— Им не пробиться! — соседка заметно успокоилась. Она сидела, заложив ногу за ногу, попивая кофе из моей чашки. — Видать, защита хозяйку чует. Ты сама её накладывала, или помогал кто?

— Что здесь происходит? — я схватилась за голову. — Сумасшествие какое-то!

— Эх, а я думала, что ты уже припомнила хоть что-то… — разочарованно протянула Лидия Дмитриевна, помолодев ещё на десяток лет. Её домашнее платье удивительно преобразилось. Прямая коричневая юбка закудрявилась множеством оборочек, более тёмный верх стянулся чёрным кокетливым корсетом поверх терракотовой плотной блузы, повторявшей оттенок волос. Сами волосы стали ещё пышнее и теперь полыхали цветом пламени.

— Это был мой кофе! — возмутилась я. Она улыбнулась, отпила ещё глоток и спокойно ответила:

— Он всё равно остыл. Кстати, был весьма недурён, когда только заварили! Ты ведь в курсе, что из-за тебя я к нему пристрастилась? Угораздило же, быть твоей соседкой!

— Лидия Дмитриевна!

— Всё равно маски сброшены! Давай уж по настоящему имени, а точнее… Ну в общем по тому, что в обиходе — Госпожа Пуговка. Живу здесь… Достаточно давно. Когда твой дом «всплыл» на пустыре, удивлению не было предела! Обычно порталы намного поменьше — ну, там, круги из поганок, пустые ворота посреди поля, «ворота духов», как в Японии… А тут — целый дом с садом! Да ещё с пикси этим, недоделанным! Ох уж вымучил он меня — на него ведь никакого удержу нет! Скачет целыми днями вокруг. Уж говорила ему, порядок лучше наведи! С его энергией он за час управился и давай снова скакать!

Раздался глухой удар — видимо, в калитку кинули чем-то тяжелым. Странная соседка, казавшаяся в самом начале вполне обыкновенной, вздрогнула и облилась кофе. С отвращением поставив чашку на стол, она стала тереть тёмное пятно на юбке.

— Пора заканчивать этот балаган, — пробормотала она. — Открой мне пожалуйста проход в другом месте — не хочу с ними вновь встречаться.

Я тупо смотрела на неё — открыть проход? Где? Лидия Дмитриевна, или как она сказала — Госпожа Пуговка? — преспокойно подошла к изгороди, граничащей с её домом, и обернулась, вопросительно глядя на меня. Её платье словно выцветало на глазах: исчезали задорные оборки, корсет расплылся, сливаясь с однотонной тканью, сама соседка стремительно старела, а буйные волосы становились короче, из них исчезли пламенные оттенки.

— Ну! — поторопила она.

Я подошла к изгороди и, чувствуя себя полной дурой, вытянула вперед руку. Ничего не происходило.

— А слова ключевые? — напомнила соседка.

— Э-э-э, сим-сим, откройся? — выпалила я.

Ещё один камень, по звуку больше прежнего, ударился о многострадальную калитку.

— Ещё варианты? — предложила Госпожа Пуговка.

Неожиданно один из молодых побегов двинулся к моей протянутой руке и потёрся о пальцы, как кошка, ожидающая ласки. Удивительно, но ни одна колючка не впилась в руку, будто их там не бывало. Ободренная, я подошла к изгороди вплотную. Плотный колючий кошмар, сплетённый из веток и листьев, начал расползаться в стороны. Не прошло и минуты, как изгородь расступилась, пропуская нас на соседний участок.

— Интересно-интересно, — задумчиво пробормотала гостья, следуя за мной попятам. — Без дверей, замка, ключа? Что тут думать сгоряча?

Мы прошли на её участок, а ветви ежевики снова потянулись друг к другу, смыкаясь, образуя надёжную защиту.

[1] Рапунцель

Глава 3

— Ну, раз уж ты всё равно здесь, давай хоть чайник поставлю, — деловито сказала Госпожа Пуговка. — Лаковые Туфельки, дочка моя, скоро придёт. Да не бойся, справится с незваными твоя защита! Уж который день за ними наблюдаю — ничего их не учит. Каждый раз одно и то же: сначала секатор, потом пила, потом, от злости, камни. Раньше ко мне стучались, но я перестала открывать и гламор накинула. Незваным кажется, что тут замусоренный пустырь.

Неожиданно запахло палёным.

— Это что же они удумали? — испугалась я. — Сейчас запросто пожар устроят!

Не раздумывая, кинулась к калитке.

— Стой! Стой, малахольная! — увещевала Госпожа Пуговка, или Лидия Дмитриевна… запуталась! Она, кинулась за мной, но опоздала всего на пару шагов. Я откинула задвижку и выскочила на улицу, мгновенно оказавшись у простой деревянной ограды с зарослями неряшливого вида растения. Мы их в детстве называли «вонючка» или просто «гадость» из-за того, что не выводилось никакими средствами. Ежевика на ограде моего дома напоминала настоящую броню. Ветки разрослись на два человеческих роста и так плотно переплелись, что за ними скрылась даже рыжая крыша дома.

У калитки, присев на корточки, плечистый мужчина в черном костюме с иголочки разводил самый настоящий костёр. Рядом с ним в расслабленной позе стоял высокий платиновый блондин в чёрной байкерской куртке, серой футболке и рваных джинсах. Он обернулся — я тут же узнала Сандера Тамма, хотя без своего лощёного дорогого костюма он выглядел по-другому.

— А ты что тут делаешь? — бесцеремонно спросил он. — Смотри-ка, Пенни, я знаю эту девчонку. Откуда только?

Тот, кого назвали Пенни, поднялся во весь недюжинный рост — настоящий громила, да ещё широченные плечи.

— Я просил вас так меня не называть, — прорычал он, не обращая внимания на меня.

— Ну, я же не зову тебя клоуном! Хотя, ты и есть клоун, опасный, правда, поэтому — Пенни[1]!

— Сам ты!.. — громила обернулся ко мне. На его лице отразилось лёгкое замешательство, тут же сменившееся раздражением. — Брысь! — гаркнул он. — Пошла отсюда!

Сложно было не обратить внимание на слова такого крупного, да что там, страшноватого мужчины — сломанный нос и бесформенные ушные раковины выдавали в нём бывшего боксёра. Рубленые черты лица разительно контрастировали с идеальной внешностью Тамма. Однако, я постаралась остаться на месте — ноги сами готовы были нести меня обратно во владения Госпожи Пуговки, но ограда перед мнимым пустырём осталась непроницаемой.

— Прекратите разводить костёр! Нашли место! — как можно грознее постаралась выпалить я. — А с вами мы виделись, когда вы с рыжим адвокатом приходили отбирать гостиницу «Магнолия».

— А! «Магнолия», та что в центре города! Я вспомнил! Тебя ещё тогда так Лео смутил! — Сендер улыбнулся лишь уголком рта. — И что же ты тут делаешь, глупышка-недотрога?

От его тона мне захотелось ударить изо всей силы по этому красивому ухмыляющемуся лицу. Тот, которого назвали Пенни, немедленно напрягся, на подсознательном уровне почуяв мое настроение.

— Я живу здесь, неподалёку!

И пусть ужасно выкрашенный Черничником дом принял меня только сегодня утром, но это правда — теперь я точно здесь живу!

— Вот как! — Сандер прищурился, но странноватая кривая улыбка никуда не исчезла. — Может, тогда знаешь, чей дом за этой колючей изгородью? Там точно кто-то живёт, однако они не желают с нами общаться.

— Раз не желают общаться, так зачем настаивать? — я задрала подбородок вверх, но вовсе не в жесте самоутверждения. Тамм шагнул ко мне, и чтобы продолжать смотреть ему в лицо, приходилось задирать голову.

— Тебя забыли спросить! — он вытянул руку и легонько, но обидно, щелкнул по носу. — Я хочу этот дом — великолепный образчик викторианской архитектуры, да ещё в таком живописном месте! Отреставрирую и стану приезжать на отдых, когда надоест город.

От возмущения я не нашлась, что ответить.

— А может, отделаю его и разрекламирую как элитный загородный отель в уединённом месте…

— Маловат он для загородного отеля! — заметила я.

— Ага! А ты откуда знаешь? — Тамм крепко ухватил меня за локоть и подтянул к себе, пытливо уставившись глазами-льдинками.

— Знаю! — я попыталась вырваться, но тонкие пальцы, с твёрдостью железа вцепились ещё сильнее, причиняя боль.

— Не дёргайся! — прошипел Тамм. — Отвечай, не то хуже будет!

Его лицо было так близко, что при желании я могла весьма болезненно боднуть его в нос. Однако, рядом оставался громила Пенни, которого не стоило сбрасывать со счетов. Страшно? Не хочу бояться! Надоело! Сегодня произошло столько странных невероятных событий, что мозг уже не знал, как реагировать. Вместо обычного страха на меня напало сумасшедшее веселье. Захотелось напинать этим двоим — за то, что я лишилась работы, что они протягивают руки на мою собственность, за то, что…