— За тобой стоит, услышь зов!

Не поняв ни слова, Дарья зябко передёрнула плечами и, на всякий случай несмело обернувшись, вышла из пропахшего временем старого деревенского жилища.

— Не бери в голову! — поспешила успокоить её Анна Никаноровна. — У Ильиничны порой бывает.

— Я и не беру, — тихо пробормотала Даша, бросив хмурый взгляд на дом. В пыльном окне с облупившейся голубой рамой стояла бледная старуха, провожая их рассеянным выцветшим взглядом.

Утром следующего дня, едва роса омыла сонные травы, Дарья вышла из дома и направилась в сторону опушки, о которой узнала накануне. Путь был не близок, но просыпающееся яркими красками утро и звонкое щебетание птиц вселяли в девушку надежду на позитивный исход её поисков.

Спустя час с небольшим она стояла посреди широкой поляны, пестреющей разнотравьем. Останки полуразрушенных ульев уверили её, что она-таки нашла нужное место.

— И что дальше? — словно юла, нервно провернулась она вокруг своей оси. Взгляд её неожиданно зацепился за что-то лежащее рядом с кустами дикой малины.

— Не может быть! — ошарашенно выдохнула Даша, кинувшись к своей находке.

Небольшая штыковая лопата с выжженными инициалами «МТ» на черенке одиноко валялась близ небольшой ямы. Видимо, Максим активно вёл здесь поиски и даже успел снять верхний слой земли, но что-то или кто-то оторвали его от этого занятия.

— Макс! — громко прокричала девушка, подняв влажное древко, — Максим!

Гулкое эхо подхватило её зов и отнесло его далеко за пределы леса, но никакого ответа так и не последовало.

В голове отчаянной девчонки вдруг уверенно завибрировала мысль, что она должна довести дело парня до конца. Найти то, что так неистово искал Макс, и тогда загадка с его исчезновением решится сама собой. Отчего-то она была в этом стойко убеждена.

Схватив лопату, Даша принялась рыть яму, чёрным пятном омрачающую цветастую поляну. Твёрдая земля не спешила поддаваться хилой девушке, но она упорно вбивала остриё в земную твердь, натужно пыхтя и отирая пот со лба. Неожиданно лязг от удара железа о камень огласил округу. Не поверив своим ушам, она снова воткнула своё орудие в землю и, радостно вскрикнув от повторившегося скрежета, отбросила от себя инструмент Максима.

Опустившись на колени, Даша начала руками выгребать влажную землю из ямы, стараясь бережно ощупать свою находку.

— И что это? — недоумённо вертела она в руках небольшой плоский камень, пытаясь найти на нём хоть какую-то зацепку.

Камень был неизменно молчалив.

Вечерняя прохлада заставила девушку поёжиться: в суматохе своих поисков она и не заметила, как быстро прошёл день. Недоумённо подняв голову к небу, по которому солнце двигалось к закату, вынужденный археолог спешно закинула найденный камень в рюкзак и отправилась домой.

— Привет, Тузик! — почесала за ухом она старого пса, который сегодня не спешил на неё лаять, и, достав свою находку, положила её на скамью возле забора.

— Я уж думала, чего случилось… — взволнованно прошептала Анна Никаноровна, спустившись по ступенькам своего небольшого дома. — Чего так долго?

— Лопату Макса нашла, — потрясла в воздухе черенком Дарья, демонстрируя женщине результат своих трудов.

— О, как! — удивилась она и, прищурившись, осмотрела находки девушки. — А каменюку зачем припёрла?

— Пока не знаю, — пожала плечами Даша, стараясь отмыть грязные руки в уличном рукомойнике.

— Проголодалась поди? — поцокала старушка. — Айда за стол, пока всё вусмерть не остыло.

Не став спорить с доброй женщиной, Дарья бросила последний взгляд на плоский камень и спешно отправилась вслед за хозяйкой дома.

В ту ночь ей впервые в жизни приснилась ужасная гроза, от вида которой на протяжении всей долгой ночи по ледяному телу бегали бесконечные толпы морозных мурашек.

Снилась ли ей гроза или это было наяву, девушка так и не поняла, но, выйдя по утру на улицу, она удивлённо обвела взглядом мокрый двор и широкие лужи по всему его периметру.

Взгляд сам собой зацепился за её вчерашнюю находку, одиноко лежащую на ветхом дереве скамьи. Подойдя к ней ближе, девушка нахмурилась: сегодня на плоском камне очевидно проступали какие-то символы. Видимо, бурные потоки дождя размягчили вековую грязь в каменных прожилках и слегка вымыли её из них.

Кинувшись в дом, Даша достала из рюкзака свою пузатую косметичку и, вернувшись обратно, принялась скрупулёзно вычищать остатки земли из углублений железной пилочкой для ногтей.

— Вот бы сейчас сюда инструменты Макса… — сокрушалась она, усердно повторяя действия, неоднократно наблюдаемые ею в экспедициях парня.

Почти час орудовала девушка своим маникюрным приспособлением, от натуги даже высунув язык. Взяв пушистую кисточку для румян, Дарья осторожно смела с камня все вычищенные песчинки и удивлённо открыла рот, когда на камне отчётливо проступил круглый знак.

— Громовик… — ошеломлённо выдохнула она, не веря своим глазам.

Об этом знаке Перуна, как и о многих других, ей когда-то все уши прожужжал Макс, большой фанат славянского Бога грозы и войны.

— Вот те на те! — удивилась Анна Никаноровна, незаметно подойдя к постоялице со спины. — Ты чего раздетая? Нынче свежо, захвораешь!

— Видели когда-нибудь такой знак? — не отреагировав на вопрос старушки, серьёзно посмотрела в мудрые серые глаза девушка. Прохлады угасающего лета она сейчас не ощущала.

— Однажды видала… — нехотя кивнула головой женщина. — Близ той самой опушки, где ты вчера была.

— Где именно?

— Ежели ещё вперёд чутка пройти, да ореховые заросли обогнуть — дуб увидаешь. Его ни с чем не перепутаешь, он у нас один такой. Как пять меня в обхвате, — уперев руки в широкие бёдра, проговорила она. — На стволе его этот знак вырезан. Уже еле заметен, но коль присмотришься, различишь.

— Спасибо, Анна Никаноровна! — кинулась в дом сумасбродная девчонка, спешно одеваясь. В душе свербело чёткое понимание, что она как никогда близка к разгадке.

— А завтрак? — недоумённо нахмурилась бабушка, когда постоялица выскочила из дома, на ходу просовывая руки в лямки надутого рюкзака.

— Нет времени, — кинула впопыхах Дарья и бодро понеслась в сторону опушки.

Вслед ей смотрела озадаченная хозяйка дома, расстроенно качая седой головой, да Тузик, высунувший длинный язык от голода.

Дуб со знаком Перуна отыскать Даше не составило никакого труда. На его корявом многовековом стволе действительно едва заметно виднелся отчётливый круг.

Трижды обойдя вокруг широкоствольного великана, девушка недоумённо почесала лохматую макушку и в недоумении уставилась на его рельефную «кожу».

— И что дальше?! — повертела она по сторонам растрёпанной головой.

Ощущение близкой разгадки яростным огнём горело в груди, но растерянность и непонимание своих дальнейших действий начали ощутимо угнетать Дарью, погружая её в уныние.

Громкий хруст веток позади заставил её резко обернуться, чтобы тут же в ужасе кинуться к вековому гиганту и в мгновение ока взобраться на высокую ветку. Утробно рыча, бурый хозяин леса приближался к дубу, не сводя с дрожащей девушки пристального взгляда.

— Откуда здесь медведи??? Да у нас здесь даже волки не водятся! — ошарашенно прошептала Даша, следя за уверенными движениями хищника, который громко обнюхав ствол, встал на задние лапы и практически упёрся мокрым носом в её кроссовок.

— Твою мать, косолапый! — трясясь словно осиновый лист, поспешила она взобраться повыше. — Иди куда шёл! Не ела я твою кашу, Михаил Потапыч! Да меня даже не Машей зовут! — в шоке от своего словесного водопада всё же продолжала бормотать девушка.

Бурый приказам своей дрожащей добычи не внял и, тяжело вздохнув, вдруг начал ловко карабкаться по стволу вверх.

— Да что ты творишь?! — запищала Даша, быстро перемещаясь в бок в надежде, что зверь не рискнёт ступать на тонкий сук.