. Интересно, он вообще-то знает о столь необычном световом эффекте?.. Наверное, да. Ведь не зря же они столько времени ведут наблюдения... мониторят Зону без устали... А с другой стороны, трудно что-то разглядеть, наглухо отгородившись от объекта исследований плотной стеной.»
— Видишь? — спросил он Алексея, желая удостовериться, что мерцающая в темноте вуаль не померещилась.
— Вот это сияние?.. Конечно, вижу, не слепой... Мы так и будем торчать тут всю ночь? И гадать, то ли придет сегодня хлюп, то ли нет? Околеем от холода... — он поежился. — Может, лучше все-таки придавить часок-другой... третий...
— Подождем, — ответил Вит. — Совсем чуть-чуть. Я почему-то уверен...
— Э-эх! Да чего тут ждать?
Алексей нагнулся, подобрал с земли камень и, размахнувшись, запустил его в темноту. Вит дернулся, но помешать не успел. Все, что он мог — это молча наблюдать, как самый примитивный из всех зондов ударился о поверхность, взметнув целую тучу брызг. Совсем как в обычную воду...
— Вот тебе хлюп, — с удовлетворением заметил Алексей. — Правда, маленький, можно сказать крохотный. А Большой — то же самое, только в тысячу раз мощнее, вот и вся разница.
— Не делай так больше, — строго сказал Вит. — Я же предупреждал, там вовсе не вода. Мало ли что...
— Да не бойся... не будет ничего. Мало туда падает всякого разного?.. — беспечным тоном произнес Алексей, хотя было заметно, что слова спутника заставили переоценить возможные последствия необдуманного поступка.
— Надеюсь, — сказал Вит, а про себя добавил:
«И в самом деле, чего уж такого необычного. Хайрулла, вон, пачками засылает туда целые зонды, и ничего... а тут всего лишь какой-то камень. И все равно, неспокойно как-то. Чувство такое, словно озеро готовится к очередному циклу творения, а тут мы... Тревожить его в такой момент — не самая лучшая затея. Неспроста же Рог Шамбалы воссиял...»
Несколько минут ничто не нарушало ночного спокойствия. А потом вдруг Вит почувствовал легкую дрожь под ногами, и тут же мимо него на расстоянии вытянутой руки пронеслось что-то огромное... невидимое... массивное, как... как... Словно целая планета размером с Луну или даже больше. Никакой ударной волны, вообще никаких посторонних эффектов, только ощущение промелькнувшей в мгновение ока смертельной опасности.
Он схватил Алексея за руку.
— Ты почувствовал? — спросил он.
— Что?
Недоумение спутника было неподдельным, он явно не понимал, о чем идет речь. Вит опустил руку.
— Ничего, — сказал он. — Показалось.
Алексей окинул напарника изучающим взглядом, а потом сказал:
— Моя бабушка в таких случаях говорила, что нужно креститься, когда кажется. Ты как, умеешь?
Вит промолчал.
«Ну вот, еще одно подтверждение, что со спутником моему напарнику явно не повезло. Впрочем, я и сам до конца не уверен, что не сошел с ума. Померещится же такое...»
— Смотри, — вдруг сказал Алексей. — Там, по-моему, что-то происходит.
Он первый заметил, как темная поверхность озера сначала застыла, словно на стоп-кадре, а затем медленно начала вспучиваться.
— Началось... — произнес Вит. — Рождение очередного Кольца. Почти как Афродита из пены морской...
«Тогда уж озерной,» — уточнил внутренний голос.
Алексей беспокойно оглядывался по сторонам. Темный водяной горб и в самом деле мог нагнать страху.
— Может, свалим отсюда по добру по здорову, — озабоченно сказал он. — Пока не поздно.
— Подожди, — отмахнулся Вит. — Интересно же... Да и бежать здесь особенно некуда.
Плоская выпуклость вздымалась все выше и выше, окончательно оформляясь в черную кольцеобразную структуру. Темные воды схлынули прочь, обнажив ее нижнюю поверхность, на которой внезапно замелькали бледно-фиолетовые разряды. В полном соответствии с видеозаписью, продемонстрированной седовласым вали. Молнии били все чаще и гуще, временами достигая оставшейся далеко внизу поверхности озера. На несколько мгновений движение вверх приостановилось.
