— Первый Пробой через сорок минут, — объявил я, сверяясь с навигатором. — Лесной массив у бывшей метеостанции. По данным Гильдии — стая каких-то псовых мутантов, особей десять-двенадцать. Уровень угрозы — А, но с бонусом за скорость выполнения. Работаем по отточенной схеме: первая группа — маги, вторая — огнестрел. Бафферы, не забываем про своевременность. Покажем, чему научились за эту неделю.

Гришка, сидящий рядом с водительским креслом, сжал кулаки.

— Сделаем, Санчес! Мы теперь не те, что месяц назад.

— Посмотрим, — усмехнулся я. — Слова — это хорошо. Но Твари словами не давятся.

Первый Пробой встретил нас сырым утренним туманом и запахом прелой листвы. Мутанты — крупные, лобастые твари, отдалённо напоминающие овчарок, но с длинными костяными наростами на хребтах — не заставили себя долго ждать. Они выскочили из тумана слаженной стаей, явно рассчитывая на эффект неожиданности.

Не вышло.

Первая группа встретила их стеной «Каменных Шипов». Вторая — прицельным огнём из ружей. Бафферы отработали чётко — дебафф на ловкость вожака заставил его споткнуться и кубарем покатиться под ноги сородичам, создав идеальную кучу — малу для магов.

Семь минут. Ровно семь минут понадобилось отряду, чтобы превратить двенадцать агрессивных туш в груду мяса и шкур, пригодных для сдачи.

Я лишь раз подстраховал, придержав Лианами одного подранка, попытавшегося уйти в лес. Остальное ребята сделали сами.

— Неплохо, — похвалил я, когда подсвисты и хлопки по спинам стихли. — Но могли и быстрее. Гришка, ты чего замялся с перезарядкой?

— Магазин заклинило, — виновато отозвался тот.

— Учись менять быстрее. Или носи два ствола в поясе. Ладно, грузим трофеи, едем дальше. График плотный.

Второй день принёс нам закрытие двух заданий — зачистку фермерского амбара от гнезда огромных мутировавших крыс и ликвидацию одиночного бродячего хищника, терроризировавшего пасечников. Там обошлось без эксцессов, хотя один из парней, второгодник Колян, умудрился наступить в крысиную нору и вывихнуть лодыжку. Малый артефакт Исцеления справился за минуту, но я всё равно записал ему «минус в карму» за невнимательность.

— Будешь на привале дежурить первым, — объявил я. — И без ужина.

Колян вздохнул, но спорить не посмел. Дисциплина в отряде была почти военной, и все это понимали.

Третье задание оказалось самым выгодным, хоть и самым противным. Ликвидация гнезда огромных муравьёв-мутантов, облюбовавших старый бункер в сопке. Муравьи, размером с крупную собаку, плевались кислотой и действовали скоординированно, как единый организм. Пришлось применять дымовые шашки и ставить мои порталы.

Бой затянулся на полтора часа. Дважды группа магов откатывалась на перезарядку, сменяясь стрелками. Я лично вытаскивал из-под обстрела кислотой одного из бафферов, который замешкался и чуть не получил струю в лицо. Артефакты Исцеления сработали отлично, ожоги затянулись за пару десятков минут.

— Ну их в баню, этих мурашей, — выдохнул Никифор, когда последняя тварь была насажена на Каменные Шипы. — Руки чешутся, даже помыть охота.

— Терпи, — отрезал я. — До Базы ещё четыре часа. Собирайте трофеи. Хитин и железы внутренней секреции — самое ценное. Не упустите ни одной тушки.

Набив пространственные карманы под завязку вонючей, но ценной добычей, мы двинулись обратно. В салоне стоял специфический запах, но никто не жаловался. Все были довольны: три дня работы, шесть выполненных объектов (вместе с бонусным муравейником, который мы оформили, как отдельное задание) и ни одной серьёзной травмы.

Возвращение на Базу, где нас встречали, как победителей. Малышня высыпала во двор, разглядывая выложенные ради них наши трофеи с благоговейным ужасом. Девчонки-целительницы тут же принялись осматривать парней на предмет скрытых повреждений. Тамара, делая вид, что проверяет пульс Никифора, задержала пальцы на его запястье чуть дольше положенного.

Я сделал вид, что не заметил.

Ночь отдыха пролетела как один миг. Утром, едва рассвело, мы снова грузились в Крузак. Второй этап — четыре дня, и главный приз в конце: Пробой ранга В.

Первый день второго этапа прошёл ровно, без сюрпризов. Два заказа, один мелкий Пробой — всё по накатанной. Парни работали как часы, без моих подсказок. Я лишь фиксировал результаты и подписывал бумаги.

На второй день случилось ЧП. Не у нас, у соседей.

Когда мы подъезжали к месту третьего задания, Гришка, дежуривший у рации, вдруг подскочил:

— Санчес! Сигнал бедствия от группы Охотников! Километров двадцать от нас, в сторону Хабаровского тракта. На них напала стая каких-то тварей, они запросили подмогу у Гильдии, но ближайший отряд «Цезарей» будет только через три часа!

Я замер. Вмешиваться в чужие разборки — не в наших правилах. Но и бросить людей на верную смерть… не по-людски.

— Координаты давай, — коротко бросил я. — Парни, готовность номер один. Едем на помощь.

Крузак взревел мотором, резко меняя курс на ближайшем же повороте с тракта.

Через пятнадцать минут мы были на месте. Картина открылась жуткая: пятеро Охотников, прижатых к скалистому обрыву, отбивались от стаи тварей, похожих на помесь росомахи и медведя — огромные, когтистые, с горящими красным глазами. Двое лежали без движения, трое едва сдерживали натиск.

— Работаем! — скомандовал я. — Группа магов — с фланга, подавить основную массу! Стрелки — прикрываете! Бафферы — дебафф на самых крупных!

Мы ворвались в бой, как нож в масло. Слаженность, отработанная на десятках тренировок, дала результат мгновенно. «Каменные Шипы» проредили строй нападающих. «Ледяные Копья» добили раненых. Стрелки сняли тех, кто пытался обойти с тыла.

Через двадцать минут всё было кончено. Твари лежали грудами окровавленного мяса. Охотники, живые, смотрели на нас с таким изумлением, будто мы были инопланетянами.

— Вы… вы кто? — прохрипел их главарь, мужчина лет сорока, с глубокими царапинами на лице.

— Отряд «Феникс»? — уточнил я, хотя знал ответ. Эмблемы на их куртках были чужие.

— «Цезари» мы, — поправил он. — Второстепенный состав. Спасибо… вы нас вытащили.

— «Цезари», — повторил я, и в моём голосе проскользнула усмешка. — Ну надо же. А мы — тот самый детдомовский отряд, который у вас рейтинг увёл. Приятно познакомиться.

Главарь «Цезарей» дёрнулся, но промолчал. Двое его подчинённых переглянулись.

— Лечите раненых, — я кивнул нашим целительницам, которые тут же подбежали к пострадавшим. — У нас есть артефакты. Дадим попользоваться. Бесплатно. В качестве жеста доброй воли.

Через час, когда «Цезари» были приведены в порядок и готовы к эвакуации, я подошёл к их главарю.

— Запомните этот день, — сказал я тихо, чтобы слышал только он. — Мы могли проехать мимо. Но не проехали. Передайте своим, что мы не враги. Мы конкуренты. Если хотите — те же спортсмены в соревновании за рейтинг. Но даже конкуренты могут иногда помогать друг другу. Если, конечно, у них хватает мозгов не пакостить исподтишка.

Главарь отряда «Цезарей» смотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом. Потом протянул руку.

— Борислав. Если что — должник я ваш. И мои ребята тоже.

Я пожал руку.

— Санчес. Живите долго.

Мы разъехались.

На третий день второго этапа мы закрыли ещё два Пробоя и задание. Работали как проклятые, на пределе, но без сбоев.

На четвёртый день — финал. Пробой ранга В.

Это было старое русло реки, перекрытое завалами деревьев и камней. Внутри, по данным разведки, обитала целая колония тварей, похожих на гигантских жаб, но с длинными языками, способными пробить человеческое тело насквозь. Твари были хитры, осторожны и очень опасны.