Когда мир погружается во тьму, он резко затягивает ткань на моих глазах.

— Знаешь, я ведь всё равно не поняла бы, куда ты меня везёшь. Болото — чуе жуткое место, где обитают странные существа.

— Тогда, полагаю, ты почувствуешь себя как дома.

— Надеюсь, ты сейчас улыбаешься, Бержерон. Напоминаю… у меня пистолет.

Лёгким толчком он подталкивает меня вперёд, и я нащупываю край лодки, одной рукой крепко держась за него. Его хватка сильная, тёплая, и когда другой рукой он берёт меня за талию, помогая спуститься в лодку, странное чувство накрывает меня. То, чего я не испытывала уже очень давно. Больше всего это похоже на доверие, но для большинства людей в моей жизни оно слишком дорого достаётся, чтобы раздавать его так легко. Так что нет, не доверие как таковое, а, возможно, комфорт. Заметный контраст напряжению, которое скручивает меня, когда он выводит меня из себя; сейчас всё куда спокойнее. Странно приятно.

Он вор и лудоман.

Да, но Расс был всем этим, плюс алкоголиком в придачу, и всё же я доверяла ему больше, чем кому-либо в своей жизни.

Устроившись на подобии скамьи, я цепляюсь за край, ожидая в кромешной тьме. Шорохи на причале выдают его близость, а лёгкое покачивание лодки сообщает, когда он ступает на палубу.

Полагаю, тишина после этого означает, что он отвязывает верёвку, которую я заметила ранее.

— Так… холодильник. Что там на самом деле?

Ещё немного шорохов, затем тихий скрип открывающейся крышки, и в нос ударяет знакомый резкий запах. Я дёргаюсь и морщу нос.

— О боже. Рыба?

— Для Моисея.

— Кто такой Моисей?

— Увидишь.

Мотор заводится, лодка резко разворачивается широкой дугой, и я откидываю голову назад, наслаждаясь прохладным ветром. Странно, но самый громкий звук — это вода, а не мотор напротив меня. Пожалуй, самая тихая лодка, на которой мне доводилось бывать.

Пистолет лежит в моих руках немного неуверенно. Хотя пальцы всё время чувствуют спусковой крючок, пока лодка мягко скользит по воде.

— Итак… Селеста.

Звук моего настоящего имени скатывается с его языка с лёгким валирским акцентом, словно прикосновение шёлка к расплавленной стали, вызывая трепет где-то в животе. Возможно, он произнёс его случайно. В любом случае, мне это нравится.

— Ты родилась здесь. На Шевалье?

Даже название острова звучит в десять раз сексуальнее, когда его произносит он.

— Да.

Подбирать слова с этим человеком придётся крайне осторожно, потому что, готова поспорить, он цепляется за детали, и одна ошибка может меня выдать.

— И до какого возраста ты здесь жила?

— Ещё не подростком.

— Твоя семья тоже отсюда?

— Я думала, игра заключается в том, что я рассказываю — ты рассказываешь.

— Это не игра, chère. Это называется разговор.

— Так ты заставляешь своих ничего не подозревающих жертв чувствовать себя уютненько?

Звук его смешка доносится до меня, и сквозь темноту повязки я сосредотачиваюсь на глубоком, насыщенном тоне, который отзывается в последовавшей паузе.

— Это место, куда ты меня везёшь… там ты живёшь, не так ли?

— Да.

— И у мистера Ругару есть миссис?

Без малейшего следа юмора или колебания в голосе он отвечает:

— Нет.

— Ты очень избирателен в том, кого приводишь к себе домой.

— Да.

— Значит, если бы я согласилась на твоё предложение, тогда…

— Я бы снял номер.

— Странно, как работает судьба, не так ли? И раз уж всё везде занято, ты бы трахнул меня… где? В своём большом грузовике?

— Скорее всего. Или в моём офисе.

— Как романтично.

Сквозь темноту повязки я стараюсь не представлять, что именно он мог бы шептать мне на ухо своим ленивым валирским акцентом, пока я была бы перегнута через его безупречно чистый стол.

— Так в чём дело? У меня слишком жирные волосы? Я отрыгнула при тебе и не заметила? Почему такой внезапный спад интереса?

— Игра изменилась.

— Что переводится как: ты не трахаешь девушек, на которых открыта охота.

— Если только я не знаю природу этой охоты.

— И что это вообще значит? Ты воспользуешься мной, а потом передашь плохим парням?

— Я никому тебя не передаю.

В его голосе звучит уровень собственничества, от которого у меня щекочет в животе, и я ненавижу, что мне это вроде как нравится.

— Тогда почему ты таскаешь меня за собой, как уродливую сумку, которая не подходит к твоему наряду?

— Мне любопытно узнать, почему они тобой интересуются.

— Что ж, когда выяснишь, может, и меня просветишь.

— Возможно.

Как бы комфортно это ни было — ветер, пистолет в руке — затянувшееся между нами молчание начинает нервировать. Постукивая ногой по дну лодки, я пытаюсь придумать, что ещё спросить, пока есть шанс. К сожалению, разговоры — не моя сильная сторона.

— Итак. Ты живёшь один. То есть я знаю, женщины в картине нет, но у тебя ведь нет какого-нибудь психованного соседа, верно?

— Я живу один. За исключением Моисея.

— Кто, чёрт возьми, такой Моисей?

— Сейчас узнаешь.

Гул лодки замедляется до тарахтения, пока мотор окончательно не глохнет. Лодка слегка качается, пока он, кажется, перемещается у кормы. При первом прикосновении к моей руке мышцы напрягаются, и его мягкая, но уверенная хватка помогает мне подняться на твёрдую поверхность. Аромат восхитительного древесного мускуса наполняет мои чувства, пока он ведёт меня в неизвестность. Услышав всплеск воды, я вздрагиваю, и мы останавливаемся.

Его рука соскальзывает с моей руки.

— Можешь снять повязку.

Неуклюже удерживая пистолет, я стягиваю ткань с глаз, и яркий свет ударяет по ним. Щурясь от резкой вспышки, я смотрю вниз на него, пока зрение привыкает, и вижу, как он открывает холодильник, который вытащил из лодки.

Он бросает кусок рыбы в воду. Спустя секунды из мутной глубины вырывается огромная пасть с зубами и хватает его.

Дрожь пробегает по позвоночнику, пока я смотрю на аллигатора длиной, должно быть, футов двенадцать, если судить по этой гигантской голове. Узкий причал, на котором я стою, внезапно перестаёт казаться устойчивым или безопасным, особенно если эта тварь решит выпрыгнуть за моими ногами.

Прежде чем я вообще осознаю, что делаю, я обнаруживаю, как мои пальцы вцепляются в руку Тьерри, а сама я отступаю на шаг назад.

— Полагаю, это Моисей?

— Да. Он приветствует меня каждый вечер.

— Видимо, ты хорошо его кормишь.

— У него было несколько хороших ужинов.

Оставив холодильник на месте, он кивает мне следовать за ним.

Не сводя глаз с бугристой морды, торчащей над поверхностью воды, я обхожу холодильник вслед за своим язвительным хозяином к довольно дорогому судну, пришвартованному ближе к берегу. Яхта, полагаю, хотя вблизи я их никогда не видела. Перед этой громадиной представляет собой огромную палубу с креслами-качалками по обе стороны двери, словно это чёртов дом. Я слышала о плавучих домах, но это, должно быть, люксовая версия, и выглядит она дико неуместно среди кипарисов и окружающего болота. Ни единого соседа, которого можно было бы разглядеть поблизости. Полная изоляция.

Если бы кто-то хотел убивать и избавляться от тел, лучшего места не придумать.

Остановившись у двери, Тьерри поворачивается ко мне и ожидающе щёлкает пальцами. Быстро взглянув на пистолет, я передаю его ему.

— Должна признать, ты не выглядишь как человек с пушкой, — говорю я, игнорируя тот факт, что оружие смотрится в его руке совершенно естественно. Что-то в том, как легко он его держит. Как прирождённый убийца. — Я подозревала, что ты куда более… интимен в вопросах убийства. Шепчешь своим жертвам сладкую ложь на ухо, пока вспарываешь их.

Бросив на меня короткую ухмылку, он вновь поворачивается к двери, проверяя магазин пистолета, прежде чем вставить его обратно.

— Ты очень проницательна. Ты этому в школе училась, или просто встречалась с достаточным количеством психопатов?