— Не качай! — в ужасе закричала она, когда когтистая лапа грубо опустилась на её опору, отчего та ощутимо задрожала и звонко запела.

Второго удара бедная ветка уже не выдержала, с громким треском ухнув вниз вместе с нестерпимо визжащей Дарьей.

— Конец! — в ужасе промелькнуло в её голове, и она громко рухнула на землю, проломив спиной тревожно вякнувшие сухие ветки.

Безмолвная темнота окутала её своим саваном.

— Аркяолог-то твой сыскался! — выбежала на порог Анна Никаноровна, едва приметила в окно бредущую домой грязную Дарью. — Сам из леса вышел пару часов назад, говорит, ничего не помнит — вымотан он шибко…. Я его к тебе на кровать уложила да с больницей и полицией связалась, пришлось Петровне на пригорок взбираться… — нервно частила старушка, спеша поделиться с постоялицей будоражащими вестями.

— Спасибо, Анна Никаноровна! — кивнула головой девушка, устало улыбнувшись взволнованной женщине.

Пройдя мимо неё в свою комнату, Дарья тихо опустилась на колени возле кровати и со счастливой улыбкой провела пальцем по родному лицу спящего жениха.

— Спасибо… — без остановки шептала она в пустоту, не сводя глаз с любимого.

Сколько так просидела девушка, она и сама не знала, да только тихий голос Макса вырвал её из ледяного оцепенения:

— Дашка…

— Макс! — крепко обняла она парня, глухо прошептав, — ну и заставил же ты меня поволноваться, археолог недоделанный!

— Я не помню ничего, — нахмурился он, — только как на опушку вышел и копать начал, а дальше темнота. Я же уверен был, что разгадал наконец местоположение древнего славянского капища.

— Ты пропал… Без следа… Больше месяца прошло, и никто не мог тебя, дуралея, найти.

— Чудеса какие-то! Разве так бывает?

— И не такое случается… — грустно улыбнулась ему девушка, опустив взгляд на небольшую подвеску в форме топорика, висящую ныне на её шее.

Неожиданно белые машины с яркими мигалками остановились возле дома.

— Быстро они…

— Кто там?

Ничего не ответив жениху, Даша вновь крепко его обняла, звонко чмокнула в лоб и, поднявшись, расшторила дверной проём.

Мужчины в белых халатах с оранжевыми чемоданчиками уже вошли в дом. За ними, хмуро осматриваясь, ступали полицейские.

Медицинский осмотр Макса, впрочем как и составление полицейскими всех необходимых протоколов, не заняли много времени. Уже загружаясь в автомобиль скорой помощи, бледный парень неожиданно посмотрел на Дарью и, недоумённо нахмурив брови, тихо спросил:

— А ты? Даш, ты что не поедешь?

— Прости, Максим, — грустно ответила ему невеста, — я приеду чуть позже. У меня здесь ещё есть дела.

— Какие? — озадаченно нахмурился он, но резко захлопнутая фельдшером дверь машины уберегла девушку от непростого ответа.

— Очень важные… — тихо прошептала она, смотря вслед отъезжающим автомобилям.

Накануне

Больно ударившись спиной о какую-то корягу, Даша попыталась рассмотреть хоть что-то в кромешной темноте. Достав из кармана чудом выживший во всех передрягах последних минут телефон, девушка включила фонарик и осветила им место, в которое ненароком угодила.

— Какого хрена?! — вырвалось у неё помимо воли, когда в тусклом свете она различила выложенные грубым камнем стены.

Над головой ярким пятном выделялась дыра, в которую можно было рассмотреть спокойное лазоревое небо с неспешно плывущими пушистыми облаками. Под этим прогалом Даша заметила грубые каменные ступени. Видимо, во время своего падения несостоявшаяся добыча медведя умудрилась угодить прямо в замаскированный ветками ход какого-то тайного места.

— Макс… — несмело позвала она, не особо надеясь на успех. — Попробовать стоило, — тихо пробормотала Дарья, осторожно вставая в полный рост.

Подсвечивая себе фонариком, девушка медленно двинулась вперёд, почти сразу же наткнувшись на огромный камень, будто бы вросший в землю.

— Чёрт! — удивлённо выдохнула молодая женщина, когда её голова противно закружилась то ли от голода, то ли от стресса и жёсткого приземления.

Дотронувшись рукой до саднящего лба, она почувствовала липкую горячую жидкость, сочащуюся из глубокой царапины на голове.

Ошарашенно взглянув на окрасившиеся красным пальцы, Даша осторожно помотала головой, пытаясь побороть головокружение, и перевела взгляд на камень, щедро испещрённый незнакомыми ей символами.

Словно во сне провела она окровавленным пальцем по глубокому завитку и в ужасе отшатнулась от серой глыбы.

Тяжёлая махина будто по мановению волшебной палочки с натужным скрежетом отъехала в сторону, явив миру своего давнего пленника.

В углублении под толщей горной породы лежал топор. Лезвие его было практически прозрачным, но полностью исписано какими-то таинственными знаками. Меж ними, словно светящиеся змейки, то и дело мелькали маленькие молнии. Рукоятка необычной находки была деревянной. Огненные всполохи периодически бегали по всей её длине, не причиняя при этом древесине ни малейших повреждений.

Неосознанно потянувшись к завораживающей находке, Даша неожиданно была остановлена уверенным мужским голосом:

— Ты уверена, что готова его принять?

В ужасе обернувшись на говорившего, девушка увидела высокого, крепкого, пожилого мужчину, облачённого в серебряную кольчугу поверх расшитой багровыми узорами молочной рубахи. Его седые волосы развевались словно живые, а тяжёлый взгляд тёмных глаз заставлял табуны щекотных мурашек скакать вдоль девичьего позвоночника.

— Кто вы? — едва слышно пробормотала она, стараясь удержаться на вмиг ослабевших ногах.

— А ты как думаешь?! — усмехнулся в бороду устрашающий незнакомец.

— Перун? — пропищала девушка, отчётливо понимая всю абсурдность своего предположения.

Ничего не ответив на слова Дарьи, мужчина многозначительно хмыкнул и сделал шаг вперёд.

— Вы убили Максима? — резко спросила она, вжимаясь в холодную стену от его подавляющей близости.

Узнать о судьбе жениха сейчас ей казалось жизненно необходимым. Кто знает, сколько она сама ещё проживёт на этом белом свете…

— Почему сразу убил? Скажем так, я его хорошенько припрятал…

— Зачем?

— Из-за тебя.

— Из-за меня? — нахмурилась девушка, откровенно ничего не понимая.

Уже несколько минут она отчаянно щипала себя за ладонь, пытаясь проснуться, но тщетно.

— В тебе моя кровь. Я слишком долго ждал этого дня. Пришлось пойти на некоторые хитрости.

— Вы бредите?

— Отнюдь, — пожал плечами странный мужчина, — если ты мне позволишь, я покажу тебе истину.

Дождавшись несмелого кивка испуганной девчонки, он уверенно подошёл к ней вплотную и заглянул прямо в глаза.

Поток несвязных воспоминаний обрушился на Дарью стремительной лавиной. За несколько секунд она прожила тысячи жизней в тысячах миров и вынырнула на поверхность всё в том же сыром помещении напротив странного старца.

— Перун… — поражённо выдохнула Даша, теперь уже осознанно уставившись на грозное божество.

— Ты — моя наследница.

— Почему именно сейчас? — прохрипела она, стараясь найти ответы на лице мужчины.

— Непростые времена нынче настали. Какая-то чёрная сила вашего мира питает Переруга, мелкого божка склок и дрязг. Упустил я его из вида, не приняв всерьёз этого недотёпу... Да только ныне он и со мной в силе поспорить горазд.

— Как это?

— Вот ты-то мне ответ на эту загадку сыскать и поможешь… Если согласишься, конечно…

— А если нет?

— Судьба мира на кону… — нарочито равнодушно пожал плечами Перун, заставив свою собеседницу недовольно поморщиться.

— А Максим? — вдруг резко вспомнила она.

— Уже в деревне. Он мне больше ни к чему.

Облегчённо выдохнув, девушка перевела растерянный взгляд на мерцающий топор, который сильно её манил и столь же сильно пугал.

— Примешь ли ты своё наследие? — вкрадчиво прошептал седовласый мужчина, и Даша рвано дёрнула светловолосой головой.