Приходить в свой кабинет и обнаруживать там дядю, ожидающего за моим столом, — последнее, что мне нужно в обычный вечер пятницы, не говоря уже о сегодняшнем. В идеально отутюженном костюме, с шейным платком и шёлковым нагрудным платком, он во всех отношениях соответствует ожиданиям сообщества относительно того, как должен выглядеть член семьи Дрейвен.

От этого у меня мурашки по коже.

Я не могу слишком углубляться в размышления о причинах этого, не рискуя спровоцировать свои Узы. Перемирие, которое я сейчас с ней держу, и без того опасно шатко, и я не хочу, чтобы Норт следил за мной ещё пристальнее, чем сейчас, — поэтому вместо этого я обращаю свой гнев на Уильяма.

— У вас нет записи на приём, вам придётся прийти в мои рабочие часы.

Он ухмыляется в ответ:

— Да ладно, Нокс, у тебя нет рабочих часов. Ты единственный профессор в Дрейвене, кто может себе это позволить без страха получить выговор. Непотизм во всей красе.

Я обхожу стол, сажусь на своё место и холодно смотрю на него:

— Если уж приходится терпеть проклятие Дрейвенов, оно должно иметь какие‑то плюсы, не так ли? Иначе я мог бы уже со всем этим покончить.

Его ухмылка ни на секунду не исчезает:

— Норт был бы убит горем, узнав, что ты всё ещё баловаешься такими нигилистическими идеями.

Я мало что помню об отце, но мне интересно: он говорил с той же очаровательной уклончивостью, что и его младший брат, или их различия были такими же резкими, как между Нортом и мной? Спросить брата всегда можно, но я стараюсь избегать любых тем, касающихся Группы Связанных, давшей нам жизнь.

Норт также питает слабость к Уильяму, что вызывает у меня отвращение, — но лучше оставить этот камень нетронутым.

Когда я лишь молча смотрю на него поверх книг, Уильям молча наклоняет голову, словно засчитывая мне очко, прежде чем наконец изложить свою цель:

— Твой брат беспокоится о тебе… а это заставляет беспокоиться и меня. Он занимает место Дрейвена в Совете, Нокс, неразумно с твоей стороны так долго держать его в состоянии паники.

За свою жизнь я встречал достаточно глупых, безрассудных и жестоких людей, чтобы понимать: Уильям определённо не ужасный человек. Он занимается благотворительностью, культивирует в обществе репутацию тёплого и щедрого человека и с детства известен как добродушный Дрейвен — подвиг, который, уверен, стал куда проще благодаря часто взрывному характеру моего отца.

Однако всё это не делает его особенно хорошим человеком.

Норт всегда был слишком высокого мнения о нём — детское героическое поклонение, в котором мне не стоит кидать камни, учитывая, что я делал то же самое с ним после того, как он спас меня из когтей моей матери. Но я ничего не могу с собой поделать: я никогда не относился ни к чему с добротой или эмпатией; всё, что попадает в мои руки, должно быть сломано, прежде чем оно получит шанс сломать меня.

Норт никогда не ломается.

Я ненавижу в нём это.

Тем не менее, глядя на классически красивое лицо моего дяди, я отчётливо понимаю: его беспокойство имеет очень мало общего с благополучием моего брата — сюда его привели собственные интересы.

— Мой брат всегда обо мне беспокоился; ничего не изменилось. Если твоё беспокойство за него так сильно, то тебе следует искать способы помочь ему с другими проблемами — может, с чем‑то более срочным — и освободить таким образом его расписание.

Глаза Уильяма слегка сужаются от моего спокойного ответа — моё нежелание огрызаться его явно раздражает:

— Я уже помогаю ему со многими делами, Нокс, ты это знаешь. Фактически, единственная область его работы, в которой я сейчас ему не помогаю, — это твоя маленькая Связанная. Не то чтобы я не предлагал, конечно, но он полностью меня отстранил от этого.

Мои Узы вскипают на поверхности.

Сжимая пальцы под столом, я почти чувствую, как сжимаю его горло, выжимая из него жизнь за то, что он упомянул эту девчонку. Если я это сделаю, он победит, а я уже проиграл слишком много сражений, чтобы допустить это сейчас.

Почему они все так чертовски одержимы ею?

Гейб понятен — он едва ли больше ребёнка, — но Норт и Гриффон должны бы знать лучше. Что ещё хуже, всё сообщество не может замолчать о ней. Куда бы я ни пошёл, я чувствую десятки взглядов на себе — они ждут неизбежного хаоса, который явно назревает.

Только жадное предвкушение слабовольных и жалких Одарённых, наблюдающих за нами, удерживает меня от эскалации.

Это бесит; всё в ней бесит. Даже если оставить в стороне её мелочные ложь и игры, в которые она любит играть с остальными, в этой девчонке нет ничего, на что стоило бы обратить внимание. Она скучная, обычная — ни дюйма в ней, что интересовало бы меня, несмотря на шёпот и мольбы существа внутри меня. С Группой Связанных, полной исключительно редких Даров, это почти заставляет меня ненавидеть её ещё сильнее — что невозможно, учитывая бездонную глубину моей ненависти.

Если бы её волосы не стали белыми, я бы вообще ушёл из Дрейвена.

Мои Узы никогда не позволили бы мне уйти от неё, но лучше не задерживаться на этой реальности слишком долго. Желчь подступает к горлу.

После многих лет убеждений себя в том, что свобода, которую Норт дал мне в тот день, когда нашёл меня в полуразвалившейся лачуге моей матери и позволил своим кошмарам поглотить её, обнаружив, какому насилию я подвергался, была настоящей, я снова оказался в клетке — на этот раз из‑за Уз, которые хотят от меня всего, несмотря на мои протесты.

Ничто не приближает меня к краю рассудка сильнее, чем это.

— Ты не можешь говорить мне, что тебе безразлична твоя Связанная, и ждать, что я в это поверю, когда ты так отчаянно сопротивляешься… — самодовольная насмешка Уильяма резко обрывается, когда Азраэль вырывается из моей груди и приземляется на стол между нами, его губы искривляются в рычащем оскале. Хотя в покое они в основном бесформенны, мои кошмарные твари всегда принимают одни и те же формы, когда сталкиваются с угрозой, и бешеный, похожий на собаку защитник не оставляет места для вопросов о моей безопасности.

Моя мать боялась доберманов.

Ряды острых, как бритва, зубов ждут, чтобы разорвать любую угрозу на части, и когда его пустые глаза фиксируются на горле Уильяма, мой дядя в панике отталкивает стул, но этого недостаточно, чтобы успокоить зверя. Нет, Азраэль не перестаёт рычать, пока спина Уильяма не упирается в дверь.

Уильям не родился с проклятием Дрейвенов; эта честь принадлежала его старшему брату, Нолану, который так щедро передал его обоим своим сыновьям. Насколько удалось выяснить из моих исследований, Норт и я — первое поколение, в котором два Одарённых с пустыми глазами родились братьями, хотя это и не редкость.

Любая близость или чувство безопасности, которые он приобрёл, растущий рядом с ними, были потеряны в тот день, когда Уильям в ужасе наблюдал, как кошмарные твари моего отца разорвали мать Норта на части. И как бы твёрд он обычно ни был в своём холодном отношении ко мне, сейчас на его губах заметна лёгкая дрожь.

Он не может оторвать глаз от Азраэля, обращаясь ко мне дрожащим, жалким голосом:

— Если ты когда‑либо был способен заботиться о Норте, ты должен уйти, прежде чем твой вред утянет его за собой. Он никогда не обретёт мир и счастье с этой девушкой, пока ты здесь.

Азраэль щёлкает зубами, и Уильям вскрикивает, судорожно нащупывая за спиной ручку двери. Его голос хрипит, когда он бросает мне свою последнюю мольбу, — но мне уже совершенно наплевать на него.

— Имя Дрейвен умрёт вместе с ним.

***

Бары в Дрейвене найти несложно — вот только все они трещат по швам от идиотских студентов колледжа и преподавателей, отчаянно готовых лебезить передо мной из‑за моей фамилии и той власти, что она здесь имеет. Когда я только начал выбираться в свет и натыкаться на многочисленные препятствия своим юношеским планам напиться до беспамятства, я просто пил, пока последствия переставали иметь для меня значение. Это хорошо работало — пока не перестало, и выслушивание нытья Норта и Уильяма в моём похмельном состоянии быстро начало меня изматывать.