Никита сел на камни, съел сразу все пироги, запивая их водой из ладошки. Осматриваясь вокруг, он чувствовал, что этот лес знаком ему каждым деревом и кустом, каждым изгибом камней на старинной дороге. И даже казалось… что кто-то внимательно смотрит на гостя.

Ощущение взгляда, видимо, создавала магия Вулавала. И словно всё вокруг ждало и даже торопило. Велехов не спал уже сутки, чувствовал усталость, но всё в нём требовало продолжать путь. И внезапно, яркое видение осветило ему лес на много лет в прошлое. Цветные ленты, украшавшие деревья, поднялись в воздух в порыве ветра, перенёсшего в этот момент времени. В центре площади зашумел фонтан. Здесь было полно народа. Купеческий отряд остановился на привал. По дороге к ним приближались несколько белых волков, а вместе с ними сурвак.

Никита удивлённо смотрел на последних.

— О, приветствую! — купец поднялся навстречу оборотням.

Волки обратились в людей.

— Тимофей, как добрались? — спросил старший группы.

— Слава святым духам, всё хорошо, — ответил купец. — А чего это вы за нами?

— Вам по главной дороге в город нельзя, — сказал оборотень. — Только по реке.

— Что так? — удивился купец.

— Слишком груз у тебя важный, Тимофей. Бимир велел разгрузить всё на пристани.

Первую повозку немедленно подогнали к лестнице, ведущей с фонтанной площадки вниз. Ребята из купеческого отряда начали развязывать страховочные узлы. Груз был упакован и закреплён с высшей степенью надёжности. Сурваки приняли у них свёртки и направились к лестнице. Никита последовал за ними.

Ступени привели всех на пристань. В низине раскинулось большое озеро, и тёмно-синий цвет сразу показал, что глубина довольно приличная. Из неё внезапно поднялись несколько устройств, напоминающих современные гидроциклы, разве что вместо двигателей в них светились сферы Альтана. Управляли ими русалы, что удивительным не было. Ведь озеро скрывало подводный путь из города, находившегося в нескольких десятках километров отсюда. Так что человеку, не имеющему способности дышать под водой и видеть в абсолютной тьме, его было не осилить. А вот для русалов никаких сложностей.

Альтановые гидроциклы заскользили по воде к берегу. Пока сурваки и парни купеческого отряда переносили груз на новый транспорт, Тимофей спросил оборотня:

— Мы теперь всё время так будем?

— Теперь да, — подтвердил тот. — Слухи уже ходят, а Бимиру приказали соблюдать секретность. Больше вы в город ни ногой.

— Что ж, будем делать, как велено, — согласился купец.

Весь груз перенесли и закрепили. Русалы, ни минуты не задерживаясь, нырнули на своих гидроциклах, сразу исчезая в глубине озера, а видение Никиты рассеялось…

Он сидел ещё мгновение, собираясь с мыслями.

Видение было интересным. Особенно, присутствие сурвак. Они работали и общались наравне со всеми, да и выглядели совсем не так, как сурваки Навии. Чистые, бритые. Даже кожные складки на лицах не так явно выражены, из-за того, наверное, что в них не набились грязь и пепел.

Велехов спустился по склону на выложенный камнем бережок. Вид озера никак не соглашался быть похожим на тот, который он только что видел. Прозрачная вода показывала неглубокое дно, усыпанное камнями, и стаи мелких рыбок. Похоже, в озеро сбросили несколько сотен тон песка, чтобы похоронить подводные входы.

Никита расстегнул ремень с фляжкой и сумкой, оставил всё и вошёл в воду. Поплавал, нырнул несколько раз. Но если когда-то здесь и были подводные сооружения, то сейчас ничего об этом не напоминало.

Отдохнув и освежившись в озере, Велехов вышел из воды и уже собрался было поднять ремень, лежавший на песке, как внезапно почувствовал новый запах и мимо его уха со свистом пролетел кинжал.

Чутье подсказало — за спиной стоит девушка, а до этого, видимо, лежала неподвижно. Подойти так, чтобы не услышал оборотень, не может никто. Худая и лёгкая, одежда тканевая, железа нет, кроме кинжала. Похоже, это было единственное оружие. Никита обернулся, стараясь не делать резких движений.

Девушка стояла, словно маленькая берёзка. Черноволосая, белокожая, изящная, лет восемнадцати на вид. Из одежды короткий сарафан и сапожки. Оружия действительно больше нет. Метнув кинжал в чужака и не попав, она, конечно, не обрадовалась.

— Нехорошо нападать со спины, — улыбаясь, произнёс Велехов.

Девушка была напряжена, но яркие карие глаза сверкали с интересом. Она рассматривала одежду-паутинку, ведя взгляд по сильной фигуре молодого мужчины.

— Как ты прошёл сюда? — спросила она.

Голос был звонким, а тон резким.

— Стена пропустила, — ответил Никита.

— Неправда! — не поверила «березка». — Стена никого никогда не пропускает!

— Тогда откуда ты здесь? Кто ты? Как тебя зовут? — Велехов шагнул к девушке, и она сразу попятилась.

— Ты без оружия? — «берёзка», не найдя на чужаке ничего, даже отдалённо напоминающее оружие, очень удивилась. — Почему?

Велехов начал смеяться:

— А у меня здесь нет врагов.

Слух и нюх уже подсказывали, что в кустах, окружающих берег, идёт движение. Но запах был смешанный. Затаились не только люди.

— Мне не нужно оружие, — ответил Никита на вопрос «берёзки». — Я на моей родной земле.

Он снова сделал шаг и девушка опять отступила. Вела чужака за собой.

— А ты что же такая красивая одна в лесу? — усмехнулся Никита, чтобы подтолкнуть тех, кто ждал в кустах. — Не боишься, что тебя волк украдёт?

«Берёзка» внезапно вскинула голову и вызывающе сверкнула глазами:

— С чего ты взял, что я одна?

На берег стремительно выскочили человек десять, вооружённые арбалетами, копьями и кинжалами, и всё разом замерли. Потому что на их глазах чужака охватило синее пламя, и вместо человека встал белый, как горный снег, волк. Минута молчания затянулась. Первая рухнула на колени девушка, едва не стукнувшись лбом о землю:

— Повелитель!

Остальные догнали её через секунду. Велехов такого не ожидал. Сам замер и удивлённо оглядел людей. Судя по их одежде и амуниции, они не были воинами, скорее охотниками. Больше молодые, но были и мужчины постарше. И все смотрели на чужака с напряжением и недоверием. Удивлению, похоже, не было предела, и никто не знал, что делать дальше.

— Прости нас, повелитель, — наконец произнёс один из охотников. — Мы не могли тебя узнать.

Никита вернулся в человеческий облик и задал вопрос:

— Кто вы такие?

— Мы народ Вулавала, я Мартан, — ответил мужчина. — У твоих ног моя дочь Хелея и мой сын Хонт.

— Вы не похожи на народ Вулавала, — резко сказал Велехов. — Вы даже не оборотни.

Он оглядел лица и телосложение. Некоторые из охотников вообще напомнили ему сурвак. Похоже, это были полукровки! Иначе объяснить такие особенности внешнего вида было просто невозможно. Среди присутствующих нашлись и двое крупных мужчин с бордовым оттенком кожи. Явно от смешения крови аркаидов и людей.

— Святые духи, что случилось с этой землёй? — удивлённо спросил Никита. — Откуда вы здесь?

Люди переглянулись. Коротких и ясных ответов у них явно не было.

— Наши предки поселились на этих землях, — попробовал объяснить Мартан. — Им разрешили.

— Сурвакам? Аркаидам? — Велехов оглядел охотников ещё раз, убеждаясь, что глаза его не обманывают.

— Да, — подтвердил Мартан. — Белые волки спасли жизнь многим, разрешив остаться здесь. И моему роду тоже.

Никита начал понимать:

— Ваши предки — это пленные?

— И те, кто отказался воевать на стороне повелителя Скарада, — тихо подала голос Хелея.

Она так и сидела перед хранителем на коленях, глядя на него снизу вверх сверкающими глазами.

— Они покинули Навию, когда началась война и прибыли сюда, — прошептала девушка. — Белые волки дали им убежище, а потом и новый дом.

Велехов покачал головой:

— Я никогда не слышал об этом.

— Берегини сказали нашим предкам, что они будут в безопасности, если никто не будет знать, — произнёс Мартан, — так рассказывал мне дед.