Заодно и проветрюсь.

Когда я, вручив заказ, вышел из библиотеки, на улице было уже совсем светло. Прохожих заметно прибавилось, — как и волшебных явлений, их сопровождающих.

Я рассеянно проводил взглядом ярко-синюю светящуюся птицу с почтовым жетоном на шее, спустился с крыльца на тротуар, сделал несколько шагов мимо заснеженной клумбы и в секунду оказался с головы до ног облеплен роем пушистых попискивающих клубочков. Они сгрудились даже напротив лица, и я зажмурился и затаил дыхание.

— Ох, простите! Вот расшалились! Ну-ка, марш на место! — воскликнула какая-то женщина. — Замрите, пожалуйста! Прошу прощения, сейчас я их всех соберу…

Я покорно замер, дожидаясь, пока невидимая собеседница переловит пушистиков.

— Позвольте, я вам помогу! — раздался ещё один женский голос, удивительно знакомый.

И всего через несколько мгновений я увидел его среброволосую обладательницу. Как и она меня.

— Вы?! — одновременно выдохнули мы.

Пушистый клубочек, которого она держала, вдруг вырвался и бросился мне в лицо. Я инстинктивно шагнул назад, зацепился сапогом за бордюр и так и сел в снег. Девушка решила, что я падаю, бросилась ловить меня за руку, но не удержала и тоже села. Ко мне на колени.

Пушистики с писком запрыгали вокруг нас.

— Простите, простите! Ой, не шевелитесь пару секундочек, ладно?! — невысокая пухленькая женщина, сама похожая на своих маленьких подопечных, бросилась их ловить.

Я же смотрел на разрумянившуюся девушку, которая сидела так близко ко мне и держала меня за руку…

— Извините, — прошептала она и тихонько засмеялась.

— Не извиняйтесь, вы ни в чём не виноваты, — так же тихо сказал я, неловко улыбаясь, и отвёл взгляд, чтобы уж не пялиться так откровенно. — По крайней мере, мы выбрали для падения мягкий сугроб.

— Я начинаю думать, что вы меня преследуете.

— Я подумал о том же самом.

К этому моменту хозяйка пушистиков загнала всех их в чемодан-клетку, похожий на игрушечный домик, рассыпалась в благодарностях и поспешила прочь. Девушка вскочила на ноги и помогла мне подняться.

— Спасибо вам. Надеюсь, в следующий раз… — я запнулся.

— В следующий раз обойдётся без падений? — договорила она. — Да, хорошо бы. Для разнообразия.

И тут я понял, что если я сейчас ничего не скажу, она снова уйдёт, и отчаянно выпалил:

— Может, кофе? Если вы не заняты, конечно.

— Занята, — тожественно ответила она и взяла меня под руку. — Но на чашечку кофе время есть.

Удача — весьма своенравная дама. Вот она тебе приветливо улыбается, а в следующий миг сурово сдвигает брови и отворачивается.

Несмотря на дарованную мне третью встречу со среброволосой красавицей, к сожалению, времени на чашечку кофе у нас оказалось очень мало — ровно на чашечку кофе, ни секундой больше. Мы только и успели выяснить, что оба любим кофе со сливками и печенье с корицей, а ещё я узнал, что моя знакомая работает где-то неподалёку от Снежной библиотеки, в детском парке развлечений создаёт трафареты для иллюзий.

Едва мы допили кофе и я набрался храбрости, чтобы наконец представиться самому и узнать имя собеседницы, в кафе вихрем ворвалась высокая нескладная брюнетка, пронзительно завопила «Вот ты где! Тебя наша Королева обыскалась, стажёрки в истерике, не справляются!» и почти волоком утащила прочь мою знакомую, оставшуюся безымянной. Я только и успел сказать, чтобы она не беспокоилась, я рассчитаюсь за кофе. А она извинилась за столь спешный уход и уже от дверей звонко крикнула мне:

— До встречи в сугробе!

Я отдал деньги за кофе и вышел на улицу.

Жаль, что встреча выдалась такой краткой. Но зато теперь у меня есть хотя бы тоненькая ниточка, по которой я могу найти чудесную девушку с ясными серыми глазами и серебристыми волосами. Сейчас мы оба заняты — рабочий день в разгаре, но, быть может, завтра, послезавтра или даже сегодня вечером я выкрою часок и поищу её…

Окрылённый этой мыслью, я поспешил к себе в мастерскую.

Крылья были подрезаны почти сразу — выбраться куда-либо в этот день мне самостоятельно не удалось: во-первых, ждал выполнения один срочный заказ, а во-вторых, около полудня явился важный господин с седыми усами и моноклем в глазу и принёс ещё один (заказ, разумеется, не глаз и не монокль). И я просидел над картами до шести вечера. А там ко мне ввалились Отис и Брайс.

— Ещё не все закоулки прорисовал, Сиреневый? — Отис хлопнул меня по спине.

— Отвали, Рыжий, — беззлобно огрызнулся я. — Где ты потерял Ариэль?

— Она сегодня на посиделках с подружками.

— Сильвия тоже с ними, — сказал Брайс (Сильвия — его жена). — Ты сегодня обедать ходил?

— Кофе пил, — честно ответил я.

А ещё на обратном пути сгрыз завалявшееся в кармане печенье-снежинку, купленное на воскресном базаре.

Мои друзья нахмурились.

— Ну, это никуда не годится, — Брайс покачал головой. — Рабочий день закончен. Обед ты пропустил, но пропускать ужин не имеешь права.

Не слушая моих возражений (довольно вялых), Отис и Брайс утащили меня в небольшое кафе неподалёку. Мы частенько там обедаем и ужинаем. Они выбрали столик в укромном уголке, заказали целую кучу еды и принялись следить, чтобы я поел. Впрочем, уговаривать меня не пришлось, — я сам осознал, что у меня живот от голода сводит.

Потом мы пили чай с десертом, болтали о всяческой ерунде… и, к моему огромному облегчению, о девушках — ни слова. Я, признаюсь, опасался ненароком проболтаться о моей знакомой. И потом, что я мог о ней рассказать, не зная даже её имени?.. Сначала сам по-настоящему познакомлюсь, всё узнаю, а уж потом…

— Альбер? Альбер! — Отис щёлкнул пальцами у меня перед носом. Я вздрогнул и уронил ложечку на блюдце. — Ты уснул, что ли?

— Что? Нет-нет, я просто… задумался.

— И о чём же, если не секрет? — Отис задал этот вопрос будничным тоном, как бы между прочим, но я заметил, что мой друг подобрался.

Вот тебе и на! Не успел я подумать о щекотливой теме, как она тут же замаячила на горизонте.

И я решил, что лучшая защита — нападение.

— О девушках.

Настала очередь Отиса ронять ложечку. Брайс поперхнулся.

— О каких? — уточнил Отис.

— О девушках в целом.

— А-а… И что же тебя навело на эти думы?

Иногда мои друзья (а конкретно этот рыжий лис) могут быть очень дотошными.

— Сами девушки, естественно. Я вчера бродил с вами по базару, сегодня прогулялся до Снежной библиотеки. Что ещё делать на ходу, как не глазеть по сторонам? Вот, подумал о том, сколько в нашем городе красавиц.

И все они меркнут в сравнении с очаровательной создательницей трафаретов для иллюзий. Но вам, друзья мои, я об этом не скажу.

— Неужели ты всего за день переменил своё мнение? — удивился Отис. — Значит, можно познакомить тебя с…

— Нет, не переменил, — перебил я его. — И знакомить меня с вашей протеже ещё рано. Не ищи двойного смысла там, где его нет.

Высказавшись, я быстро сунул в рот весь остаток пирожного и принялся жевать.

— Что ж, ты хотя бы начал вылезать из своей раковины, — заметил Брайс.

Кажется, он подал Отису какой-то знак, но не поручусь. Меня это и не обеспокоило.

Право на выбор времени знакомства с некой дамой по-прежнему сохранилось за мной.

Третья встреча, которую я ещё утром считал невозможной, подарила мне вдохновение и — ни много ни мало — веру в чудеса. Однако тем же поздним вечером эйфория схлынула, и я внезапно начал подозревать, что не всё так просто; вспомнилась и усугубила мои треволнения брошенная на прощание фраза: «До встречи в сугробе!».

Почему моя знакомая так сказала?

Ох, глупо, глупо. Я прекрасно понимаю, почему она сказала именно так, но остальное… три дня подряд три встречи, связанные с сугробами, и к тому же первая из них — почти на пороге лавки Отиса… Шутка судьбы? Игры волшебства? Обыкновенные необыкновенные совпадения? Или же чей-то продуманный план?..