Проведя небольшое совещание, проверив амулеты связи и распределив позиции, Хэлмираш подошёл к уже ожидающей его паре. Ликаард что-то рассказывал принцессе, та улыбалась, но в глазах страж отчётливо видел тревогу. Только вот за себя или за Ли — вопрос.

— Выходим. Сегодня вас сопровождает Енир в составе императорской стражи, мы по периметру. Чётко слушаемся меня, соблюдаем инструкции и всё будет хорошо, — коротко скомандовал Хэлмираш.

Ликаард и Поли сдержанно кивнули. Если Ликаард и хотел что-то добавить или возразить, то не стал. Повзрослел, стал способен брать ответственность не только за себя.

Пара зашла в активированный портал вслед за Ениром. Хэлмираш вышел на площадь последним, тут же принимая сеть сигналов и выстраивая цепочки связей. Как бы разум не рвался к мыслям о Ноат, как бы ни хотел взглядом рыскать по толпе в поиске знакомых глаз, сейчас усилием воли страж отодвинул всё личное на второй план. Первостепенной важностью стали лишь две цели и раскинувшаяся паутина защитных заклинаний.

— Перекличка, — скомандовал он сдержанно.

— Первый, чисто, — тут же раздался голос Арта.

— Второй, чисто.

— Третий, было возмущение, но местное, погасили.

— Четвёртый, чисто…

Хэлмираш молча слушал доклады, иногда корректируя расстановку, сам же неотрывно следил за тем, как Ликаард и принцесса прогуливаются по площади, стараясь улыбаться как можно беззаботнее. И, надо сказать, оба преуспевали в этой игре лиц. Но сегодня страж не собирался испытывать судьбу, пара должна была посетить несколько лавчонок и тут же отбыть обратно во дворец.

Напряжённый, словно тетива лука, Хэлмираш сканировал округу, боясь упустить хоть малейший намёк на опасность. Но расчёт императрицы, которая настояла на повторном появлении пары на публике, был верен: нападавшие подобной наглостью или беспечностью не обладали и сегодня не высовывались. Либо схоронились, либо экономили ресурсы.

Слегка расслабил плечи Хэлмираш только тогда, когда принцесса благополучно отбыла во дворец, а неугомонный Ликаард проводил даму сердца и вернулся к отцу.

— Слушай, я… — начал было сын, но тут у стража сработало оповещение о том, что эмоциональное состояние Майи под угрозой.

— Потом, — бросил Хэлмираш, устремляясь в толпу.

Люди расступались перед ним, давая дорогу, но преградой, заставившей стража замереть, стало другое. Хэлмираш словно врос в землю, когда увидел, кто успокаивал его дочь. Почему-то при первой встрече он этого не заметил, не вспомнил, даже не подумал. А ведь он уже видел эту женщину. Там, в далёком прошлом, в чужих воспоминаниях. Она действительно почти не изменилась с того образа, который сохранился в дальнем углу памяти стража. Сейчас Хэлмираш смотрел на её профиль, но уже был уверен в том, кто перед ним. От полноты осознания холод завладел нутром, замораживая всё: чувства, мысли, реакции. Время для него словно остановилось, защищая от того, во что разум никак не мог разрешить себе поверить. Или просто не хотел принимать…

Тем временем Ликаард без лишних слов успокоил возмущающегося подростка, банально уложив того на землю одним ударом. Не дипломатично, зато действенно. В духе расовой принадлежности. И это простое действие, напоминающее о реальности, помогло телу стража начать двигаться. Он опустил ладонь на плечо замершей женщине, заставляя её развернуться. Мельком глянул в настороженно-испуганные серые глаза.

— Нам надо поговорить, — тяжело выдавил Хэлмираш.

Малодушно выигрывая себе немного времени до разговора, страж отправил занесённую домой вместе с Артом, а сам неотвратимо столкнулся с вопросом в глазах сына.

— Пап, — протянул Ликаард. — А не прояснишь ли один момент: что одна из тех, кто вчера готовил покушение на меня и Поли, делает на свободе, да ещё и одним куском? — он хищно сощурился.

Тех, кто угрожал его девушке, Ликаард предпочитал судить по законам демонов. То есть радикально.

— О чём ты? — тут же встрепенулась Майя, до этого так и таращившаяся в точку, где ещё пару секунд назад стояла занесённая. — Она не могла…

— Она не за одно с нападавшими, — хмуро ответил страж. И, не желая растягивать или отдалять момент, проговорил: — Эскель с утра не просто так связывался со мной. Эта женщина — повторно занесённая. Это…

— Наша мама! — перебила его дочь. — Я не сошла с ума, это действительно она!

Ликаард с недоверием переводил взгляд с отца на сестру, ждал опровержения столь безумной идеи, но к его изумлению Хэлмираш согласно кивнул.

— Ли, бери сестру и давай домой. Сегодня вам тут делать уже нечего. Я сдам вахту и вернусь, — Хэлмираш вдруг почувствовал страшную усталость. Словно его тело поддерживалось в форме именно напряжением ожидания. А сейчас, когда всё близко к разрешению, сил на это почти не осталось.

— Мне надо в Академию, — тут же возразила Майя. — Я туда и обратно, перенесусь сама, кристаллы есть.

Раньше Хэлмираш бы возразил и настоял на сопровождении, но сейчас только махнул рукой, исчезая в портале, переносящем его в кабинет, где уже ждали Арт и Енир. Артур кивнул стражу, как бы говоря, что его раннее поручение выполнено без проблем.

— Что там было за возмущение в третьем секторе? — тут же перешёл он к делу.

— Стандартно: ненавистники демонов хотели малую демонстрацию устроить. Быстро угомонили, — пожал плечами Артур. — В десятом простая потасовка, с Ликаардом или принцессой никак не связано, разнимать не стали, пусть местные сами разбираются.

— Тринадцатый, — продолжил опрос Хэлмираш.

Доклад занял примерно полчаса, после чего страж торопливо сдал вахту Артуру. Енир вопросительно поднял брови, ведь день ещё не закончился и смена рыжего пока не началась, но, видя особенно мрачное выражение лица начальства, спрашивать напрямую не стал. Вопросительно глянул на Артура, но и тот покачал головой, как бы давая понять, что любопытство сейчас вообще неуместно.

Хэлмираш почти содрал с себя доспехи и перенёсся в дом. Даже не понял сам, почему не оказался сразу в гостиной, а материализовался в спальне. Поморщившись, быстро переоделся и устремился в гостиную, всё ещё ощущая внутри себя только холодную пустоту. Что он скажет ей? Что он вообще может сказать? Ноат хотела вернуться к своему мужу. К тому, кого уже давно нет в живых. Так зачем сейчас её обрекать на нахождение рядом с тенью, которой стал Хэлмираш? Страж покачал головой. Нет, он не будет ей даже предлагать. Он просто оставит ей этот дом, пусть обживается, налаживает отношения с детьми, вливается в новую жизнь. А сам просто уйдёт. Хэлмирашу всегда хватало его каморки в башне, так что и сейчас ничего не помешает ему там снова поселиться. А здесь он больше не будет нужен, Ноат вернёт жизнь этому дому, детям будет с ней лучше. Мысли были правильными, но от них остро хотелось удавиться.

И только выйдя к лестнице, Хэлмираш услышал отрывок разговора на повышенных тонах. Гневный голос Ликаарда и второй незнакомый, но неуловимо родной своими интонациями. И почему-то от того, как звучал этот голос, стражу стало невыносимо. Не должны такие эмоции переливаться в этом голосе!

Хэлмираш распахнул дверь и шагнул в гостиную.

— Хватит! — оборвал он жестокие слова Ликаарда. — Ли, прекращай орать. Эскель предоставил доказательства, что межмировой переход был.

— Ну хоть мои враги не обзавелись столь подробной информацией о нашей жизни, это не может не радовать!..— молодой демон словно издевался, специально подбирая самые резкие слова.— Но насчёт нашей семьи хочешь сказать, я хоть в чём-то неправ? — Ликаард повернулся к отцу.

И не только он, Ноат… Да, это была именно она. Теперь Хэлмираш был вынужден это признать. Образ, некогда увиденный в библиотеке, совместился с живой мимикой и выражением глаз, складываясь в единое целое. У стража на мгновение сдавило грудь, не давая нормально ни вдохнуть, ни выдохнуть. Она действительно здесь, Ноат снова рядом…