Видение-воспоминание накрыло, как всегда, неожиданно. Хриплое дыхание, руки, проникающие под платье, поглаживающие мою грудь, нежные пальцы, легонько сжимают сосок… «Моя милая… Не бойся, я не зайду дальше! Нам нельзя, знаю… Как же это мучительно!»

Сандер что-то почувствовал, его взгляд изменился, лицо дрогнуло на мгновение, а потом стало жестким.

— Слюни подбери! — процедил он. — Я в подворотнях не целуюсь!

И тут я его всё-таки боднула, безо всякого сожаления. У красавчика-Тамма реакция оказалась сверхъестественной, но мой лоб всё-таки успел ощутимо задеть его по челюсти.

— Пенни, нет!

Кто-то дернул меня назад от отступившего на шаг Сандера, потиравшего лицо после удара. — Не трогай её! Это всего лишь девчонка!

— Ну, вы сами нарвались! — уперев руки в бока у ограды стояла Госпожа Пуговка. Волосы, полыхавшие пламенем осенних листьев, скручивались тугими спиралями. Тончайшую талию подчёркивал черный корсет. В голосе дрожала ярость:

— Мальчики, убирайтесь-ка отсюда, пока целы. С минуты на минуту придёт моя дочь — не хочу, чтобы она застала это безобразие. Кроме того, вы здесь лишь гости, причём незваные, а с хозяевами обращаетесь совершенно неподобающе.

Она гневно смерила взглядом сначала стоявшего в нерешительности, так и не отпустившего меня Пенни, а потом Сандера Тамма, застывшего с ошалелым выражением лица. Пронеслась крамольная мыслишка — наконец-то этого баловня хоть что-то смогло удивить и сбить спесь. Однако, я ошиблась. Похоже, его ничем не проймёшь!

— Гляди-ка, Пенни! Клоунесса тебе в пару! — протянул он. — Дамочка, идите туда, куда шли. Ничего тут интересного не происходит.

На лице Госпожи Пуговки не дрогнул ни один мускул — лишь потемневшие, как грозовое небо глаза выдавали новый градус ярости. Она резко что-то прошептала — я так и не успела разобрать — а потом щелкнула пальцами.

Откуда ни возьмись, налетел сильный ветер, оторвавший от меня Пенни и понёсший его и Тамма к большому чёрному джипу, припаркованному дальше у ограды. Странно, но я не чувствовала ни дуновения. Реальность ветра, вызванного Госпожой Пуговкой, подтверждали клубы пыли, несшиеся вслед мужчинам. Тамм уцепился за переднее крыло машины — его, явно весящего намного меньше телохранителя сносило сильнее. Наконец, изловчившись, он добрался до дверцы, открыл её и влез внутрь. Пенни, уселся на водительское место и джип тронулся, с каждой секундой набирая скорость.

— Он ещё вернется, это несомненно! — голос Госпожи пуговки слегка охрип. — Но каков нахал! Я не стану терпеть подобного даже от королей! Вольному народцу они не указ, тем более отрекшиеся.

— О чем вы? — не поняла я.

Она поджала губы, делая вид, что не расслышала. Не хочет отвечать — не надо. Какие же всё-таки у меня странные соседи!

Остатки дымного костра, ветер унёс вместе с визитёрами — о нём напоминали только подпалины на дорожке, да пара обгорелых веточек, задержавшихся о камень на обочине.

— Идём-ка ко мне! — пригласила Госпожа Пуговка тоном, не терпящим возражений. Она не стала накидывать иллюзию — в округе было удивительно безлюдно.

Ходят легенды, о том, как даоин-ши появляются и исчезают меж одним взмахом ресниц — вот они перед тобой, но стоит моргнуть, как будто и не бывало. Сейчас произошло наоборот: только что округа была безлюдной, но стоило мне моргнуть, как прямо посреди улицы появилась невысокая хрупкая девушка с угольно-черными прямыми волосами, достававшими до плеч, одетая как школьница — темно-синяя юбка в складочку, до колен, белая блуза с кружевами у горла и на рукавах, и сверкающие красные лаковые туфли. Она подозрительно смотрела на меня. Даже издалека её узкое личико с острым подбородком излучало недоверие.

— Доченька! — Госпожа Пуговка заулыбалась, не оборачиваясь. Создавалось впечатление, что у неё есть глаза на затылке. — Иди к нам! Это наша соседка Ариадна. Моя дочь, Лаковые Туфельки. — продолжала соседка безо всякого перехода. — Пойдёмте-ка пить чай — у меня давно всё готово!

Девушка сделала лишь шаг, но неизвестно каким образом оказалась рядом с нами. Вблизи ей можно было дать не больше пятнадцати. Она сильно кого-то напоминала — не чертами лица, а всем видом. Лишь спустя некоторое время я поняла — Уэнсдей, из серии фильмов о семейке Адамс: такое же бледное лицо, тёмные прямые волосы и тяжёлый взгляд. Мне стало как-то неуютно в её присутствии. Госпожа Пуговка ничего не замечала: взяв дочь под руку, она первой направилась к своей калитке.

Сама того не желая, отправилась за ними — может, получится узнать что-то? Соседский сад встретил меня ярко-желтыми листьями, срывавшимися с веток при самом слабом ветерке и совершавшими в его потоках длинный путь к земле. Заметно похолодало. Не ожидавшая такого быстрого перехода к глубокой осени, я остановилась, не зная, что и думать.

— Проходи за нами, дорогая! — поторопила Госпожа Пуговка, поднимаясь на крыльцо. — Мой сад называется Четыре сезона — в прошлый раз мы входили с летней стороны. На заднем дворе у нас всегда зима, а с запада цветет слива и миндаль. Если тебя так удручает осень, можем расположиться на южной террасе и станем любоваться бабочками, парящими над кустами индийской сирени.

В ответ я лишь развела руками:

— Как вам будет удобно!

— Тогда решено! — щелкнула пальцами Госпожа Пуговка. — Расположимся с летней стороны. Проходи в дом. Лаковые Туфельки покажет тебе дорогу на террасу.

— Лучше зовите меня Ларисой, — впервые подала голос дочь хозяйки. — Лаковые Туфельки — как-то по-детски. Мама упорно зовёт меня так…

— И буду продолжать! — откуда-то из дома отозвалась Госпожа Пуговка. — Нечего стыдиться своего имени! Эти ваши новомодные веяния… Игры с именами смертных все равно не сделают вас ближе к ним!

— Это не игры, — буркнула Лариса-Лаковые Туфельки. — Ты ведь не гнушаешься называться Лидией Дмитриевной, а она, — девушка качнула головой в мою сторону, — взяла имя смертной девушки!

Копия киношной Уэнсдей посмотрела на меня исподлобья.

— Ариадна родилась смертной, — снова за меня ответила невидимая Госпожа Пуговка. — Она приёмная дочь королевы…Ой! — её слова прервал звон разбитой посуды и возглас боли.

Мрачная дочь соседки сорвалась с места и во мгновение ока скрылась за дверью. Я тоже поспешила за нею. Госпожа Пуговка стояла посреди кухни над разбитой фарфоровой чашкой и потирала руку.

— Ничего, ничего, — повторяла она. — Всё в порядке.

Заметив меня, она виновато улыбнулась.

— Ты должна вспомнить сама. Нельзя рассказывать.

Я не стала расспрашивать, но слова «приёмная дочь королевы» прочно засели в мозгу, вызывая странные противоречивые чувства. Смутные картины помпезного здания, дворца, не иначе, огромное дерево под которым…

* * *

Рыжий весёлый мальчишка лет двенадцати, со слегка заострёнными кверху ушами бросал нефритовый кубик на расчерченный квадратами кусок ткани, расстеленный прямо на земле. Рядом с ним сидел его друг — задумчивый мальчик примерно тех же лет, со светлыми прозрачно-голубыми глазами и длинными белоснежными волосами, связанными чёрной лентой в хвост на затылке.

— Не бойся, Рада! Иди к нам! — весело позвал рыжеволосый. — Хочешь поиграть в «змеи и лестницы»?

— Не зови её! — тут же взвился блондин, казавшийся замерзшим из-за своей белёсой внешности. — Она всё испортит!

— Не говори ерунды, Одуванчик! Что она может испортить, сыграв с нами лишь разок?

— Сам будешь расхлёбывать, Лис! Я не буду играть с нею! Ты же знаешь, если берёшь кого-то в игру, то тебя с ним связывают нити судьбы.

— Глупости! Тем более мы уже связаны, если ты не понял! Как бы ни хотелось, судьбы братьев и сестёр свиваются. Так что, иди Ариадна, бросай кубик! Надо выкинуть шестёрку, ты уж постарайся.

Я беру зелёный тяжёленький кубик и хочу бросить, но тот, кого назвали Одуванчиком, бьёт по руке. Кубик летит, ударяется о поле перекатывается несколько раз и замирает: шесть черных точек смотрят на меня слепыми глазами бездны.