— Всё это очень странно, — наконец, нарушил молчание тот же мужчина с брутальным басом.

Он подался вперёд, разглядывая нас троих так, как разглядывают диковинку, которую принесли на оценку.

— Я Ларс Палангир, глава Сиятельных лордов. Мы приняли сообщение с Лаора о заказе, впервые за множество веков. В послании не обозначили, что конкретно хотят приобрести, но открыли межмировой портал и отправили материал. Вас то есть.

Материал. Опять он назвал нас этим словом. И с каждым разом оно звучало всё хуже.

Но Сиятельный жалеть нас не собирался и продолжил:

— Метаморф отчётливо намекает на желание получить артефакт изменения, — задумчиво, словно размышляя вслух, сказал он, скользнув по мне взглядом. Задержал его, как будто мысленно взвесил. — Можно было бы предположить, что ваш престарелый император хочет обновить своё тело. Но одной не сильно одарённой девушки мало, а вы...

Он перевёл взгляд на Тристана. Потом на Леона.

— Зачем здесь вы, герцог? И ещё один молодой человек с совершенно обычной, не представляющей для нас интереса энергией?

Хотелось бы думать, что переводчик, запущенный в мою голову, сломан. Что я неправильно поняла. Что мне только кажется, что из меня планируют сделать артефакт для омоложения. Но Леон и Тристан слышали то же самое.

— Это мы делали запрос! — воскликнул Леон. — И в портал нас затянуло против нашей воли!

— Мы хотели просто провести переговоры. Собирались как раз и выяснить, что от нас требуется для заказа. Но случилось непредвиденное, — одновременно с ним сказал Тристан.

Получилось сумбурно, но я тоже решила не отмалчиваться. Не тогда, когда, можно сказать, решалась моя судьба. Обошла Тристана — он попытался придержать меня за локоть, но я вывернулась, — встала перед ним и посмотрела на синеволосого лорда прямо.

— На Лаоре давным-давно нет никого из представителей других рас. Так что я не метаморф, а всего лишь человек с их наследием. Весь прошлый опыт общения с вашим миром утрачен. Мы хотим только поговорить и уйти домой, — сказала я твёрдо, хотя внутри всё подрагивало от страха. Голос не дрожал — и то хорошо.

Эти лорды и леди — с зелёными, жёлтыми, фиолетовыми, синими, голубыми и ослепительно-белыми длинными волосами — смотрели на меня с таким жадным любопытством, что становилось страшно. Как будто я редкий зверёк, убежавший от хищника прямиком на поляну к охотникам.

Главный смерил меня взглядом с ног до головы. Медленно. Оценивающе. И как-то слишком плотоядно сверкнул глазами.

— Назад? — произнёс почти ласково. — Боюсь, это невозможно, юная леди. Никто и никогда не покидал Атракт.

Пауза. Короткая, но достаточная, чтобы эти слова улеглись в голове.

— Конечно же, мы проверим ваши слова. Внимательно выслушаем вашу историю, свяжемся с Лаором, выслушаем их, чтобы убедиться в отсутствии заказа. А потом решим, что делать с вами.

Три голоса прозвучали почти одновременно.

— В каком это смысле — что делать с нами?! — выпалил Леон.

— Как это — никто и никогда не покидал Атракт? — прорычал Тристан.

— Вы собираетесь нас иссушить, лишив энергии?! — воскликнула я, схватившись за сердце.

Ну вот. Опять три голоса одновременно. Опять мы выдаём свою растерянность и страх.

Избавились, называется, от паучихи — и попались к ещё более страшным вампирам. Только эти не в паутине сидят, а в креслах на помосте у вулкана. И их не одна мерзкая тётка, а целый совет. И они не прячутся, а совершенно открыто называют нас материалом. В лицо. С улыбкой.

У меня нижняя губа затряслась от обиды. Умирать совершенно не хотелось.

Тристан положил мне на плечи руки и притянул к себе.

А энергомаги вдруг развеселились. Принялись переглядываться, хихикать и шептаться. Кто-то прикрыл рот ладонью, кто-то толкнул соседа локтем. Как будто мы иномирная труппа бродячих актёров и какое-то забавное представление показываем. Даже Сиятельный расплылся в широкой улыбке. Белозубой и совершенно искренней — что пугало ещё больше, чем если бы он хмурился.

— Мы не варвары, не убийцы и не вампиры. Мы не питаемся людьми, — сказал он, и несколько лордов за его спиной откровенно захохотали. — Просто вам придётся интегрироваться в наше общество. Искать себя. Думать, как приносить пользу, чем зарабатывать. Мы вам, конечно, поможем чем можем — добрыми советами, например. Но вы должны понимать, что никто вас тут за нестандартную внешность содержать не будет.

Это он про нас? Тут у людей синие, зелёные и фиолетовые волосы, а нестандартные мы?

— Разве что... — Палангир сделал паузу и оглянулся на своих подданных. — Может быть, кто-то хочет взять леди-метаморфа в жёны, господа? От неё могут получиться очень интересные дети.

Ладони Тристана на моих плечах потяжелели. Пальцы чуть сжались, и я, кажется, расслышала грозное рычание. Тихое, утробное, совершенно не герцогское.

— Хорошенькая! Я бы рассмотрел её поближе! — выкрикнул один из лордов со второго ряда.

Зеленоволосый, молодой, с наглой ухмылкой.

— Леди занята, — тихо, но очень грозно сказал Тристан.

Его слова точно услышали. Зеленоволосый перестал ухмыляться, а главный лорд удивлённо выгнул бровь.

— Может быть, мы поговорим наконец более предметно? — расхрабрился Леон. Или так у него проявлялась крайняя степень раздражения. — Я бы для начала хотел выяснить: почему никто и никогда не покидал ваш мир? Вы не умеете открывать межмировые порталы, или есть другая причина?

Лорд Палангир усмехнулся и покачал головой. Его синие волосы красиво заискрились.

— Ну, давайте поговорим предметно, молодой человек, — сказал он.

И перед нами прямо из воздуха соткались три каменных табурета.

Палангир развернулся и прошёл к своему центральному месту. Сел. Подал знак рукой, чтобы остальные тоже сели. Всё это он делал неторопливо и вальяжно, как человек, у которого в запасе вечность.

Меня Тристан усадил посередине, между собой и Леоном, но это не сильно прибавляло уверенности. Всё же, как ни крути, а мы оказались перед двумя рядами местных, как преступники на суде перед присяжными.

— Начну с ответа на ваш вопрос, — заговорил Палангир, откинувшись в кресле. — Энергетическое поле Атракта настолько мощное, что оно только принимает, но не отдаёт. Так что да — открытие порталов из нашего мира в другие невозможно.

— Подождите, — возразил Леон. — Но ведь вы как-то переправляете артефакты заказчикам.

— Портал открывает заказчик на своей стороне, — терпеливо объяснил Палангир. Как объясняют детям очевидные вещи. — Когда мы бросаем в портал готовый артефакт, мы помещаем его в специальную обтекаемую капсулу во избежание распада на частицы. А заказчик должен её поймать в энергетическую ловушку и потянуть в свой мир. У наших артефактов небольшой вес, поэтому сил на это хватает.

Он помолчал. Посмотрел на нас троих. Взвесил взглядом.

— Вы же гораздо тяжелее. Чтобы протащить через портал живого человека, нужна огромная капсула и очень много усилий с той стороны. Нет. Это невозможно.

Невозможно. Второе невозможно за минуту. Открыть портал — невозможно. Протащить через него — невозможно.

Мы застряли.

Я схватила Леона за руку и заглянула ему в глаза.

— Алтея! Она же может усиливать любое воздействие!

Леон медленно кивнул. Не сразу — сначала прикинул что-то в голове, прогнал какие-то расчёты.

— А если мы найдём возможность, вы нас отпустите? — спросил он у собрания.

Над площадью опять повисла гнетущая тишина.

— Это вряд ли. Не в наших традициях оставаться с пустыми руками, — наконец, немного подумав, выдал Палангир.

Я никак не могла понять, зачем ему мы в качестве добычи, раз он не видит особой ценности в Леоне и Тристане?

— Почему же с пустыми? Разве вы не получили выплеск аномальной энергии, когда открылся наш портал? — спросил Леон.

— Крохи, — отмахнулся синеволосый лорд. — Мы раскочегарили топку в расчёте на заказ, а его, оказывается, не будет. И вознаграждения не будет. Нам придётся оставить без праздника народ Атракта, а это опасно.